— Бежим в таверну! — выдохнул он. — У Фисс… Зелье… Надо… — Сбитая дыхалка не давала нормально разговаривать, но Зар уловила ход его мыслей. Беглецам приходилось постоянно петлять, чтобы не нарваться на летящие вдогонку свистящие стрелы и заряды магии. Одна из стрел всё-таки попала в волчицу, пронзив плечо насквозь. Зарычав от боли, она схватилась за наконечник и рывком выдернула снаряд, отбросив его в сторону.
Двое, покрытые кровью своей и врагов, влетели в общий зал. Заметив их, хозяин трактира тут же свалился за стойку. Некромант подтащил к двери несколько тяжелых столов и свалил их в кучу, чтобы ненадолго задержать преследователей. Послышался звон разбитого стекла, но маг уже стремительно поднимался по лестнице на второй этаж. Оказавшись в своей комнате, он закрыл дверь на засов, пока Зарфи копошилась в сумке Лангейр. Девушка выглядела измученной и бледной.
— Зар… — выдохнул шумно Алан. — Хватай девчонку и уходи крышами в канализацию… Спрячьтесь… Я вас найду…
Волчица не стала спорить. Вытащив из сумки нужный пузырёк, она бросила его некроманту, подхватила бессознательное тело Лангейр на здоровое плечо и осторожно выглянула в окно. Затем ударом ноги выбила деревянную раму вместе со стёклами и скрылась снаружи.
Вырвав из горлышка тугую пробку, Алан влил в себя содержимое склянки и почти сразу почувствовал, как к нему на время возвращаются силы. Оставалось биться и надеяться, что спутница сумеет добраться до сточных туннелей.
Некромант прижался спиной к стене возле двери и не прогадал: через несколько минут снаружи раздался топот ног и треск дерева. Когда дверь в комнату парня слетела с петель, падая на пол, и на пороге показался одетый в стёганку наёмник, маг рубанул мечом сверху вниз, всадив лезвие в его голову до самых ушей, оттолкнул мертвеца, сбивая с ног следовавших за ним, и несколькими ударами прикончил троих, не дав подняться. Но со стороны лестницы спешило подкрепление. Напитав меч маной, некромант направил его в сторону приближающихся. Сформировавшись на острие клинка, вперёд сорвалась переливающаяся изумрудным блеском сфера. Коснувшись стены возле лестницы, она взорвалась, как воздушный шар, и лопнувшая оболочка высвободила бурлящую густую жижу, которая с шипением полилась на головы противников. От оглушительных воплей заложило уши — сверхагрессивная кислота плавила плоть людей, затекая под доспехи, и спастись от неё было невозможно. Выиграв для себя пару минут, маг устремился по длинному коридору прочь от лестницы. Прыгать со второго этажа не хотелось, однако выбора не было, и парень, выбив стёкла, перелез через оконную раму, после чего сиганул вниз. Приземление оказалось не самым удачным: ногу прострелила вспышка боли, и Алан, перекатившись, похромал к восточной окраине города. Походная сумка стесняла движения, но бросить её парень не мог.
Не то предугадав, куда направится некромант, не то по чистой случайности, но дорогу ему перегородил Сайфер с двумя волшебниками гильдии.
— Бесишься, что не получилось победить? — выкрикнул он, вытягивая перед собой посох.
— Я забыл, как злиться, — покачал головой Алан. Вытянув из-за пояса кинжал, он сформировал вокруг себя защитный барьер и бросился вперёд, сокращая расстояние. В магический щит с треском ударили две синие молнии и поток огненных сгустков. Барьер выдержал, но заметно ослабел.
Атаковав одновременно и рассчитывая пробить защиту парня, волшебники допустили роковую оплошность: им понадобилось время, чтобы прочитать заклинания вновь. Воспользовавшись заминкой, Алан махнул мечом по широкой дуге, посылая в сторону противников зелёную волну, а следом за ней устремился магический хлыст. С громким щелчком он хлестнул одного из помощников Сайфера по лицу, раскрошив кости черепа. Только сейчас кузнец понял, насколько сильное преимущество может дать постоянная практика с визуализацией: чтобы сформировать в голове желаемый результат заклинания, при должном умении уходили доли секунды, и тратить время на чтение не было необходимости.
Закрывшись щитом от ещё одной молнии и большого огненного шара, некромант на бегу послал во второго колдуна гильдии десяток тонких изумрудных игл. Враг успел сформировать барьер, но это же его и подвело: беспрепятственно преодолев магический щит, кузнец рубанул мечом наотмашь и обезглавил мага. Бильтайн попятился назад, вытаскивая из ножен клинок, и плашмя принял на него удар сверху. Пошатнувшись, он потерял баланс и завалился на спину, выронив оружие. Вонзив лезвие меча в бедро бывшего спутника, некромант склонился над ним и слабо улыбнулся:
— Ты сам довёл до этого. Прощай.
Клинок в ноге засиял зеленью. Сайфер задёргался всем телом и начал оглушительно вопить, видя, как плоть вокруг его раны начинает плавиться вместе с одеянием, превращаясь в вонючую жидкую кашицу. Магическая язва стремительно разрасталась. Вытащив меч, кузнец поспешил покинуть место схватки под мучительные крики умирающего жестокой смертью ученика архимага.
Гарнизон города отреагировал на битву в Штаркхене довольно быстро. К патрульным стражникам присоединились большие отряды по три десятка человек, и Алану пришлось проявлять чудеса скрытности, прячась в узких проулках, за домами и каменными заборами. Полностью избежать стычек не удалось: почти достигнув технического входа в стоки, о котором говорила Лангейр, парень столкнулся с крупным отрядом вооружённых стражников. К сожалению, живые люди вели себя не так, как обычно сражаются враги в компьютерных играх, и нападали всем скопом, вместо того чтобы умирать поодиночке. В конце концов, какие разговоры о чести могут быть, если бой не на арене?
Действовать пришлось быстро: некромант метнул в сторону недругов два магических шара, заставив тех броситься в стороны, и таким образом выиграл для себя драгоценные мгновения, чтобы накрыть место битвы густым туманом. Проблема была в том, что в нём он и сам ничего толком не видел, лишь слабые, почти неразличимые эманации жизненной энергии в телах, на которые откликалось Око, к которому парень не до конца привык и ещё не освоился с управлением.
Выбраться из передряги помог проведённый не так давно обзор города со шпиля храма. Вспомнив примерное расположение объектов поблизости, Алан выскочил из тумана и побежал в узкий переулок, находящийся чуть позади него, пересёк его, оказавшись возле бедно обставленной кузницы, и повернул направо. Почти незаметная протоптанная тропинка вела вдоль квартала, состоящего из старых лачуг. Маг бросился вдоль неё, время от времени оглядываясь. Но опасность пришла не сзади, как предполагал кузнец. Вовремя не заметив угрозы, он едва не налетел на выскочивших перед самым носом троих — одетых в пластинчатые доспехи стражников, которые, видимо, наудачу решили перекрыть обходные пути или догадывались, куда метит беглец. Только благодаря отработанному рефлексу Алан смог отвести клинком смертельный удар, и острие длинного узкого меча оставило на его левой щеке только глубокий порез. Во рту сразу же разлился вкус крови, а кожа начала гореть от боли. Но воины не собирались останавливаться, атакуя с трёх сторон. Маг отступал шаг за шагом, с трудом отбиваясь мечом и кинжалом. Короткий клинок не позволял полноценно отражать удары длинных мечей, и Алан вынужден был держать расстояние, чтобы не подставиться.
Когда ситуация стала опасной, — кузнеца просто зажали в угол, — ему пришлось вспомнить о «быстрой» магии. Напитав и усилив меч маной, он с нечеловеческой скоростью взмахнул по горизонтальной дуге, зацепив двоих нападавших, которые занесли оружие над головой. Те отшатнулись, хватаясь за рассечённые вместе с доспехами животы, и Алан, не теряя ни секунды, бросился на третьего, свалив его с ног. Он хотел добить его кинжалом, но крепкий стражник схватил мага за руки, не давая нанести удар. Алан прижал врага к земле коленом и с размаху ударил головой в лицо. Послышался хруст, стражник завыл от боли и инстинктивно потянулся руками к сломанному носу. Этого хватило, чтобы вогнать кинжал в горло мужчины. Вытерев лезвие о штанину мертвеца, кузнец тронул порез на щеке и провёл по внутренней поверхности языком, поморщившись. Кровоточащая рана оказалась сквозной. Встряхнув головой, парень поднялся, добил оставшихся солдат, которые валялись на земле с распоротыми животами, и, прихрамывая, побежал к спасительному входу в туннели канализаций.
