Как только последние посетители таверны покинули заведение, оставив мага в одиночестве, он направился в комнату и накинул на себя походный плащ, а затем отправился на кладбище.

Как и говорил ученик архимага, на улицах было достаточно много народу. Время от времени до ушей Алана доносились песни и весёлые крики пьяных гуляк, отрывки мелодий, которые играл на площади оркестр, и голоса переговаривающихся горожан. Но он не обращал на них внимания и шёл к своей цели, натянув пониже капюшон.

На кладбище оказалось пусто и тихо.

— Вельсигг, — полушёпотом произнёс парень. Осмотревшись, он последовал за светлячком к месту захоронения своей подруги. Когда перед глазом показался тот самый магический шар, некромант сглотнул ком, вновь застрявший в горле, и глубоко вздохнул. Только сейчас кузнец понял, что не взял с собой инструмент. Но возвращаться назад уже не было никакого желания, и он извлёк из ножен свой меч. Вонзил оружие в землю и начал работать им, как ножом для торта, прорезая почву и дёрн, припорошенный снегом. Медленно, но дело шло: за полчаса ему удалось пройтись по периметру насыпи и отделить пласт земли от остальной территории. Местами клинок натыкался на камни, и приходилось обходить препятствия, прилагая больше усилий. Закончив, Алан вытер грязное лезвие о полу плаща, спрятал его обратно в ножны и сел перед могилой на колени, вытянув ладонь вперёд. Кончики пальцев засияли бледно-зелёным светом, и из них потянулись тонкие нити, соединяющиеся вместе в гибкий хлыст, похожий на змею. Конец его погрузился в прорезанную мечом щель и углубился ниже. Алан старался во всех подробностях представить, как магическая плеть оплетает земляной ком с разных сторон, надёжно фиксируясь внутри. Заклинание сработало как надо: пласт начал медленно подниматься выше, будто что-то снизу выталкивало его из могилы. Голубая сфера задрожала, словно собиралась вот-вот исчезнуть, но маг этого не видел: его глаз по-прежнему был закрыт.

Наконец, земляной прямоугольник толщиной в почти полтора метра тяжело ухнул рядом, сырые комья земли посыпались вниз. Некромант устало вздохнул и заглянул в яму. Там сквозь слой грязи он едва различил серый кусок толстой холщовой ткани. Парень собирался было спрыгнуть вниз, как внутри всё оборвалось:

— Что ты тут… — раздался сзади незнакомый тонкий голосок. Обернувшись, Алан увидел в десяти ярдах от себя совсем юную черноволосую девушку в синем узком платье. Приложив руки к груди, она вся тряслась и смотрела на происходящее огромными, испуганными глазами.

Мага мгновенно накрыла паника. Если она побежит, закричит, расскажет… Нет, тогда ему не поможет даже король. Да и не захочет помогать — скорее уж, наоборот, прикажет повесить и скормить стервятникам.

Не зная, что толком делать, Алан приложил палец к губам и сделал шаг к замершей от ужаса девице. Побледнев, она отступила назад, но не заметила, как коснулась рукой волшебной сферы. По её глазам парень мгновенно понял: она что-то увидела и готова была вот-вот оглушительно завизжать на всю округу.

— Сука! — Чувствуя жгучую ненависть к самому себе, Алан вытянул вперёд руку, и с пальцев сорвался магический зелёный хлыст. В мгновение ока он настиг девушку, смертоносным питоном обернулся вокруг её шеи.

Парень не собирался её убивать — хотел только слегка придушить, не дать возможности закричать, в идеале — усыпить на какое-то время.

Но раздавшийся со стороны незваной гостьи громкий хруст расставил все точки над «и». Тело юной горожанки безвольной куклой рухнуло на холодную землю, как только хлыст растворился в воздухе. Пустые стеклянные глаза уставились прямо в душу Алана.

— Прости… — одними губами прошептал он. Ничего перед собой не видя, маг машинально сиганул в яму, смахнул с холщовой тряпки землю и развернул её. Всеми силами уводя взгляд от полуразложившегося лица подруги, отыскал её ладонь. Сдерживая рвотные позывы, рассёк сустав, замотал отрезанный палец в лоскуток ткани, спрятал в сумку и выбрался из ямы, в кровь ободрав руки. Кое-как вернул пласт земли в могилу, перед этим оттащив тело мёртвой девушки и сбросив её туда же. Развернулся и быстрым шагом направился к главным воротам кладбища.

Осознание — настоящее, полное — наступило только после того, как Алан оказался в комнате, запертый наедине с собой. Сидя на кровати, он долго смотрел невидящим взглядом на пустую стену. Потом встал, подошёл к ней и со всего размаху ударился о толстую доску головой. Мир тут же рухнул, превратившись в гору разбитых осколков.

Сайфер нашёл Алана в комнате. Тот неподвижно лежал на постели, сложив руки на животе. В глаза тут же бросились разбитые в кровь костяшки с разорванной на них кожей, обширная ссадина с запёкшейся кровью на лбу и ничего не выражающий взгляд.

— Вот те… Что тут произошло?! — Боевой маг скинул с плеча походную сумку, заметив на стене засохшие кровавые пятна, и подбежал к кузнецу. — Алан! Что случилось?! Со мной связался архимаг, сказал, ты применил свою магию!

— Просто… — Ровный, безэмоциональный голос некроманта пробирал до дрожи. Парень запустил руку в лежащую рядом сумку, достал оттуда тканевый свёрток и протянул Бильтайну. В нос тому ударил смрад разложения.

— Чёрт… — Красноволосый поморщился, отстранившись от жуткого сюрприза. — Ты её откопал?

— Да. — Маг положил пропитанный зловонной жижей свёрток обратно в сумку и сцепил пальцы в замок. — Я убил девочку.

— Ты… Что? — Сайфер как стоял, так и застыл, изумлённо глядя на спутника.

— Убил. Девочку. Она видела меня на кладбище. — Безжизненный, отстранённый, тихий голос. Будто Алан говорил о будничном ужине в таверне, а не о том, о чем Бильтайну было почти физически больно думать. — Случайно убил. Не рассчитал силу.

Впрочем, вряд ли это оправдание могло помочь хоть как-то. Сайфер медленно отошёл назад.

— Я должен рассказать архимагу, — сглотнув, просипел он. Парень повернул в его сторону голову и уставился одним глазом. Пальцы потянулись к повязке, и та бесшумно упала на деревянный пол.

— Как тебе? — улыбаясь уголками губ, так же спокойно поинтересовался некромант. Из обожжённой глазнице, слегка прикрытый изуродованными веками, на красноволосого волшебника смотрел неживой блестящий глаз с излучающим ярко-зелёный свет камнем. Сайфер был уже откровенно не в себе: он изо всех сил стиснул посох обеими руками.

— Как ты… Мог…

— Я обещал ей сделать то, что должно. — Алан убрал с лица улыбку, и металлический глаз дёрнулся. — Прошу тебя, Сайфер. Не лишай меня возможности отомстить. Помоги или не мешай.

Интонация, с которой маг произнёс эти слова, заставила ученика архимага пошатнуться. Некромант не угрожал — он ставил перед выбором, и среди предложенных вариантов не было того, в сторону которого усиленно думал боевой маг. Он отчётливо понимал лишь одно: неверный выбор приведёт к необратимым последствиям.

— Так… — Сайфер судорожно вдохнул, выставив вперёд ладонь. — Давай не будем торопиться, ладно?

— Я не тороплюсь, — тем же пугающе холодным тоном ответил Алан, не отводя взгляда. — Я не смогу позволить тебе рассказать об этом, ты должен меня понять.

— Я понимаю… Правда понимаю…

— Вряд ли, — с горечью усмехнулся кузнец. — Ты не знаешь, насколько она была для меня важна. Но узнаешь. Сейчас узнаешь.

Парень медленно сел в кровати, поднялся на ноги и неторопливо зашагал в сторону красноволосого. Бильтайн ещё крепче схватился за посох, чувствуя, как к горлу всё больше подступает паника, душа его.

— П-подожди… Не нужно…

Но Алан не реагировал. Шаг за шагом, он сокращал расстояние до тех пор, пока не уткнулся грудью в алый кристалл посоха. Парализованный ужасом, Сайфер не мог произнести ни звука. Некромант положил ладонь на навершие посоха и мягко отвёл его в сторону, сделал ещё один шаг, замер прямо перед учеником архимага и всмотрелся в его глаза.

— Если нужно, я буду защищаться. Я буду убивать. Я уничтожу всех, кто встанет между мной и моим обещанием Вельсигг. Не больше. Не меньше. Решай: встань рядом со мной, уйди с дороги или умри. Но знай, от решения зависит не только твоя жизнь. Ты готов обречь на смерть всех, кто будет послан меня остановить?