— О, Дракон, — вздохнул красноволосый. — Хрен с ним. Но ты будешь мне основательно должен.

— Непременно прощу этот долг, — пошутил кузнец, улыбнувшись. — Спасибо. Вопросы есть?

— Есть! — подняла руку Зарфи, шевельнув ушами. — После покупок идти на охоту можно? Охоту на людей в гильдии брать можно?

— Можно, Зар. Тебе — можно. Но только когда разберёшься с текущими задачами.

Бильтайн странно посмотрел на волчицу, но ничего не сказал. Фисс же, внимательно слушая и глядя на свою опустевшую тарелку, ничего не произнесла за всю беседу. Лишь под конец уточнила:

— Нам надо… Вдвоем брать заказы?

— Как захотите, — вздохнул Алан. — Но если пойдёте вместе, мне будет спокойнее.

— Понятно.

Что именно решила девушка, кузнец так и не понял, но решил оставить выбор за ней.

— В таком случае, приступайте.

Алан покинул зал последним. Оплатив комнату на два дня вперёд и подняв туда еды с запасом, он запер дверь, ещё раз перечитал ночные заметки и приступил к подготовке. Маг воспользовался мелом и начал неторопливо выводить на самой ровной части деревянного пола аккуратный круг. Внутри него разместился круг поменьше. Затем, постоянно глядя в записи, некромант взялся переносить на получившееся между кругами пространство сложную руническую вязь. Её дословный смысл был не до конца понятен Алану, но в общих чертах сложные символы представляли собой обращение к потерянной, отвязавшейся от материального душе, с просьбой прийти к магу. Особенность ритуала заключалась в том, что так нельзя было призвать абсолютно любую душу — только ту, которая при жизни была знакома с ритуалистом. Прочие просто не откликнутся на зов незнакомца.

Когда рунопись была закончена, маг несколько раз перепроверил правильность её начертания, а затем изобразил в центре совсем небольшой круг, где должна была лежать часть тела усопшего. Пространство между центральным и средним кругом заняли отдельные рунические символы, обозначающие уважение к душе, священную клятву освободить её после разговора, а также руна-хранилище для помещения в неё кусочка воспоминаний о взаимодействии ритуалиста с душой и руна-страж, запрещающая негативное влияние на человека со стороны души, например, попытку вселиться в тело.

Когда ритуальный круг был завершён, некромант устало выдохнул, бросив взгляд на окно, за которым уже начало смеркаться. Он расставил тонкие свечи в железных подсвечниках на каждый из магических символов возле центрального круга, а затем быстро перекусил. Парню предстояло подготовиться к ещё одному ритуалу, который должен был помочь связаться с Вельсигг. Для этого он выложил на стол большое металлическое блюдце и нацарапал на его дне очередную руну, символизирующую дар или жертву. Вскоре рядом появились короткий железный нож, длинный лоскут тонкой ткани, кубок с широким горлышком, наполненный вином, большой кусок толстой тряпки и выстроганная деревянная палочка. Осмотрев место будущего таинства, Алан почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он сжал руки в кулаки, унимая нервную дрожь, и покинул комнату, заперев её на ключ. Встретившая мага служанка попросила впустить её для ежедневной уборки, но некромант заверил, что сам проследит за чистотой внутри, и убедил не беспокоить до завтрашнего вечера.

К ужину в таверну подоспели все. Лангейр и Сайфер немного задержались, но успели слопать ещё тёплую похлёбку.

— Я сделала всё, что ты просил, — кивнула Зарфи на увесистый мешок возле её ног. — Список тоже внутри. А вот… — Она покопалась в походной сумке и извлекла оттуда поблёскивающий в тусклом пламени свечи шар. — Вот твоя штука.

Кузнец принял сферу из рук зверодевушки и внимательно осмотрел его. Почти идеальной формы, шар был инкрустирован камнем, вокруг которого мастер выточил две неглубокие, но заметные бороздки в виде кругов.

— Вроде бы всё так, как надо. Спасибо.

Бильтайн в свою очередь положил на стол два пожелтевших листа:

— Заданий было немного, но кое-что интересное нашли.

— Хм… — Алан задумчиво рассмотрел тексты листовок. — Обеспечить безопасность барона Зордика в течение двух дней пребывания в Штаркхене. Понятно. Выследить группу мародёров, нападающих на путешественников около сгоревшей таверны. Так…

— Охота?! — вскинулась Зарфи, виляя хвостом, как верная псина.

— Видимо, да, — вздохнул кузнец. — Давайте так: Сайфер, ты будешь сопровождать нашего барона в городе. И тебе будет спокойнее — я тоже буду тут всё это время. А ты, Зар, вместе с Лангейр выследишь бандитов. Согласны?

— Хорошо, — кивнул боевой маг.

— Охота! — подавшись вперёд, засияла волчица. Фисс молча кивнула в ответ на взгляд некроманта.

— Охота, охота. Только не оставляй напарницу одну, поняла?

— Зарфи не даст в обиду, обещаю, — довольно осклабилась зверолюдка, бросая взгляд то на Алана, то на Фисс.

— Вот и славненько, — вздохнул парень.

— А ты чем займёшься? — Бильтайн отхлебнул эля из кружки и посмотрел на кузнеца.

— Как и планировал — займусь ритуалом. Но есть нюанс. Зар.

— А? — Волчица заинтересованно посмотрела на предводителя группы.

— Прежде, чем вы отправитесь на задание… Мне нужна будет твоя помощь.

— Конечно, что нужно сделать?

— Гм… Это может немного затянуться, поэтому, Сайфер, можешь утвердить заказ в гильдии уже сейчас. А ты, Лангейр, подожди здесь или в вашей комнате.

На секунду Алану показалось, что девушка смутилась и покраснела. Она быстро кивнула и спешно покинула зал, скрывшись на лестнице. А вот зверолюдка изменилась в обратную сторону: её глаза странно заблестели, даже дыхание словно бы участилось.

— Итак…

— Пошли. — Кузнец поднялся из-за стола и быстрым шагом направился на второй этаж.

Когда они с волчицей оказались внутри, засов на двери щёлкнул.

— Что ты задумал? — понизив тон и сохраняя загадочную улыбку, спросила Зарфи.

— Боюсь, не то, чего бы тебе, возможно, сейчас хотелось, — вздохнул Алан и подошёл к столу. Зар выглянула из-за его спины и удивлённо округлила глаза:

— Это что та…

— Да. Мне понадобится твоя помощь с ритуалом. Возможно, тебе это в некотором роде даже понравится, я не знаю. Но не уверен, что смогу справиться один.

— И в чем его суть? — спросила волчица, разглядывая разложенные на столе вещи. Некромант достал из сумки стальной шар и положил его рядом с ножом. Только тогда до зверодевушки, видимо, начал доходить смысл.

— Ты всё верно поняла, — кивнул Алан, видя, как спутница хватает ртом воздух. — Смысл ритуала в том, чтобы обрести возможность видеть души и общаться с ними. Но для этого придётся кое-чем пожертвовать.

Зарфи незаметно сглотнула, облизнула пересохшие губы и посмотрела товарищу в глаза:

— То есть, ты… Хочешь лишиться глаза, чтобы «прозреть»?

— Именно. Вещь, что ты принесла, станет артефактом, который заменит мой настоящий глаз. Я думаю, мне не нужно объяснять, что это будет очень болезненная процедура, и от боли у меня может поехать крыша. Либо я побоюсь идти до конца, либо двину кони от болевого шока и кровотечения. Поэтому мне нужна ты. Даже если я буду умолять остановиться, тебе нельзя меня слушать. Сделай так, чтобы я закончил ритуал.

Алан в деталях описал зверолюдке всё, что ему нужно будет сделать. Волчица внимательно слушала и кивала, а когда он закончил, уточнила:

— А почему ты сказал, что мне это может понравиться?

— Ну как… Мне придётся переступить через себя и всю эту боль, стать сильнее. — Колдун приблизился и с ухмылкой посмотрел на волчицу, скрывая внутреннюю дрожь. — Разве тебя это не возбуждает?..

— С-сука, — полушёпотом протянула Зарфи, скалясь. — Насквозь меня видишь.

— Не вижу, Зар. Я уже научился чуять, когда ты течёшь.

Алан и сам удивился тому, насколько спокойно говорил спутнице такие вещи. И когда они успели поменяться ролями?

— Я поняла, — предвосхищая действо, улыбнулась волчица. — Сделаю всё, что нужно.

— Умница. Давай начинать…

Внутренняя дрожь не унималась. Встряхнувшись всем телом, парень окатил лицо холодной водой, чтобы взбодриться. Взяв бокал с вином, он плеснул немного на руки, растёр их, а затем поднёс ёмкость к трём расположенным рядом свечам и начал вращать, прогревая. Толстые стенки не сразу вобрали в себя тепло, но через минут десять на поверхности вина начали появляться пузырьки. Терпеливо дождавшись, когда жидкость начнёт кипеть, и с трудом выдавливая воздух из зажатого от страха горла, он окунул в бокал сперва стальной глаз, потом — лезвие ножа. Металлический шарик в пальцах слабо засветился зеленоватым сиянием.