— Подтверждаю, — сухо кивнула Зарфи. — Врёт, как дышит.

Алан вздохнул, устало глядя перед собой. Коротко кивнул в ответ. Лезвие скользнуло по горлу, и граф, расширив от ужаса глаза, повалился на землю, хватаясь за рассечённую глотку. Но сдержать хлынувший на снег ручей крови у него не получилось, и через несколько мгновений он затих. Маг протянул к нему руку, прикрыл глаза и впитал жизненную энергию. То же самое он сделал с умерщвлёнными Гизуром воинами, после чего вернулся к новому знакомому.

— Как вы меня нашли?

— Просто, — пожал плечами тот. — Круг следил за вами ещё с момента вашего побега из Финнесберга. Но мы не были уверены, стоит ли показываться. Когда до Глиммо дошли вести о событиях в Штаркхене, наш лидер отправил агентов в разные уголки королевства, чтобы найти вас прежде, чем это сделают охотники.

— Вот как, — хмыкнул некромант, глядя, как Зарфи вытирает о плащ мёртвого графа свой меч. — Что это за Круг?

— Сейчас не лучшее место для разговоров. — Гизур прервал собеседника, развернулся, направил посох на место, где лежали рыцари, и протянул свободную ладонь с лежавшими на ней магическими камнями, которые по размеру были не больше грецкого ореха, к спутникам. — Давайте озаботимся транспортом и поедем дальше.

— Куда? — решил уточнить кузнец, прищурившись.

— На северо-восток. Нам по пути с вами, полагаю. Ближайшее убежище Круга расположено в двух лигах от Глиммо, в заливе Ректис.

— Что скажешь, Фисс? — Алан посмотрел на девушку, и та, задумавшись, кивнула:

— Угу. Мы бы всё равно там прошли.

А вот Зарфи, в свою очередь, заметно напряглась и стала серьёзней обычного. Непонятно было, что ввело её в такое состояние, но разузнать об этом Алан решил потом. Спутники по команде некроманта вложили магические камни в туши скакунов, затолкав их как можно глубже, и Покест шёпотом прочитал заклинание. Животные дёрнулись, засучили ногами и медленно поднялись.

— Влейте это им в глотки, — снова скомандовал Гизур, вручив троице пузырьки с мутной густой жидкостью.

— Что это? — Алан принял в руки сосуд и откупорил его. Из склянки пахло чем-то кислым.

— Мы называем его «ускоритель». Наша разработка. Разгоняет обмен остаточных веществ и на время ускоряет подвижность нежити.

Парень вспомнил записи Мортис и один из разделов, в котором читал заметки о составах, усиливающих мертвецов. Но спрашивать про девчонку он не стал. Подошёл к неживой лошади. Та время от времени всхрапывала, клацая большими зубами, однако подчинилась, когда Алан взял её за массивную нижнюю челюсть и открыл пасть. Густая жижа перетекла на ещё розовый язык и скрылась в глотке. Скакун возмущённо заржал, тряхнул головой, едва не отбросив некроманта, и несколько раз фыркнул. В глубине тёмно-карих, почти чёрных глаз загорелось зеленоватое пламя.

— Садитесь, нам пора в путь. — Сотворив заклинание иссушения на телах бывших соратников, Гизур оседлал своё животное, и четвёрка пустилась по тракту лёгкой рысцой. Алан с Покестом — впереди, Лангейр и Зарфи двигались второй парой. С непривычки седло неприятно врезалось в таз, и парень уже предчувствовал, как будет ныть тело после скачки.

Разговаривать в дороге было не очень удобно, поэтому отряд шёл молча, пряча лица от набегающего холодного ветра под капюшонами. К вечеру конные достигли окрестностей Глиммо и свернули на северо-запад. Сойдя с тропы на усыпанные снегом и продуваемые всеми ветрами холмы, спутники замедлились, лишь глубоко за полночь достигнув залива. Пологий склон кончался грядой прибрежных скал, через которые чужак вряд ли сумел бы пробраться без проводника. Покест, однако, быстро сориентировался и вывел товарищей на заснеженную узкую тропку, петляющую между камнями и спускающуюся к побережью, скованному тонким слоем льда. Оказавшись внизу, отряд прошёл чуть севернее и упёрся в одну из скал, громоздившихся вокруг. Как ни старался, Алан не смог разглядеть ни одного ориентира, по которому можно было бы определить скрытое убежище таинственного Круга.

— Прибыли, — громко сказал Гизур. Четвёрка спрыгнула с лошадей, и загадочный некромант, схватив животных под уздцы, подвёл их к скале. Приложил навершие посоха к гладкой серой поверхности, что-то тихо произнёс, и воздух содрогнулся.

«Заклинание сокрытия», — догадался Алан, видя, как наложенная иллюзия тает в прозрачной дымке, открывая взору четвёрки резную высокую арку из двух внушительной толщины створок, которые начали медленно отворяться наружу.

Мрак подгорного туннеля разгоняли установленные в настенных держателях факелы. Преодолев несколько коротких извилистых коридоров, четвёрка вышла к просторному гроту. Сейчас он также был освещён факелами, но Алан заметил, что в верхней его части находилось изъеденное эрозией пустое пространство, через которое хорошо было видно плывущие по небу облака. Центральную часть грота занимало небольшое озеро, вокруг которого раскинулись десятки одноместных палаток, а чуть поодаль был разведён большой костёр, у которого маг приметил группу незнакомцев.

— Оставьте лошадей здесь, — приказал Гизур и повёл спутников вперёд.

Приблизившись к убежищу, Алан смог подробнее рассмотреть его. Помимо одноместных палаток (в некоторых спали одетые в тёплые плащи люди) и главного костра, неподалёку от которого стояли добротно сколоченные длинные столы и стулья, здесь находились очаги поменьше, рассредоточенные по территории, и три высоких шатра из лоскутной кожи на деревянных распорках.

— В этом убежище живёт больше полусотни человек, — завёл речь Покест, шагая между палаток в сторону дальнего шатра на другом конце грота. — Не считая лидера нашей группы, это фуражиры, боевые маги разных специальностей, воины ближнего боя, разведчики, некроманты-ритуалисты, алхимики и зачарователи.

— А кто отвечает за снабжение оружием? — уточнил парень.

— Специальные агенты нашей ячейки. Я не назвал их, потому что большую часть времени их нет в этом убежище. Они выполняют операции, которые ставит наш лидер. Это перехват обозов с товарами, в том числе, оружием, диверсии, подрыв влияния отдельных титулованных лиц, внедрение в структуры власти королевства на разных уровнях. Поэтому мы и узнали о тебе.

— Вот как, — сухо протянул кузнец. — Понятно. Но ты так и не рассказал толком об этом вашем Круге.

— Наш лидер удовлетворит твоё любопытство, полагаю, — улыбнулся Гизур. Он остановился у входа в шатёр, заглянул внутрь и после короткой паузы кивнул парню:

— Заходи.

В шатре было заметно теплее, чем в самом гроте: центральную часть его занимал большой костёр, дым от которого поднимался вверх и исчезал в специально прорезанном отверстии. Вокруг разместились два стола с лежавшими на них бумагами и картами, расставленные в хаотичном порядке табуреты и даже обитое кожей кресло. В дальнем конце шатра за занавесью ютилась двуспальная широкая кровать, выложенная сеном и укрытая большой белоснежной шкурой какого-то северного зверя.

За столом стояли, обсуждая свои дела, двое.

— Вот и ты, — без лишних предисловий начал первый. — Я Йоргрим Афель, лидер нашей группы. Гизур, наверное, уже рассказал, где ты и кто мы?

Йоргрим был высоким худощавым мужчиной в довольно зрелом — не меньше пяти десятков лет — возрасте. В серых глазах, окружённых морщинами, читался немалый жизненный опыт, а короткие чёрные волосы были тронуты редкой проседью. В приталенной тёмно-синей робе и с висящим на шее амулетом в виде волчьего клыка со змеиным глазом он был похож на какого-нибудь архимага из типичного фентези-мира.

— Алан Вудман, — представился кузнец. — Гизур сказал, вы поведаете мне всё сами.

— Узнаю его, — уголками губ улыбнулся предводитель ячейки. — Что ж, тогда я расскажу вкратце. Мы — один из осколков альянса некромантов, который век назад противостоял всем силам Айнзельда.

— Слышал об этом от короля, — кивнул Алан. — Он упоминал, что из-за этого магия смерти и стала «незаконной».

Йоргрим невесело усмехнулся, переглянувшись со вторым находящимся в шатре — крупным, на голову выше Афеля, зверолюдом, в котором маг сразу же узнал нечто вроде антропоморфного кота, о чём свидетельствовали покрывающая лапы (а это были именно лапы) серая шерсть, острые уши с кисточками, тонкий длинный хвост, чёрный нос в форме сердечка и светящиеся в полумраке янтарные глаза. Одет он был в лёгкий и подвижный пластинчатый доспех, из-за спины торчала голова двуручного бородатого топора и кусок круглого щита, очевидно, для защиты тыла, а на столе по левую руку от зверолюда лежал металлический шлем анатомической формы с забралом в виде воронёной кошачьей морды. Также Алан обратил взгляд на амулет, покоящийся на груди воина — изготовленную из красного магического кристалла подвеску на верёвочке в форме нарастающей луны.