— Вот как… А как ты тогда относишься к аристократам, которые родились в богатой семье и получают все возможности на золотом блюде, не приложив ни капли стараний?

— Они ничем не лучше этих, — мрачно ответил красноволосый. — Есть те, кто использует данную ему власть, чтобы сделать жизнь вокруг лучше и приумножить достижения, а есть те, кто только потребляет дарованные возможности, чтобы удовлетворять свои сиюминутные прихоти.

— И как бы ты поступил, родись ты в семье какого-нибудь герцога?

Сайфер задумчиво посмотрел на свои сапоги, хмурясь.

— Стал бы королём и сделал всё, чтобы мой сын получил титул императора всего континента, — на полном серьёзе ответил Бильтайн, не задумываясь.

— Могу только поразиться твоим амбициям, — усмехнулся некромант. — А чего ты хочешь от своей жизни?

— Как минимум — стать архимагом короля, когда закончу обучение.

— Достойная цель, — вздохнул кузнец. — Надеюсь, у тебя получится.

— Не сомневайся в моих силах. — Сайфер посмотрел на спутника и приложил кулак к груди.

Преодолев городскую стену, извозчик подогнал повозку к конюшне возле таверны на первом ярусе города. Алан вручил ему причитающееся за поездку, и все четверо направились в трактир, чтобы отдохнуть с дороги, прежде чем продолжать расследование. Приключенцы сняли две комнаты: в одной расположились волшебники, а во вторую Зарфи чуть ли не силком утащила Лангейр. Девчонка яростно настаивала, что переночует в общем зале, но волчица оказалась… Убедительной.

Наутро четвёрка собралась внизу, чтобы набить желудки сытным завтраком и кружкой эля.

— Первым делом мне нужно дойти до резиденции герцога и забрать свои пожитки, — поделился мыслями кузнец, машинально постукивая по грубой столешнице из деревянных досок. — Потом я хочу наведаться в гильдию магов и поговорить там о Мортис. Эта девчонка, скорее всего, давно скрывала свою истинную натуру. Может, получим какие-нибудь зацепки о том, как она вообще связалась с некромантией.

— Звучит, как план, — согласился Сайфер. Зверолюдка тоже кивнула головой. Лангейр же никак не отреагировала, имитируя предмет интерьера и тихо доедая свою зерновую кашу.

После завтрака, как и хотел Алан, спутники отправились в резиденцию. Герцог не соврал: дворецкий подтвердил, что получил письмо Дюрона, и заранее подготовил всё, что было изъято из злополучной пещеры. Кроме походных сумок кузнеца, Вельсигг, Герта и Кайдена, обнаружилась и четвёртая, предположительно, принадлежавшая Мортис. Остановившись в парке за пределами резиденции, некромант исследовал её содержимое. Внутри лежали несколько склянок, которые Сайфер не смог опознать, от руки написанная тонкая книжка с незнакомыми Алану ритуалами, которую он решил изучить позже, а также амулет. Бросив на него взгляд, кузнец порылся в сумке Вельсигг и достал из неё артефакт герцога. Амулеты были схожи практически один в один, различались только камни: если у травницы камень был красный, то у Мортис — зелёный. И, в отличие от красного, он по-прежнему излучал слабое свечение.

— Интересно, — задумался некромант, глядя то на один артефакт, то на другой. Он восстановил в памяти воспоминание Вельсигг с проведённым ей ритуалом, во время которого красный камень погас. Если догадка была верна, то сущность (а может, и её часть) должна была находиться внутри жёлтого амулета. Стоило бы обратиться за вопросом к знающему специалисту.

— Идём в гильдию магов, — решительно сказал кузнец, и отряд поспешил дальше.

Башня волшебников встретила спутников всё той же суетливой атмосферой. Единственным отличием для Алана было то, что теперь проходившие мимо колдуны то и дело пялились на него, как на ходячую реликвию, угрожающую миру гибелью. Стараясь не обращать на эти взгляды внимания, он подошёл к стойке, за которой сидела молодая девушка и забавно трясла пышной гривой рыжих волос, изучая какие-то бумаги.

— Доброе утро, — поприветствовал Алан. Она подняла на него любопытный взгляд ярко-зелёных глаз и переменилась в лице.

— А… З… Здравствуйте…

— Я хотел бы поговорить с артефактором, — немного смутившись и отведя взгляд, сказал кузнец.

— Господин В-Вильгельм? — неуверенно уточнила девушка. — Он у с-себя… З-Зери!

На окрик девушки к стойке подбежал одетый в не по размеру большую мантию мальчик.

— Да, госпожа Мертильд?

— П-проводи гостей к господину Вильгельму.

«Ну, хоть не набросились, и на том спасибо», — вздохнул Алан, последовав за удаляющимся в сторону лестницы юнцом.

Старик увлечённо изучал крохотный камушек под увеличительным стеклом, когда в дверь постучались.

— Да-да, — как можно громче сказал он, и внутрь вошли четверо. Заметив Алана, Вильгельм слабо улыбнулся.

— И снова нас свела судьба, не так ли, юный сэр?

— И правда, — согласился кузнец, радуясь, что хоть этот старец отнёсся к нему нормально. — Я прибыл к вам по важному делу…

— Мортис, хм? Герцог прислал в гильдию письмо, я знаю о некоторых подробностях, но мне ужасно интересно послушать вашу историю из первых уст. Что же там, в конце концов, произошло?

Потратив десять минут на пересказ событий печального приключения и умолчав о ненужных подробностях, некромант выдохнул и выпил воды из поставленной перед ним кружки.

— Вот как, — покачал головой артефактор. — Сложно поверить в это, однако мне кажется, вы не лжёте.

— Если бы я хотел что-то скрыть, зачем мне самому искать убийцу? — задал некромант риторический вопрос. Покопавшись в сумке, он протянул старцу камешек, лежавший на ладони. — Простите, что забрал его в прошлый раз. Он так и не показал ничего даже после второй инициации.

— И не покажет, — лукаво усмехнулся Вильгельм. — Это простая безделушка. Я же не мог оказать вам услугу авансом.

«Вот старый еврей», — возмущённо подумал кузнец.

— Понятно.

— Что до нашей почившей Мортис… — пожилой волшебник пожевал губы, перебирая пальцами инструментарий на столе. — Я уже не помню подробностей этой истории, но, кажется, её совсем юной девочкой привела в гильдию какая-то авантюристка. Как же её звали… Не то Рамси, не то Ларси… Нет, нет. Кажется… Карни! Да, Карни. Фамилию, к сожалению, я не запомнил. Она обмолвилась, что маленькая Мортис обладает большим потенциалом и на удивление хорошо ладит со зверями, поэтому её и приставили учиться у старшего призывателя. Больше, боюсь, я ничего не смогу сказать, потому что не знаю. Юный сэр, у меня тоже есть интересующий вопрос: как и когда вы получили свою необъяснимую силу? Таких случаев прежде не доводилось встречать, и мне было бы крайне…

— Простите, господин Вильгельм, но сейчас я не могу этого сказать, — покачал головой Алан. — Может быть, однажды я расскажу вам, но сейчас мне нужно решить одну серьёзную загадку, и вы очень помогли мне в этом. Я обязательно отблагодарю вас, как смогу!

— Что ж, — вздохнул старик с долей печали. — Тогда я буду ждать вашего скорейшего возвращения.

— И… У меня есть ещё одна просьба. — Некромант достал из сумки амулет с зелёным камнем, протянув его артефактору. — Вы можете осмотреть эту вещь? Что скажете?

— О, кажется, нечто похожее я уже видел в нашу прошлую встречу. — Вильгельм натянул на глаза очки и прищурился, рассматривая вещь. Осторожно подхватив амулет за цепочку, он положил его на стол и долгое время рассматривал под несколькими приборами.

— Заберите его, — наконец, сказал он, откинувшись на спинку стула. — Не знаю, что именно заперто внутри, но надеюсь, что оно останется там навсегда. Тёмная, страшная эссенция. Никогда не видел ничего подобного.

— Ясно. — Алан подобрал артефакт со стола и спрятал его в сумке. — В любом случае, спасибо вам.

Распрощавшись со стариком, четвёрка покинула гильдию магов, и некромант повёл группу в сторону обители авантюристов.

— Никаких подробностей об амулете мы не узнали, кроме того, что внутри всё ещё что-то сидит, — вздохнул парень. — Скорее всего, сущность из красного амулета до сих пор находится в Мерлине. А вот где сама Мерлина — хрен угадаешь.