«Бери меч и охраняй склад», — мысленно приказал маг, чувствуя небольшой прилив усталости. Второе тело он подверг иссушению, перед этим вытащив его наружу. Чёрная жижа растопила снег вокруг, мерзко пузырясь, и Алан поспешил удалиться от неприятного зрелища. Он решил продолжить практики и тренировки, пока Зарфи отсутствовала, гоняя телегу с товаром от деревни к деревне.

***

— Господин, мы почти на месте. — К гиганту в тяжёлых доспехах подъехал запыхавшийся всадник с чёрной тканевой маской на лице. — В получасе отсюда деревня рабочих, мы можем начать оттуда.

— Хорошо. — Филтон Макото коротко кивнул и ударил своего коня по бокам, отчего тот, возмущённо заржав, припустил почти что галопом. Отряд, насчитывавший почти двадцать охотников гильдии Трикстона, последовал за главой, не теряя бдительности.

Старатели были не очень рады видеть здесь такое воинство: опасливо косились и старались поскорее уйти, чтобы не привлекать внимания.

— Спрашивайте у всех, кого можете, — отдал приказ лидер гильдии, махнув рукой. Соратники, не медля, подстегнули лошадей и рассредоточились по деревне. Один из них, высокий и щуплый на вид молодой парень, наткнулся на что-то вроде сельского склада, где хранились все ресурсы поселения. Возле длинного низкого здания из широких брусьев одетый в фартук мужчина пожилых лет разговаривал с каким-то авантюристом. Парень приблизился к ним и спрыгнул с лошади, подходя ближе:

— Эй вы! — Он достал из сумки листовку с изображением цели и вытянул её вперёд. — Здесь не объявлялся вот этот парень?

Авантюристом оказалась девушка: всадник не сразу разглядел под капюшоном пепельные волосы и миленькие черты лица. По телу от вида этой барышни даже пробежала возбуждающая дрожь, но на загул времени не было.

— Нет, не видали, — пожал плечами старик. Девушка молча мотнула головой, разметав волосы, и выжидающе посмотрела на парня.

— Понятно, — вздохнул тот. — Красавица, скоро я разбогатею и непременно заберу тебя из этой снежной дыры, помяни мои слова!

Он усмехнулся, облизнув сухие губы, и вернулся к лошади. Девушка расплатилась с кладовщиком, дождалась, пока те погрузят в телегу всё необходимое, и, покинув пределы деревни, что есть сил погнала лошадь в сторону хребта, постоянно оглядываясь.

— Алан! — Зарфи влетела в пещеру с таким видом, будто увидела дракона живьём. — Тебя ищут!

— Это не новость, — пожал плечами кузнец, кипятивший в котелке воду, и поднял взгляд на зверодевушку. — Что случилось?

— Охотники… — Волчица громко выдохнула, уперев ладони в бёдра. — Они добрались до хребта и ищут тебя по рисункам лица. Не знаю, как быстро попадут в Зангар, но нам лучше подготовиться к приходу гостей.

— Сколько их?

— Я не знаю, всадники носились по всей деревне. Не меньше десятка, скорее всего, даже больше. С виду не зелёные юнцы… По большей части.

— А я уже было подумал, когда начнётся? — Маг саркастично усмехнулся и снова стал серьёзен. — Хорошо. Давай подумаем над планом обороны. На открытой местности нам их не победить, но в шахте много туннелей, этим можно воспользоваться. Ты привезла древесину?

— Да, и всё остальное тоже.

— Выгружай. Будем строить.

Пока Зарфи по указанию Алана мастерила нехитрые приспособления в оговорённых туннелях, сам некромант решил применить одно из заклинаний-ловушек, описанных в книгах. С помощью угольного стержня он нанёс на землю и стены в нескольких проходах десяток магических кругов, что в силу практики заняло не так много времени, как могло бы, и напитал их маной, после чего помог зверолюдке разобраться с примитивными механизмами. Когда всё было готово, некромант устало выдохнул, присаживаясь у костра.

— Теперь мы не собираемся бежать. Твоя воинственная душа рада?

— Зарфи счастлива! — Девушка завиляла хвостом, с воодушевлением глядя на соратника. — Наконец-то не придётся уносить ноги, только чтобы спасти твою жопу!

Алан фыркнул, протянув к пламени ладони:

— Тебя никто не заставлял этого делать, сама вызвалась.

— Вклад в будущее не всегда прост, — парировала волчица, копошась в походной сумке.

— Ты расстроишься, если меня вдруг убьют? — Алан склонил голову набок, с любопытством отслеживая реакцию зверодевушки.

— Ну-у-у., — протянула та неуверенно. — Думаю, да. Всё-таки я надеюсь, что ты сумеешь набраться сил, чтобы одолеть Зарфи в честном бою!

— Вот как? Ты меня для боя с собой натаскивать решила?

— Ага, — беззаботно кивнула Зарфи.

— Меркантильно. — Кузнец усмехнулся. — Но так у меня в любом случае больше шансов выжить.

Отпускать Зарфи за пределы их своеобразного логова Алан не хотел, чтобы случайно не ускорить ожидаемое нападение, а потому они коротали время за тренировками на мечах. В перерывах Ал продолжал практиковаться с контролем маны, стараясь сделать его более тонким и гибким. Чтобы сильнее раскрыть потенциал взаимодействия с мечом, выполняющим функцию посоха, маг углубился в изучение записей, касающихся работы с концентратором магии, и за несколько дней изнурительных занятий немного освоил дальнобойные атаки зарядами сырой и изменённой маны. С точностью, конечно, была ещё беда, но в экстренной ситуации могло пригодиться. Ещё одним открытием стало владение магической плетью: вспомнив случай у ворот, некромант попытался повторить прием, но с большим контролем, и смог управлять движениями хлыста из маны. Но это требовало очень большой концентрации, и долго применять навык пока не получалось.

Очередную тренировку Алана и Зарфи прервал звук взрыва и человеческий крик, донёсшиеся со стороны входа.

— Идут! — гаркнул взъерошенный маг, смахнув со лба пот. — Помнишь, что делать?

— Да! — Волчица махнула хвостом, перехватила меч обратным хватом и скрылась в сети туннелей. Сам Алан тоже устремился к своей позиции, где планировалось встретить незваных гостей. Осторожно перепрыгивая собственные магические ловушки, он по памяти пробежал несколько поворотов и развилок и остановился на другом конце небольшого зала. Коснувшись остриём меча каменного пола, некромант прикрыл глаза и сосредоточился, накачивая клинок собственной маной.

Зарфи, затаившись в одном из проходов, прислушалась. Шёпот человеческих голосов становился всё ближе. Судя по еле слышным шагам, потерявшие кого-то из товарищей охотники решили передвигаться очень осторожно, стараясь не привлекать внимание громкими звуками. На противоположной от волчицы стене, наконец, показались оранжевые отсветы факелов. Зверодевушка вышла вперёд, уже не прячась, и увидела идущих в её сторону, опасливо озирающихся мужчин, одетых очень похоже на тех, что встретились ей в деревне.

— Вы нашли свою смерть, — азартно оскалилась Зарфи.

— Про эту зверолюдку говорил король? — донеслось до её слуха. Люди быстро сориентировались и собрались броситься в атаку, но сзади донёсся грубый низкий голос:

— Стоять! Продолжайте идти осторожно, это ловушка!

Волчица раздражённо зарычала. Ей хотелось броситься в самую гущу боя и покромсать людей, но Алан дал чёткие указания.

— Слабаки, — фыркнула она и в несколько прыжков скрылась за ближайшим поворотом.

Маг услышал мягкие шаги волчицы и приоткрыл глаза, вопросительно посмотрев на неё.

— Идут по туннелям. — Девушка кивнула в сторону чёрного провала. — Я не разглядела всех, они следуют друг за другом и прощупывают местность. Вряд ли попадутся на уловки. Хотели меня прибить, но их вожак запретил.

— Хорошо, — сказал Алан. — Действуем по плану. Жди сигнала.

— Да! — Кивнув, Зарфи снова скрылась в туннеле, мелькнув хвостом.

«Умные ребята, — с уважением подумал некромант. — Но и Вьетнам так просто не сдаётся, да?»

Мысль о том, что ему придётся противостоять живым людям, всё ещё отдавала тяжестью в груди, но решение было принято, и возможность отступить исчезла в ту ночь, когда Алан дал себе обещание сделать всё, чтобы отвоевать собственную свободу.

Из полумрака хода, ведущего к выходу из шахты, донеслись шёрохи и едва слышные шаги. Маг медленно открыл глаза, поддерживая сосредоточение, и перевёл взгляд от своего меча, пульсирующего бледно-зелёным свечением с золотистыми искорками, переплетающимися в изящные нити, которые обвивали лезвие, на прибывших. В десятке ярдов от него показались одетые в доспехи воины. Держа мечи наперевес, они медленно вошли, выстраиваясь перед некромантом полукругом, но не решаясь нападать.