— Охота удалась. А вот теперь — бежим! За мной!

Девушка устремилась вглубь переулка, и Ал кинулся следом, едва поспевая. Они бежали достаточно долго, чтобы кузнец переставал понимать и направление, и время, перед глазами заплясали цветные круги, а в боку закололо.

— Я… Больше… — измученно прохрипел Алан. Зарфи остановилась, посмотрела куда-то наверх, а затем, забросив спутника на плечо так, будто он ничего не весил, в несколько прыжков оказалась на крыше одного из домов. Алана едва не стошнило от таких кульбитов.

— Что… Ты…

Сформировать мысль из-за одышки не получилось. Волчица села рядом и закрыла глаза. Было слышно лишь завывание ветра над ними, шумное дыхание парня и редкие выкрики с разных сторон.

— Переждём немного здесь, — пояснила зверодевушка.

Спорить или отвечать ей сил уже не было, поэтому кузнец лишь слабо кивнул, закутываясь в плащ.

Когда Алан немного пришел в себя, спутники обсудили возможный план действий. Охотники наверняка должны были уже наткнуться на убитых товарищей, но как они поступят после этого, оставалось загадкой. Пятерых Зарфи задрала, ещё примерно полтора десятка находились в городе, и Алан был уверен, что они не последние, кто захочет сорвать этот куш.

— Слушай, а нам могут помочь эти твои контрабандисты? — спросил парень, поглядывая по сторонам.

— То есть спрятать? — уточнила волчица, прищурившись. — Могут, но тебе придётся дать им на лапу весомую сумму. Они наверняка уже в курсе, что произошло, и зачем в Финнесберг пришли охотники. Сто золотых — очень большая сумма, можно баронство купить и жить припеваючи. Я и сама об этом думала… — Она начала неспешно слизывать с рук кровь.

Алан испуганно посмотрел на зверодевушку, и та тихо рассмеялась.

— Шучу я, человек. Это слишком скучно. А с тобой весело, всё время к хвосту липнут какие-то неприятности.

— Смешно тебе… — Алан с укором вздохнул, отвернувшись, чтобы не видеть неприятного зрелища. — А я всего-то хотел спокойной жизни.

— Судьбу не всегда можно выбрать. — Зарфи подняла взгляд к небу, дернула ушами и с непривычным для неё спокойствием улыбнулась, наблюдая за светящимися точками. — Тебе выпала такая. Это лучше, чем ждать, пока вылетят все зубы и начнёт болеть спина.

— Не хочешь дожить до старости?

— Не-а. — Волчица посмотрела на Алана изучающим взглядом. — Умереть с кровью врага на клыках — вот достойная смерть, которой я хочу.

В ночной тишине и разговорах Алан нашёл какое-то очаровательное умиротворение и на время даже забыл, что за ним гоняется половина королевства, а рядом сидит сбрендившая зверолюдка. В глубине души даже зазудило желание тиснуть больную на голову Зарфи поближе и уткнуться лицом в ее шубу, но кузнец отогнал наваждение и отчего-то испытал укол совести. В голове всплыло лицо Вельсигг. Оно показалось Алану не таким чётким, как раньше.

«Память, бессердечная ты сука», — вздохнул он.

— М-да… Иногда думаю, что владей я магией — было бы в разы проще жить. — Алан невесело усмехнулся.

— Вряд ли, — помотала головой волчица. — С большой силой приходит большая ответственность.

— Где это ты такую поговорку услышала? Непривычно слышать подобное от кровожадной девчонки с клыками, которая фанатеет от вида разорванных глоток своих врагов.

— Ну ты не делай из меня чудовище-то, — фыркнула Зарфи. — Просто я люблю охоту и уважаю силу.

— А меня, значит, не уважаешь? Раз у меня силы нет.

— Она есть. То, что ты не умеешь ей пользоваться, другой вопрос.

— К слову, — вдруг вспомнил Алан. — Ты не знаешь, где можно раздобыть посох волшебника? Я тут подумал, может, проблема в этом? Маги же посохи используют для концентрации энергии, верно?

— Вроде да… — Волчица неопределённо пожала плечами. — А достать можно, например, у скупщика местного. Но, насколько я знаю, не все их используют, это во-первых. Некоторые вместо посоха применяют другие штуки. С посохами обычно гильдейские и академические маги шляются. А во-вторых, даже если ты эту штуку купишь, пользы от неё — ноль.

— Это почему? — удивлённо спросил парень.

— В гильдии слышала, что частью экзамена для мага является создание своего собственного артефакта. Почти все выбирают посох, его проще всего сделать.

— Получается, нужна вещь, сделанная своими руками?

— Угу, — подтвердила Зарфи. Алан задумался и достал из перевязи свой меч.

— Я его сам изготовил, еще до приезда в Финнесберг. Как думаешь, подошёл бы?

Волчица протянула руки и, приняв клинок, взвесила его на ладонях. Она пару раз взмахнула оружием, после чего вернула владельцу.

— Если сам сделал, то, наверное, должно. Но тебе бы сначала научиться просто чувствовать магию.

— И это самое сложное, — расстроенно сказал кузнец. — Я понятия не имею, как мне начать её чувствовать. Вот ты — ты умеешь работать с маной?

— Конечно, — с ноткой превосходства оскалилась девушка. — Благодаря ей я ускоряю себя в бою, чтобы уклоняться от ударов и быстро убивать.

— И как это происходит? Ну, какие ощущения вообще есть?

Зверодевушка надолго задумалась и даже закрыла глаза, погрузившись в себя.

— Гмммм… Очень сложно описать, но я попробую. В покое это такое чувство, будто внутри тебя течёт река, она идёт по всему телу, и ты чувствуешь эти потоки в нём: в руках, ногах, голове, теле. А когда тебе надо использовать ману для чего-то, ты представляешь это в мыслях. Я, например, в бою представляю, будто эта река обвивает мои руки и ноги, укрепляет их, как мышцы, но снаружи. И становлюсь очень быстрой. Правда, я не знаю, работает ли у остальных так же, или только у моего вида, сам понимаешь.

— Визуализация, значит, — задумался Алан. — А эффект от воздействия тоже нужно представлять, или достаточно чего-то желать в процессе?

Зарфи почесала за ухом, рассеянно глядя перед собой, и кивнула:

— Вообще, да. Я просто знаю, что стану сильнее и быстрее, и это случается.

— Что «да»? Я задал два противоположных вопроса, хвостатое ты нечто, — усмехнулся кузнец.

— А! Желать достаточно, наверное. Но это неточно.

«Час от часу не легче», — подумал Алан, даже завидуя простодушию Зарфи. Вернувшись мыслями к магии, он начал вспоминать, пытался ли хоть раз применить магию вообще и в частности, и понял, что так и не пробовал это сделать за время жизни в новом мире.

Он откинулся на спину, улёгшись на заснеженной крыше и положив на себя меч.

— Ты чего это? — посмотрела на него Зарфи, склонив голову набок. — Поспать решил? Лучше уж на колени ложись. — И похлопала по своим бёдрам.

— Мы не настолько близки, Зарфи! — смущённо возразил Алан. — И ты вся в крови.

— А? Что тут такого? Я же не предлагаю тебе спариваться!

Девчонка ударила в слабое место, и кузнец почувствовал, как его лицо горит.

— Зарфи… У людей немного другое понимание близости, — медленно проговорил он. — Я просто немного полежу, хочу попробовать отследить внутренние ощущения.

— Ну ладно, — пожала плечами волчица и тоже легла, поджав ноги. Наконец, наступила тишина. Алан закрыл глаза, попытался очистить голову и полностью почувствовать тело, концентрируясь на разных его частях. Внутренний диалог с собой и навязчивые мысли постоянно нарушали покой, но парень старался их игнорировать. Через некоторое время у него стало немного получаться: сосредотачиваясь на той или иной конечности, Алан испытывал ощущение, будто по ней бегали мурашки. Но что делать с этим дальше, ему было решительно непонятно. Он попробовал представить, как по его телу рекой протекает энергия, собираясь в ладонях, концентрируясь на кончиках пальцев. Ощущение было довольно приятным, но походило больше на самовнушение, чем на реальное ощущение магии. Алан был уверен, что тот объем маны, что хранился в нём, должен чувствоваться гораздо сильнее.

— Ал, — донёсся справа тихий шёпот Зарфи. — Глаза открой.

Парень потерял концентрацию и разлепил веки, подняв голову. Поверхность клинка была подёрнута бледно-зелёной дымкой с золотистыми нитями, напоминавшей туман, которая почти сразу же рассеялась в воздухе под взглядом Алана.