С очередным уходом зверолюдки на охоту парень взялся за проект, который требовал достаточно много времени, ресурсов и маны — он начал изготавливать для Зарфи меч. Сопровождая каждый этап работы вливанием большого объёма внутренней энергии, он изготовил самодельный напильник, будущий клинок и фурнитуру к нему, оставив хороший запас по металлу, чтобы заготовка не слишком истончилась в процессе цементации, а затем целые сутки занимался науглероживанием поковок. Закончив с этим, Алан магически деформировал поверхность напильника, придав его поверхности достаточную остроту, и обработал лезвие откованного клинка. Это потребовало гораздо больше времени, чем если бы он пользовался водяным камнем, но найти таковой оказалось нетривиальной задачей. Поэтому пришлось изворачиваться.

На пятый день, закончив со слесарной работой, Алан ещё раз уплотнил структуру стали, а затем долго корпел над заточкой лезвия с использованием маны. К концу процесса сил у мага не осталось совсем, и он, отложив готовое оружие в сторону, провалился в долгий и необычайно крепкий сон.

Разбудили его рычание и звуки боя. Разлепив веки, Алан увидел подконтрольного ему мёртвого зверя, крошащего мощной пастью череп какого-то бедолаги в походной одежде, дёргающегося в предсмертной агонии, заливая пол кровью. В полумраке туннеля мелькнула тень ещё одного незваного гостья. Дать ему уйти было никак нельзя. Подскочив, но ещё шатаясь на ногах, кузнец схватил вчера изготовленный меч и бросился вдогонку, ощущая прилив адреналина. Спасающийся бегством человек забежал не в тот туннель и упёрся в тупик, где его и нашёл Алан.

— Кто ты такой? — угрожающе поинтересовался кузнец, сжимая клинок в руках.

— П-п-просто пу-путник! — дрожащим фальцетом пропищал тот. Только теперь парень увидел, что перед ним — худой подросток, которому было от силы лет пятнадцать.

— И что ты здесь забыл, путник?

Бедняга дрожал так, что толком не мог ничего нормально сказать, заикался и был белее снега.

— Я… М-мы… И-иска-али… — Он не успел договорить, потому что в этот момент со спины раздался заинтригованный голос Зарфи, сбросившей на землю два тяжёлых мешка:

— Ооо! Неужто гости?!

— Угу, — кивнул кузнец. — забрели сюда, пока я спал. Одного тварь сожрала, а второй… Вот.

— Н-не надо, не у-убивайте! — захныкал паренёк, вжимаясь в стену так, будто та могла ему помочь, и закрываясь от парочки руками. Волчица медленно подошла к нему и протянула руку, едва коснувшись, но юноша дёрнулся так, будто его прошибло током.

— Тише, человек, тише, всё хорошо, — успокаивающим тоном вещала Зарфи. Она сделала ещё шаг вперёд, сократив последнее остававшееся между ними расстояние, и по-матерински обняла подростка. Тот уже откровенно рыдал и издавал какие-то совсем нечленораздельные звуки.

— Отведи его к костру и накорми, Зар, я принесу вещи, — приказал Алан, перехватывая меч обратным хватом и с трудом поднимая мешки.

Изуродованный труп пришлось спрятать в одном из тупиков вместе с немёртвым зверем. Только через пару часов у паренька, назвавшегося Зеном, получилось хотя бы немного успокоиться, чтобы начать понятно излагать мысли. Из его объяснений товарищи поняли, что Зен и его покойный друг Керц жили в деревне в полулиге от убежища мага, не первый год шатались по склонам Анбе, а эту шахту обнаружили ещё два месяца назад, но никак не могли добраться.

— Что же, добрались… На своё горе. — Алан невесело усмехнулся, с сожалением глядя на мальчугана. Он понимал, к чему всё приведёт, но в груди всё равно жгло от этого понимания так, что смотреть в глаза Зену кузнец не мог. И защитить его без вреда для себя — тоже. Кроме одного варианта.

— Послушай, пацан, — тяжело вздохнул маг, кое-как найдя в себе силы посмотреть на гостя. — Мне не хочется этого говорить, но ты не по своей воле попал в переплёт, из которого у тебя не так много возможностей выбраться. И я это говорю не потому, что хочу тебя запугать, а наоборот. Ты же видел ту неживую тварь и то, что она сделала с Керцем?

Зен судорожно кивнул, на его лице отчётливо виднелось отчаяние.

— Вот и подумай. — Ал протянул ему палочку с жареным мясом. — Мы живём тут тихо, никого не трогаем, охраняем свой дом, торгуем с окрестными деревнями. Если информация о нас и нашем убежище попадет в массы, нас найдут и прикончат. Оно нам надо? Нет.

— Я н-никому не с-скажу! — бросился клятвенно заверять испуганный до полусмерти юноша, но маг остановил его жестом.

— Ты сам себе не веришь. А даже если и так — как объяснишь, что вернулся без товарища? Почему тело не забрал, если он погиб? Почему сбежал, если мог спасти? Что вы делали у хребта, где были? Поверь, если кто-то захочет, он вытянет из тебя эту информацию, пусть бы и под пытками. А если кто-то будет нас искать и узнает про это происшествие? Наводки, Зен. Наводки уничтожат наш покой и мирную жизнь на корню.

Зарфи с ноткой восхищения во взгляде следила за логической цепочкой, будто предвкушая скорый поворот в диалоге.

— Поэтому выбор у тебя, увы, невелик, как бы ни хотелось мне иного. — Кузнец с грустью посмотрел в глаза пареньку и слабо улыбнулся уголками губ. — Либо ты не смиришься и примешь быструю и безболезненную смерть от нашей руки, либо будешь слу…

— Буду-буду-буду! — Зен рухнул на колени и начал едва ли не биться головой о землю.

— Подожди! — резко прервал его Алан. Дождавшись, когда тот успокоится, он продолжил. — Либо ты будешь служить нам с Зарфи всю свою оставшуюся жизнь, пока эта самая жизнь не покинет твоё тело в глубокой старости.

— Я с-согласен, — быстро проговорил подросток. Но в глубине души маг сильно сомневался в его словах. Он отправил мальчика спать возле костра, а сам вместе с волчицей вышел на свежий воздух.

— Ну и дела, — вздохнул кузнец.

— Тоже не веришь?

— Угу. При первой же возможности дёру даст. И я его прекрасно понимаю.

— Тогда зачем предложил этот выбор, если сам знаешь, что он — иллюзия?

— Для очистки совести, — честно признался Алан, чувствуя тяжесть на сердце. — По крайней мере, я дал ему шанс жить дальше, пусть парню и придётся забыть о своей прошлой жизни. Как мне когда-то. Даже выбор был такой же.

— В каком смысле? — Зарфи заинтересованно подняла взгляд на товарища.

— Да… Неважно. Дела давно минувших дней. Посмотрим, чем это всё кончится. Кстати, это тебе.

Маг протянул девушке новый меч, и та, тщательно осмотрев его, сначала громко восторгалась, а потом и вовсе кинулась на шею, едва не задушив.

— Я буду беречь его, — заверила она, приложив руку к груди.

Предчувствие не подвело Алана. Волчица разбудила его посреди ночи, и по её виду всё стало ясно.

— Положи рядом со вторым, — тихо проговорил маг. Сон сняло как рукой, и он полночи пялился в потолок, пытаясь справиться с потоком самобичевания, смешанного с опустошением. Ему не хотелось рвать на себе волосы и проклинать мир, как раньше, но на смену этим эмоциям пришли пугающие нотки равнодушия, словно яд, отравляющие некогда здоровое сознание своим присутствием.

— Теперь я начинаю понимать, о чём ты говорила, Зар, — шёпотом произнёс некромант. Чтобы хоть как-то отвлечься от раздрая, он бездумно обнял свернувшуюся рядом зверодевушку и прижал её к себе, уткнувшись лицом в пепельные волосы.

«Я сделаю то, что должно».

Решиться на ритуал оказалось гораздо сложнее, чем Алан предполагал. Но сделать это было необходимо: рано или поздно ему придётся применить эти умения, если он захочет противостоять тем, кто желает ему смерти.

Маг молча смотрел на мёртвые тела подростков. Товарищ Зена был изувечен настолько, что Алану стало тошно, когда он представил, как труп мальчика с обглоданным разбитым черепом стоит перед ним. Сам же Зен, вероятно, погиб быстро: В шее у основания черепа парень обнаружил два глубоких следа от клыков животного.

— Прости, но тебе придётся быть полезным, — вздохнул маг. Он взял в правую руку остро заточенный короткий нож, задрал окровавленную рубаху, обнажив слегка вздувшийся живот с появившимися на коже трупными пятнами. Аккуратно сделав небольшой надрез, он вложил в него серебряную монету, напитанную маной, и протолкнул её глубже, морщась от тошнотворного запаха. Чтобы тело не продолжило наполняться газом, ему пришлось сделать несколько глубоких уколов острым железным прутком, закрыв ноздри и стараясь не дышать. После этого Алан наскоро зашил разрез и провёл само воскрешение. Немёртвый Зен задёргался, рвано двигая конечностями, и медленно поднялся на ноги. Судя по тому, что его голова заваливалась набок, а левая половина тела судорожно трепыхалась, зверь повредил его позвоночник, но не разорвал нервный канал. Сглотнув, парень отвернулся от мертвеца, бросив ему под ноги короткий меч, который Зарфи оставила на складе, вооружившись подаренным.