— Ваше Величество! — вперёд остальных вышла стройная черноволосая девушка в лёгком пластинчатом доспехе и зелёном плаще и поклонилась в изящном книксене. — Мы прибыли по вашему повелению.

— Садитесь, — кратко сказал Эйзентар, рукой указав вошедшим на свободные кресла. — Здесь все?

Люди быстро расселись по местам и начали представляться:

— Эйлис Реканто, глава гильдии охотников герцогства Сигнар, — уголками губ учтиво улыбнулась наёмница в зелёном плаще. Крупный мужчина с длинным шрамом поперёк горла, сидящий справа от неё, смахнув пыль с тяжёлого нагрудника, сложил руки в замок и глухим голосом произнёс:

— Филтон Макото, глава гильдии охотников герцогства Трикстон.

— Граф Курт Альяссон, глава гильдии охотников герцогства Бланш, — представился улыбчивый молодой парень в лёгком чёрном плаще с гербом своего дома на тунике, очевидно, аристократического происхождения.

Последние двое были заметно похожи внешне. Один из них бросил на другого хитрый взгляд и повернулся к правителю Рэйвеллона:

— Ваше Величество, мы братья Альдис и Регнан из дома Куорр, глава и заместитель гильдии охотников герцогства Нейдар.

Эйзентар внимательно осмотрел собравшихся, немного помолчал и кивнул.

— Рад, что вы отозвались. Я собрал вас потому, что ваши гильдии являются сильнейшими в Рэйвеллоне. — Короля никто не перебивал, но Курт Альяссон заметно приосанился, будто речь шла только о нём. — Недавно мой тайный советник рассказал мне новость об одном человеке, который объявился в нашем королевстве. О нём сообщила гильдия магов Финнесберга. Молодой парень, представился Аланом Вудманом из деревни Клэрмо, что в герцогстве Штаркхен. Мои люди уже исследовали это место, но Клэрмо оказалась опустошена болезнью, и есть мнения, что это дело рук Вудмана.

Его Величество положил на стол лист с нарисованным на нём портретом, придвинул его ближе к наёмникам и продолжил:

— Наш таинственный юноша прошёл магическую инициацию и продемонстрировал аномально высокие показатели маны и предрасположенность к магии смерти, после чего устроил бойню и сбежал из города вместе с неизвестной зверолюдкой. Вчера мне донесли, что похожая парочка прикончила несколько десятков стражников у северной заставы королевства, Глиммо воспользовавшись магией смерти, и снова исчезла.

— Вы хотите, чтобы мы нашли пацана? — уточнил Альдис, подперев пальцами острый подбородок.

— Верно, — кивнул король. — Как всем вам известно, хребет Анбе на севере Рэйвеллона — наш главный источник залежей металлов и кристаллов. Если обозы с ресурсами окажутся в опасности, поставки могут прерваться, и это скажется на всех нас. Поэтому я хочу, чтобы вы в кратчайшие сроки отыскали этого Вудмана и привели его ко мне. Особенно подчеркну — доставить его нужно живым. Необъяснимый магический потенциал этого человека мы сможем использовать в своих целях. Сделайте всё, но выполните задачу. Гильдия, что сумеет выполнить задание, получит лично от меня награду, которая с лихвой перекроет все расходы, а глава, — Эйзентар прищурился, глядя на собравшихся, — получит герцогский титул Вейриса вместе с землями.

Присутствующие заметно оживились: каждый увидел для себя такой спектр возможностей, что уступать другим было смерти подобно. Главы гильдий переглянулись и понимающе кивнули.

— В таком случае, — подвёл итог Эйзентар, — остановитесь сегодня во дворце. Мои помощники снабдят вас всей нужной информацией.

— Благодарим, Ваше Величество, — склонила голову Эйлис, и все пятеро, поклонившись правителю, покинули зал.

***

Горы становились всё ближе, снежные метели — чаще, а морозный ветер пробирался под плащи и обжигал кожу ледяными поцелуями. Но это было не единственной проблемой: на спутников всё чаще стали посматривать издалека голодающие звери, жаждущие полакомиться свежим мясом. Ящероподобные хищники размером с крупного волка, чья прочная шкура была покрыта острыми, как жало, кривыми шипами, следовали за чужаками чуть позади и время от времени пытались напасть. Зарфи успешно отбивала эти попытки, но чудовища не торопились сбегать, будто выжидая удобный момент. Пару раз из-под снега прямо перед носом Алана показывались огромные ветвистые рога, вслед за которыми наружу выбирались их хозяева, нападавшие из засады — массивные рептилии с длинным, загнутым кверху рогом на носу и мускулистым хвостом. Уворачиваться от их бритвенно острых когтей было тем ещё удовольствием, но кузнеца всё равно один раз серьёзно ранили в сражении, из-за чего волчице пришлось потратить на залечивание ран спутника довольно редкое зелье регенерации.

Прошло полтора дня с тех пор, как ящеры начали своё преследование, и Алан буквально валился с ног от усталости. Зарфи пыталась атаковать первой, но те тут же трусливо убегали прочь, чтобы вскоре вернуться. В какой-то момент он понял, что сил не осталось даже на то, чтобы держать веки открытыми. Сознание провалилось в сон быстро и неожиданно, парень не успел даже предупредить зверодевушку. Обернувшись, она увидела тело спутника, распластавшееся в снегу, и обеспокоенно присела рядом. Дыхание Алана было в норме, но огромные синяки под глазами намекали на причину отключки. Зарфи быстро закутала товарища в собственный плащ. Развести костёр было не из чего, и единственной возможностью отогреться оставался лишь спальник. Раскинув его на снегу, девушка кое-как затолкала бесчувственное тело внутрь и накрыла двумя плащами, а сама села рядом, выдыхая морозный воздух из лёгких. Животные неподалёку оживились и начали сокращать дистанцию.

— Что, думаете, я просто так вам его отдам? — невесело усмехнулась волчица. — Обойдётесь, он мне самой нужен.

Однако звери и не планировали нападать в лоб: вместо этого они начали расходиться в разные стороны, окружая потенциальную добычу.

— А вот это нехорошо. — Зарфи напряжённо зарычала. Сражаться в одиночку и быть уверенной в победе она ещё могла, а если при этом придётся защищать спящего…

Но ящерам понятие чести, к сожалению, было незнакомо. В их голодных чёрных глазах читалось лишь одно желание, которое девушка слишком хорошо понимала. Это означало, что драться придётся насмерть. И не то, чтобы возможность сразиться Зарфи совсем не радовала. Но мысли о беззащитном Алане всё равно кружились на краю сознания. Да и сбежать от монстров не выйдет, больно прыткими они были.

Звери тем временем отрезали спутникам любой путь к отступлению. Пять чудищ медленно сужали круг, гортанно рыча.

— Ну, вперёд, твари! — крикнула зверодевушка, зло оскалившись. — Сложно будет меня жрать, пока я жива!

Провокация не удалась: животные никак не отреагировали, будто чувствуя настрой Зарфи. Девушка сделала несколько быстрых выпадов, попытавшись цапнуть животных когтями, но те вели себя осторожно. Ей приходилось постоянно крутиться вокруг себя и следить вполглаза за спящим, чтобы его не утащили. Наконец, одна из тварей всё-таки осмелела и прыгнула на Зарфи со спины с агрессивным рыком. Она скользнула под монстра и взмахом лапы рассекла ей брюхо, оставив несколько длинных рваных ран. Заскулив, животное задёргалось и попыталось отползти, волоча задние лапы и оставляя кровавый след. Догонять его волчица не стала. Ещё один ящер громко прорычал, и все четверо одновременно кинулись на добычу, раскрыв полные острых зубов пасти. Не найдя варианта лучше, Зарфи изо всех сил оттолкнулась ногами от снега и подпрыгнула. Четвёрка сшиблась мордами аккурат под ней, но это дезориентировало их ненадолго. Два монстра попытались пробить защиту девушки спереди, и пока она парировала их выпады, третий сумел подкрасться со спины и вцепиться в плечо зверолюдки. Стиснув зубы от пронзительной боли, она схватила тварь когтями за голову, вонзая их в глазницы, и бросилась в сторону, чтобы уйти от атак впереди стоящих чудовищ. Ящеры навалились на раненного сородича, который громко рычал и мотал головой в стороны, заливая снег кровью.

— Убью, мрази! — Зарфи распушила хвост и кинулась на растерянных после падения противников, кромсая их прочную кожу. Последний пропавший из поля зрения монстр подкрался к спящему в спальнике Алану, ухватился за край шкуры и быстро поволок его прочь. Раненная зверодевушка, добив корчившихся в агонии зверей, в несколько прыжков настигла ящера, ударом лапы оставив на его морде глубокие борозды, и со всей силы припечатала головой о землю сквозь толщу снега. Послышался хруст, тело поверженного обмякло. Зарфи, хрипло дыша, привалилась к туше монстра.