— Алан.

— Вудман? Кажется, так ты представился в гильдии авантюристов.

— Вы и так достаточно обо мне знаете, зачем эти ненужные вопросы?

— Я сам решу, насколько важны мои вопросы, — более жёстко ответил Эйзентар, подавшись вперёд. — Не забывайся.

— Не забываться? — Парень с насмешкой скривил губы. — Вы натравили на меня охотников за головами, не дали мне покоя даже на краю света, а теперь требуете не забываться. Не слишком ли много вы просите? Лучше спросите у верзилы, долбанутой суки и своего графа, не забылись ли они, когда решили, что мной можно распоряжаться, как бесправным рабом. О, простите, это невозможно: они уже ничего не смогут ответить!

Зарфи бросила на некроманта короткий взгляд, по которому сложно было догадаться, о чем она думала в этот момент.

Король нахмурил брови и поджал губы, некоторое время молчал, как будто сдерживаясь, чтобы не взорваться.

— Оставьте нас, — наконец, произнёс он, посмотрев на Альдиса.

— Ваше Величество, наш договор…

— Потом. — В голосе правителя проскользнула сталь. Поклонившись, глава гильдии вместе с охотниками развернулись и поспешили к выходу. Когда дверь за ними захлопнулась, Эйзентар тяжело вздохнул и снова посмотрел на кузнеца:

— Если это хоть как-то поможет, я прошу простить меня за неприятности, которые произошли с тобой за последнее время из-за моего приказа. Я велел привести тебя ко мне, потому что мой долг, как правителя, обязывал меня отреагировать на новости о твоём громком побеге и устроенной резне.

— Эту резню затеяли не мы, — покачал головой Алан. — В нашем королевстве есть закон, запрещающий человеку иметь магическую силу выше определённого уровня, пускай и со склонностью к некромантии? До того, как нам пришлось сбежать, — парень сделал акцент на слове «пришлось», — я не собирался пользоваться своими способностями. Да и не умел, буду с вами честен. Но когда в городе начались облавы, и за нами стала охотиться инквизиция вместе с магами гильдии, у нас не осталось выбора. Если так хотелось поговорить — можно было прислать посыльного, а не искать нас с помощью вооружённых отрядов!

Последние слова вылетели из глотки уже на повышенном тоне.

— Я повторю ещё раз: следи за своим тоном, — медленно проговорил король, и Алан осёкся, почувствовав ощутимую угрозу. — Ты слишком многого не знаешь о причинах, по которым были приняты все эти меры.

— И какие это причины? — уже более спокойно поинтересовался парень.

— Чуть меньше ста лет назад некромантия не считалась чем-то пугающим и запретным. Маги смерти были полноправными членами гильдий на всем континенте. Но на заре правления моего отца несколько сотен этих магов в наших землях подняли восстание, решив, что они более достойны править Рэйвеллоном. Отец едва не потерял королевство из-за того, что на ослабшее государство начали точить когти наши соседи. Только чудом он сумел победить ренегатов и не отдать раздробленный Рэйвеллон в руки Империи. Сотни тысяч людей и нелюдей погибли в этой войне, и допустить повторения этой истории я не могу. Не мог и он, поэтому магия смерти стала запрещённой школой волшебства, и любой маг со склонностями к магии смерти должен находиться на учёте и постоянном контроле.

Эйзентар взял кубок с вином с подноса, поданного слугой, и сделал несколько глотков, прежде чем продолжить:

— Проблем с этим не возникало… До недавних пор. Пока не появился ты со своим запредельным уровнем магического потенциала и склонностью к некромантии. Мне говорили, что гильдия магов не смогла задержать тебя, поэтому им пришлось привлечь инквизицию. Пусть это и жёстко, но иногда приходится принимать суровые меры ради блага королевства. А когда вы бежали, устроив бойню, у меня не осталось другого выхода.

Алан был зол на короля, но вместе с тем понимал, к чему ведёт правитель. Будь он на его месте — возможно, поступил бы так же, если брать во внимание рассказанную о восстании некромантов историю.

— Это может прозвучать иронично, — горько усмехнулся кузнец, — но подобной стратегией вы скорее создадите себе врага, который будет вас ненавидеть.

— И всё же я надеюсь, что ты понимаешь, почему я поступил именно так.

— Может быть, — пространно ответил Алан. — И что теперь?

— Это не единственная причина, по которой я приказал тебя поймать, — вздохнул Его Величество. — Империя Алой Длани тоже знает о твоём существовании. Возможно, твой уровень магии стал маяком, который приковал внимание всех гильдий волшебников. Ты юн, но, думаю, не настолько глуп, чтобы не понимать, насколько важной фигурой можешь быть. Колдун такого уровня, полностью раскрыв свой потенциал, способен значительно сместить баланс сил на континенте, это понимают все. С недавних пор моя разведка начала докладывать, что имперские войска стягиваются к границе с нашим государством. Понимаешь, к чему я веду?

Кузнец задумался, глядя на подножие трона перед собой. Слова короля могли говорить о том, что Империя Алой Длани либо боится возможного перевеса и укрепляет границы, либо хочет нанести упреждающий удар, чтобы не дать молодому волшебнику раскрыться в полной мере и повлиять на расстановку сил.

— Могу предположить, — медленно ответил Алан.

— Как я говорил, ты слишком ценная фигура, чтобы не обращать на тебя внимания. Но вместе с тем и слишком ценная, чтобы от тебя избавляться. Я не могу забыть о твоём существовании, пока в твоих жилах течёт вся эта магия. Гильдия магов может решить эту проблему. Если мы извлечём…

— Нет, — отрезал маг. — Женщина из гильдии охотников уже предлагала мне это решение. Я скажу вам то же, что сказал ей: мне самому нужна эта сила, чтобы достичь своей цели. И никто, кроме меня, не сможет этого сделать.

— Хорош, — едва слышно шепнула стоящая рядом Зарфи, и Ал увидел, как уголки её губ чуть заметно поднялись.

— В таком случае, ты понимаешь, что я не смогу просто отпустить тебя на все четыре стороны? — задумчиво произнёс Эйзентар. — Тебе придётся находиться под моим личным контролем и выполнять мои приказы, если хочешь чувствовать себя в безопасности и не бояться каждой тени.

— Как долго? — Алан поднял взгляд на короля, и тот пожал плечами.

— Всю жизнь, или до тех пор, пока твоя сила не покинет тебя.

И тут кузнец всерьёз задумался. С одной стороны, жизнь под постоянным надзором не сулила ничего хорошего и больше походила на золотую клетку (при условии, что клетка будет золотой). С другой, некромант мог попытаться выторговать себе взамен выгодные условия, при которых он мог бы добиться желаемого.

— Я вас понял, Ваше Величество, — наконец, медленно проговорил парень. Он посмотрел на Зарфи, одними губами проговорив «доверься мне», и снова обратился к правителю. — Я могу согласиться на ваше условие, но только если получу кое-что взамен.

— Чего же ты хочешь, юноша? — Эйзентар подался вперёд и подпёр подбородок рукой, выжидающе глядя на мага.

— У нас будут взаимные интересы. Вам нужна моя сила, нужна она и мне, чтобы отыскать убийцу моих близких. Но для этого мне потребуется определённая свобода. Я готов встать под надзор королевских магов, если это потребуется для вашего спокойствия.

— Вот как, — нахмурился король. — И кто этот убийца?

— Я не знаю, кто, но эта сущность очень сильна и как-то связана с семейством герцога Дюрона Дьяги из Штаркхена. Моя подруга была у них придворной травницей, лечила от хвори сына герцога, пока не погибла. Ещё в деле как-то замешана гильдия магов, потому что одной из слуг убийцы была призыватель гильдии Штаркхена, тоже некромант. Вряд ли получится быстро разгадать эту загадку, но я хотел бы уделить как можно больше времени, чтобы найти убийцу. Ещё мне понадобятся мои вещи, которые остались в Штаркхене. Герцог пленил меня после боя с некромантом и собирался вытащить из головы всю память, чтобы узнать как можно большее, но мне не очень хотелось оказаться подопытной мышью.

— Понимаю, — кивнул Его Величество. — Что ж. Думаю, мы сможем помочь друг другу в отдалённой перспективе. Пока что я не могу предпринять что-либо в отношении Империи Алой Длани, и ты в этом деле сможешь помочь лишь спустя какое-то время. До тех пор я готов пойти на уступку с несколькими условиями.