— А если такой избранный не захочет умирать? — Зарфи прищурилась, глядя Сайферу в глаза.

— Ну-у… Пока я не слышал, чтобы такое произошло.

— Наверное, хорошо скрывают, — ухмыльнулась зверолюдка. — Я бы не стала добровольно кончать себя ради какого-то там несуществующего божества.

— Говори потише, — шикнул на неё волшебник. — Не в курсе, что ли? За богохульство могут и казнить…

Волчица закатила глаза, но всё же замолчала.

— Сегодня будет парад, — нарушил тишину Бильтайн, потянувшись. — На главной площади ближе к ночи соберутся все жители, аристократы и жрецы храма Штаркхена, чтобы воздать почести и вознести молитвы Великому Дракону. Потом будет большой пир, а всю следующую неделю храмы откроют для пожертвований и ежедневных служений, которые проводят жрецы.

— Понятно. Надо будет заглянуть на этот пир. — Зарфи хищно оскалилась.

— Тебе лишь бы пожрать, — закатил глаза маг.

Заметив, что Лангейр повернула голову куда-то в сторону, он посмотрел туда же и увидел медленно бредущего к ним Алана. Парень выглядел несколько помятым, но внимание боевого мага привлекло не это, а чёрная кожаная повязка на двух тесёмках, закрывающая левый глаз.

— Это что за… — Сайфер округлил глаза и потрясённо выдохнул. Кузнец сел за свободный стул, посмотрел на товарищей и слабо усмехнулся:

— В жестоком противостоянии с Зарфи я выбрал вилку. Шучу.

Волчица прыснула, будто поняла смысл озвученной шутки, а боевой маг и девушка одинаковым немигающим взглядом смотрели на парня.

— И как ты это объяснишь? — наконец, пришёл в себя Бильтайн.

— Сегодня ночью вы всё поймёте. Ты узнал, где захоронена Вельсигг?

— Да, — кивнул ученик архимага. — Северное городское кладбище, к востоку от склепа графа Мьялгроса.

— Значит, после заката двинем туда.

— Вот же… — Сайфер неприятно поморщился. — Неприятно получится.

— Почему? — спросил Алан.

— Сегодня в королевстве начинается праздник, Небесное Схождение. Весь день и ночь по улицам будут гулять толпы народа. Не исключено, что кто-то решит заглянуть и на кладбище…

— Значит, придётся быть осторожнее. — Некромант пожал плечами и посмотрел на засевших в таверне путешественников. — Что за праздник-то хоть?

За разговором полтора часа минули незаметно. К столику, за которым сидел отряд, подошёл богато одетый в нарядный камзол мужчина с тонкой оправой на носу. Его сопровождали двое стражников.

— Кто из вас Сайфер Бильтайн, — низким голосом спросил незнакомец, смешно шевеля пышными усами.

— Я, — поднялся с места маг. — А вы, должно быть, барон Зордик, милорд?

— Да. Я только что прибыл и остановился в гостевом доме неподалёку отсюда.

— В таком случае, я готов вас сопровождать. — Ученик архимага слегка склонил голову. Ничего не ответив, Зордик развернулся на мысках и зашагал к выходу из таверны. Махнув на прощание товарищам, красноволосый последовал за ним.

— Что ж. Мы тогда тоже пойдём. — Зарфи облизнула губы и одарила Алана хитрой улыбкой. — Надеюсь, ты достаточно восстановился после…

— Да-да, идите уже, — смутился парень, бросив короткий взгляд на Лангейр. Та тоже, судя по ёрзанию на стуле, чувствовала себя неловко. — Удачной охоты, и береги мисс Фисс.

— Как прикажете, хозяин, — жеманно поклонилась волчица, прежде чем бесцеремонно схватить девушку под руку и покинуть зал. Вздохнув, некромант заказал себе эля и откинулся на спинку стула. Ноющая боль на месте прежнего глаза всё ещё мучила его, но он хотя бы мог её терпеть, не подавая вида. Его не покидало чувство, будто глаз из металла чешется изнутри, но Алан понимал: чесаться там было уже нечему. Благо, он успел наспех соорудить подобие повязки, чтобы не пугать людей своим приобретённым «имплантом».

— Киберпанк, блядь…

Приступить к основному ритуалу некромант мог только после того, как они добудут часть тела Вельсигг. При мысли об этом по телу пробегала дрожь, но парень молился всем богам, что подруга его простит, а не проклянёт вплоть до десятого колена.

Свободного времени оставалось предостаточно, и кузнец решил прогуляться по городу, подышать свежим воздухом и одним глазом глянуть на то, о чём рассказал Сайфер, — Небесное Схождение.

В полдень, как по часам, народ хлынул из таверны на улицу, и вместе с ними душный зал покинул Алан.

На главной улице уже собралась большая толпа. Были здесь и горожане, и торговцы, и мелькающие тут и там в ярких нарядах шуты, развлекающие толпу. Где-то вдалеке слышался низкий, ритмичный бой барабанов и пение рогов. Стражники, стоявшие по обеим сторонам дороги монолитной стеной, следили за порядком, а организаторы шествия в красных робах громко призывали людей выстраиваться в колонну. У многих участников в руках были длинные тонкие древки, на вершинах коих развевались по ветру полотна из ткани. На этих полотнах красовались вышитые золотистыми нитями драконьи крылья. Про пляшущие в руках цветные ленточки и говорить не стоило: от их количества у Алана в глазу начало рябить. Даже погода, казалось, была на стороне королевства: на небе не было ни тучки, а ветер практически не холодил кожу.

Пристроившись в конце колонны, маг вместе со всеми дожидался начала шествия. Впереди торжественно запели трубы, народ зашумел, улицу залили восторженные крики участников парада. Ленточки и полотна с крыльями затрепетали над головами, и колонна начала движение.

Толпа размеренно шагала по улице к центральной площади, народ скандировал: «Слава Великому Дракону Небес» и всё прочее в таком же духе. Затем лозунги сменились песнями, которых Алан никогда не слышал, но мотив ему очень понравился, и он долго мычал его себе под нос. По обеим сторонам колонны носились шуты, разбрасывая из небольших корзин ленточки и живые цветы.

«Откуда они их только взяли посреди зимы?» — удивился маг, глядя, как в воздух взметаются бутоны идеально симметричной формы всех цветов и размеров.

Наконец, шествие достигло главной площади города, и толпа выстроилась вокруг центра, создав живой круг. Алан кое-как протиснулся через плотно стоящих рядом людей, чтобы увидеть, что происходит на площади. Там неподвижно стояли музыканты. В шёлковых шапках с пушистыми помпонами, дорогих парадных туниках, широких штанах, заправленных в красные кожаные сапоги на шнуровке, они неподвижно смотрели куда-то поверх толпы. Вскоре вперёд вышел похожим образом одетый седой мужчина, которому на вид было не меньше семи десятков. Поклонившись по кругу, он встал лицом к оркестру.

«Дирижер!» — догадался некромант. Правда, палочки у мужчины не было. Он сделал несколько сложных пассов руками, и в воздухе над ним с синими искрами появились из ниоткуда несколько волшебных змеек. Дирижёр дал отмашку, и магические создания пришли в движение. Они извивались, переплетались, а оркестр играл. Чем больше Алан смотрел на это, тем больше начинал улавливать связь между движениями змеек и музыкальными партиями барабанов, рогов, флейт и каких-то совсем уж незнакомых ему инструментов, звучавших причудливо, но на удивление гармонично.

Когда представление закончилось, музыканты стройными рядами покинули площадь, и в центр вышел незнакомый магу мужчина. Статный, высокий, он, приосанившись, смахнул пыль с белоснежного плаща, полностью скрывающего тело, поправил подобие митры — почти такие же носили священники в мире Алана — и осмотрел собравшихся. Народ притих, зашушукавшись.

— Жители и гости Штаркхена! — объявил он, будто магически усилив голос — эхо разлетелось во все стороны мощной волной. — Сегодня настал великий для всех нас день! День Небесного Схождения! Мы собрались здесь, чтобы вознести славу тому, кто хранит нас от бед, благословляет на успехи и вознаграждает за честные труды! Слава Великому Дракону Небес!

— Слава Великому Дракону Небес! — в один голос взревела толпа, и у Алана по спине пробежало стадо мурашек от ощущения этого единения.

— Сегодня мы начнём великий праздник, который продлится семь дней и семь ночей! — продолжил речь мужчина. — Мы будем славить Великого Дракона Небес! Мы будем петь во славу его! Мы будем молиться во имя его! Мы будем просить его о благословении нашего народа! И пусть Великий Дракон Небес услышит наши голоса, и пусть он дарует нам свою милость! Пусть снизойдёт он на землю смертных и обойдёт мир, отметив среди нас Достойных! Пусть Крылатая Печать покроет смертные тела, дабы души вознеслись к Великому Дракону и служили ему, как служат вознёсшиеся! Славьте его! Молитесь ему! Просите его о прощении ваших погрешений и подносите свои дары! Так было до нас, и так будет после нас! Я, жрец храма Великого Небесного Дракона, возношу свои молитвы вместе с вами, братья, сёстры! Возрадуемся же Небесному Схождению!