Перспектива, описываемая здоровяком, не особенно прельщала магу. Пальцы только нащупали меч, как на предплечье опустилась тяжёлая нога в латном сапоге, и парень заорал, срывая голос от пронзившей руку боли, какой не чувствовал ещё ни разу за всю жизнь. Конечность будто проткнули раскалёнными иглами насквозь.

— Думал, я шутить буду, сучёныш? — Голос громилы звучал глухо за пеленой мучений, накрывших рассудок, а смысл сказанного ускользал. О том, чтобы применить силы в таком состоянии, не могло идти и речи. Филтон продолжал давить на руку и издевательски скалился, потешая собственное превосходство.

«Слабые умирают, сильные живут дальше, — всплыл глубоко в памяти обрывок разговора с волчицей, — а значит, всё было зря? Всё, через что я прошёл с Гертом, Сигг, Зарфи? Мечта… Обычная мечта о спокойной жизни умрёт здесь, на краю собственного выдуманного мира? Какая ирония».

Макото опустил на грудь парня колено, выдавливая из лёгких последний воздух. Алан хрипло выдохнул и не смог вдохнуть снова. Голова закружилась от недостатка кислорода, красивое ночное небо и лицо врага перед глазами начало затягиваться мутной пеленой.

— Как жаль, что ты нужен королю живым, — сплюнул Филтон, и противный комок слюны прилетел прямо в лицо магу. — С огромным удовольствием сломал бы тебе хребет и отдал костерогам.

Последним, что успел увидеть Алан перед тем, как потерять сознание, были мелькнувшие за головой главы гильдии волчьи уши. В следующее мгновение парень растворился в пустоте, чувствуя, как тело наполняет жар.

— …снись… лан… шу… иви!

Голос — отчаянный, дрожащий, перепуганный. Почему он боится? С кем говорит? О чем просит?

Он звучал как будто издалека, сквозь толщу воды, наполнившей уши. Потом пришла боль: она электрическим разрядом прошла по телу, и Алану показалось, что его нервная система сейчас сгорит. Сквозь плотную пелену он услышал собственный сдавленный стон.

Невидимые лезвия взрезали глотку, причиняя ещё больше мучений с каждым изданным звуком, а морозный воздух ворвался в опустошённые лёгкие смерчем, замораживая нутро. Ему казалось, что если он попытается открыть глаза, то непременно умрёт от перенапряжения.

— Ал! Дыши!

Голос наконец-то добрался до плывущего сознания. Знакомый голос.

— Зар… Кх… — Говорить было невыносимо больно, и маг болезненно скорчился.

«Зарфи здесь, она не оставит… Не бросит умирать! Я еще слишком слаб, чтобы бросила».

— Ну и драма… — Со стороны послышался ещё один голос — женский, спокойный и однозначно незнакомый. Парень уронил голову в его сторону и приоткрыл глаза, пытаясь увидеть хоть что-то, но смог рассмотреть только размытое приближающееся пятно. Зарфи, сидевшая где-то рядом, громко зарычала:

— Я разор-рву тебя на куски, человек, если сделаешь ещё шаг!

— Успокойся, зверолюдка, я не враг тебе, — ровным тоном ответил голос. — В таком состоянии вас схватит первая же добравшаяся сюда гильдия. Держи.

Алан услышал, как волчица что-то поймала. Она шумно втянула воздух, словно принюхиваясь. Кузнец ощутил на щеке мягкую тёплую ладонь, и его губ коснулось что-то стеклянное.

— Пей.

Голос Зарфи успокоил, и Ал приоткрыл сухие потрескавшиеся губы, чувствуя, как жидкость обжигает нутро, проваливаясь вниз по пищеводу. Боль в теле начала стихать, а вот в правой руке — наоборот усилилась, но её всё равно было невозможно сравнить с тем, что Алан испытал в момент боя.

— Дай ему пять минут, будет легче. — Голос незнакомки стал ближе. Разум немного очистился, и кузнец смог, наконец, смотреть на мир более чётко. Он разглядел в стороне неподвижно лежавшего громилу с разодранной глоткой, поднял взгляд выше и увидел в нескольких ярдах от трупа стройную черноволосую девушку в лёгком пластинчатом доспехе, которая смотрела на некроманта, склонив голову набок и сложив руки на груди.

— Кто ты такая, и что тебе нужно? — Зарфи всё ещё звучала угрожающе и, судя по всему, готова была в любой момент ввязаться в драку.

— Эйлис Реканто. Гильдия охотников Сигнара. Я не враг вам и пришла поговорить. Буду благодарна, если сделаем это в более спокойной обстановке.

Следующие несколько минут Алан видел только кусок кожаного нагрудника Зар: девушка осторожно подняла его на руки и куда-то понесла. Лишь когда его положили возле горящего костра, до парня дошло, что они вернулись в жилое помещение шахты.

Незваная гостья терпеливо ждала, пока маг придёт в себя настолько, чтобы с ним можно было поговорить. Наконец, волчица помогла парню сесть и подложила под его спину свёрнутый спальник.

— Рада личному знакомству, Алан Вудман. — Увидев осознание в глазах кузнеца, она приветливо кивнула и даже присела в книксене, придержав полы зелёного плаща. — Ещё раз представлюсь: Эйлис Реканто, я глава гильдии охотников Сигнара.

— Тоже пришла меня прикончить? — криво усмехнулся парень. От возникшей в горле сухости он закашлялся, но спутница помогла ему сделать несколько спасительных глотков воды.

— Хотела бы тебя убить — не стала бы тратить целебное зелье, — нисколько не обидевшись, пожала плечами Эйлис, присевшая у костра напротив Алана. — Я следила за отрядом Филтона и видела, чем закончился бой. Могу предположить, что остальные из его группы мертвы?

— Да. Я не люблю, когда в мой дом врываются и пытаются навредить.

— Понимаю, — кивнула собеседница. На вид ей было лет тридцать, и в иных обстоятельствах маг оценил бы её приятную внешность и запоминающиеся глаза цвета морской синевы. — Именно поэтому я пришла с миром.

— И смотрела, как меня пытаются убить? — В глазах Алана блеснула злоба.

— Мне надо было броситься на твою защиту? К тому же, Макото не стал бы тебя убивать, ты слишком ценная цель для этого.

— Что вам всем от меня нужно, объясните уже, — устало выдохнул маг.

— Нам — награда за тебя, — честно ответила Реканто. — Не за твою голову, а именно за тебя живого. Насколько я знаю, ты прошёл магическую инициацию, показал очень высокий результат и большую склонность к магии смерти. Не уверена, что тебе стоит удивляться такому интересу к твоей персоне, господин Вудман.

В конце концов, ты первый за всю историю, кто смог нарушить целостность оценочного артефакта.

— Я даже магией-то пользоваться не умею толком, и смысла от меня, как от мага, ноль!

— Может быть, на момент инициации так оно и было, но, если верить информации моих разведчиков, всё изменилось. Послушай… — Эйлис медленно вздохнула, собираясь с мыслями. — Ты ещё молод и, возможно, не совсем понимаешь, как устроен этот мир. Многие силы в нём существуют в мире только благодаря балансу, который сохраняется между ними. Когда о тебе узнали, ты, сам того не желая, стал той возможностью, которая позволит каждой из сил сместить этот баланс в свою сторону и ослабить, а то и уничтожить соперников. Начиная от обычных гильдий и заканчивая самим Его Величеством — все они, если получат тебя в своё распоряжение, смогут сделать то, на что у них нет сил сейчас. И это я молчу про интерес со стороны других государств Айнзельда

— Ты говоришь обо мне, словно я игрушка без своей воли, — покачал головой некромант. — Я не хочу всего этого, не хочу быть какой-то там сверхсилой, пусть даже и только на словах.

— Я знаю, Алан! — уверенно произнесла девушка. — Поэтому и хочу помочь тебе, а не тащить куда-то силой, как бесправного раба и заложника ситуации. Дело в том, что королю Эйзентару нужна твоя сила, а не сам ты. И ты легко можешь решить все свои проблемы.

Реканто развязала походную сумку, которая лежала у неё на коленях, и достала оттуда уже знакомый Алану артефакт — магический шар. От того, что находился в пещере, он отличался только цветом: вместо чёрной его поверхность была матово-белой.

— Вот твоё спасение, — тихо сказала глава гильдии. — Источник твоих проблем — твоя магическая сила, и ты можешь от неё избавиться. Тогда к тебе потеряют интерес, и ты сможешь жить спокойной жизнью, как было раньше.

Предложение звучало соблазнительно. В свете последних событий — невероятно привлекательно. Маг невесело усмехнулся, поморщившись: