— Ну, поднимайся, молодой волшебник! Я знаю, ты можешь лучше!

Держась за ноющий от тупой боли живот, Алан поднялся на ноги. Враг нисколько не казался напряжённым, и вымотать его, как какого-нибудь здоровяка, не виделось возможным. К тому же, он делал упор на ловкость, а не силу, и как противостоять такому стилю, парень не очень понимал. Зарфи любила атаковать в лоб, стараясь пробить защиту силой удара, но здесь соперник был совсем иного толка. Ал медленно выдохнул, перехватил меч одной рукой и слегка согнул ноги в коленях.

«Раз у тебя два оружия, у меня тоже будет два». — Усмехнувшись, он сжал левую ладонь, защищённую рукавицей с металлической пластиной на тыльной части, в кулак. Воодушевившись новой стойкой противника, Альяссон снова перешёл в нападение, осыпая его атаками с разных сторон. Некоторые маг принимал на плоскость меча, иные отводил в сторону, отходя в противоположную, а от третьих отпрыгивал назад, стараясь контролировать зону боя, чтобы не оказаться зажатым между Куртом и его людьми. Звон металла неприятно бил по ушам, но это было сейчас неважно: держа ритм в движениях вдохах-выдохах, Ал начал чувствовать «дыхание боя», о котором когда-то рассказывала волчица. Сражение стало походить на танец, в котором каждый действовал в своей роли, а победа требовала выбить соперника из этого ритма, не дать ему подстроиться и вынудить допустить ошибку.

Долго держаться на равных не получилось — сказывалась разница в опыте, и Курт вскоре начал перехватывать инициативу, почти безостановочно осыпая Алана ударами, от которых было всё сложнее уворачиваться. Здесь длина меча играла скорее против мага, Альяссон с лёгкостью отводил удары в сторону, сокращая дистанцию. Одна из атак оказалась успешной — острие короткого клинка распороло кожу на плече, и его пронзила жгучая боль. К счастью, рана оказалась неглубокой. Ал, преодолев себя, свободной рукой перехватил предплечье графа и ударил его коленом в живот. Вслед за этим от Альяссона последовала размашистая атака мечом снизу вверх, и некроманту чудом удалось увернуться от неё, разорвав расстояние между участниками дуэли.

— Хорош, — тяжело выдохнув, улыбнулся Курт. — Но пора заканчивать с этим. — Перехватив один из мечей обратным хватом, он уверенно ринулся в атаку и, приняв атаку сверху на клинок, полоснул Алана по груди, разрезая кожу на нагруднике, а завершил комбинацию мощным ударом ногой в солнечное сплетение. На несколько секунд маг забыл, как дышать. Пришёл в себя он уже на земле. Над ним, приставив меч к горлу, стоял граф.

— Ты повержен, сдавайся.

— Я ещё могу сражаться, — прохрипел некромант, приподнимаясь на локте. Глава гильдии раздражённо сжал зубы, но отвёл меч и вернулся на исходную.

— Последняя схватка, мой юный друг. Её исход решит всё.

Алан встал с земли, чувствуя, как боль пульсирует по всему телу, и облизнул пересохшие губы. Он был слишком близок к поражению, но сдаваться не хотелось совершенно. Впрочем, как и умирать.

«Сделай, что должно», — прозвучали в голове голоса Зарфи и Вельсигг. Нахмурившись, Ал встряхнулся и положил на предплечье меч, прищурившись. Он не имел права проиграть. А значит…

Сэр Альяссон с лёгким удивлением во взгляде принял обрушившийся на него град ударов. Маг бил без остановки, каждая его атака мечом тут же продолжалась попыткой ударить ногой или рукой. Нанося размашистый удар слева, он тут же уворачивался от горизонтальной атаки и с разворота наносил следующую — с другой стороны. Алан старался не оставить ни мгновения для размышлений своему сопернику и всё время сменял стойки и техники. Парень уже не продумывал атаки — его тело работало на инстинктах и отработанных в тренировках движениях. Каждый взмах, рывок, шаг сливался в единую реку, и даже когда дыхание стало срываться, он не желал останавливаться. Один раз ему даже удалось достать Курта, оставив на бедре широкий порез, из которого тут же полилась кровь. Но на этом удача некроманта закончилась: в очередной раз приняв его удар сверху на оба клинка, граф ринулся вперёд, поднял руки мага кверху и со всей силы врезался в его грудь головой, сбив с ног. Алан не успел очухаться, как соперник придавил его коленом и прижал оба меча к его горлу так, что любое неосторожное движение могло прервать жизнь кузнеца.

— Теперь… — Альяссон тяжело выдохнул и ледяным взглядом посмотрел на парня. — Теперь — сдавайся. Ты хорошо сражался, но проиграл мне. Не стыдись: самоучке сложно тягаться с тем, кто сражался с юности под опекой учителей фехтования.

— Да уж, — устало выдохнул маг. — Вы и правда отличный фехтовальщик…

— Я могу принять это за признание поражения?.. — Курт немного ослабил нажим, выжидательно глядя на некроманта, но ответить тот не успел: в него врезалось какое-то размазанное пятно, и на несколько мгновений парень снова увидел небо. А потом со стороны раздались истошные вопли главы гильдии. Приподнявшись, Ал посмотрел в его сторону и увидел сидящую на графе Зарфи с окровавленными когтями. Ни секунды не теряя, она бросилась к Алану, подхватила его на руки и одним прыжком преодолела ряды воинов, отделявших её от входа в шахту. Сзади послышались воинственные крики, но волчица, не обращая на них внимания, устремилась в туннель, не закрывая дверь.

Перед глазами Алана встало изуродованное рваными разрезами, кровоточащее и искривлённое гримасой жуткой боли лицо Курта Альяссона.

У кузнеца перехватило дыхание от такой неожиданности, и он толком не мог спросить у зверодевушки, что произошло. Она поставила его на ноги, когда оказалась в зале минувшей схватки с отрядом Макото, сунула в руку меч, а сама собралась убегать в туннель, но перед этим повернулась к компаньону:

— Прикажи семерым из твоего отряда следовать за мной, остальных вызывай сюда, прячься за дверью и жди сигнала!

Судя по всему, зверолюдка придумала какой-то план, и маг решил, что поговорит с ней потом, а сейчас нужно было действовать. Он поймал связь с нежитью и сделал всё так, как велела Зарфи. Воспользовавшись минутной передышкой, некромант оторвал край плаща и замотал этим куском рану на плече.

Как только немёртвые в количестве восьми тел прибыли на место, он выстроил их по обеим сторонам от туннеля, по которому должны были прийти враги, а сам спрятался за деревянной дверью с другой стороны зала, прислушиваясь к происходящему.

Ждать долго не пришлось: сначала раздалось несколько громких взрывов от сработавших магических ловушек, послышались крики людей, а потом совсем рядом некромант услышал и звуки боя. Воющая нечисть схлестнулась с живыми. Алан сосредоточил в мече энергию, дёрнул на себя дверь и, направив острие на сражающуюся толпу, выпустил в её сторону плотный зелёно-золотой клубок маны. Влетев в столкнувшихся, он разорвался, обратившись в густую пелену ядовитого тумана.

— Отходим! — рявкнул кто-то из людей графа, но сбежать у них, судя по всему, не вышло — ему ответил второй голос:

— Нас прижали сзади! Осторожно!

В тумане сверкнуло несколько вспышек, как будто маги применили заклинания. Алан мог бы помочь нежити в бою, но боялся случайно навредить волчице, а потому лишь смотрел на побоище, держа меч наготове. Когда из тумана показался один из людей Курта, маг, не медля, протянул к нему от меча длинный магический хлыст, который обвился вокруг шеи несчастного и рывком поднял его в воздух. Послышался хруст позвонков, и секунду назад ещё живой солдат повис безвольной куклой. Хлыст тут же растворился, оставив на месте себя золотистые искорки. В следующий миг в сторону кузнеца прилетел заряженный снаряд сырой маны, и только чудом он успел сместиться на полшага левее, пропуская заряд в туннель. Ал вытянул клинок вперёд, закрыл глаза и представил магические нити, тянущиеся к безжизненным телам.

«Встаньте и бейтесь за меня!»

Приказ не подействовал на солдат графа, а вот нежить, которая была прикончена врагами, снова задёргалась и оживилась. По крайней мере, та, что не лишилась конечностей и головы. На тело накатила резкая слабость, и парень, прикрыв за собой дверь, сполз по стене вниз, чувствуя, как потяжелели веки, а по мышцам пробежала тянущая боль. Всё-таки подъём повреждённых тел, особенно тех, что только пали, требовал в разы больше магической энергии и концентрации, чтобы они могли нормально функционировать.