Конь нёс своего седока почти всю ночь и половину дня. Только тогда Алан остановился на отдых в небольшой деревушке Зигель. Он обменял у конюха качественный железный нож для копыт на кров и еду, но надолго задерживаться не стал, и через полдня мучительных бредовых сновидений, в которых с ним разговаривала убитая им Вельсигг, двинулся дальше. Конюх посоветовал отправиться на запад и пересечь мост через две протекающих параллельно реки, а потом взять курс на север, где находилось герцогство Чайлен с крупным городом-столицей Финнесбергом.

Чем севернее оказывался кузнец, тем больше снежный покров мешал передвижению по заметенным дорогам, и тем реже на пути встречались населённые места. Несколько раз Алану везло, и он натыкался на группы охотников за дичью, которые делились теплом костра и добытым мясом в обмен на один из небольших ножиков, которых парень наковал с запасом, предвидев, что иначе выжить в диких землях не получится.

Как и предвещал конюх, Алан наткнулся на мост через «двойную реку». Он пересёк его и завернул правее по заснеженному тракту. Дорога петляла то влево, то вправо, голые леса вскоре сменились покрытой глубокими сугробами. Спасаться от пронизывающего ветра стало слишком сложно, и всё чаще приходилось делать привалы, чтобы разжечь костер из заледеневших веток и тонких кустарников, с чем очень помогал выкованный из стали топор и огниво. А вот конь чувствовал себя несколько паршиво.

И без того малый запас сена для скакуна и еды подходил к концу, когда во время очередного отдыха Алану посчастливилось наткнуться на идущий из Финнесберга караван. Кузнец обменял оставшиеся инструменты на копчёное мясо и сено, а также выяснил, что до столицы герцогства осталось не более суток пути. Эта новость воодушевила, и Алан, закончив последний отдых, решился на марш-бросок до города, чтобы поскорее оказаться в безопасности.

Финнесберг больше был похож на крепость, чем на город. Он встретил путника крепкими стенами из огромных каменных блоков серого цвета и высокими сторожевыми башнями, только рва и барбакана тут уже не было. Одетые в латный доспех и меховые плащи стражники дежурно поинтересовались целью визита в город и беспрепятственно впустили Алана внутрь.

Первым делом парень подсчитал свои небольшие сбережения, — монеты он приберёг как раз на этот случай, — и прикинул, что их хватит, чтобы на неделю остановиться в местной таверне, даже с учётом покупки еды и оплаты стойла для измождённого от долгого пути коня.

Однако зарабатывать было необходимо. В конце концов, Алан уже покинул территорию герцогства Штаркхен, и здесь должно было быть безопасно. Кузнец надеялся подзадержаться в столице Чайлена, восполнить припасы, а в идеале — основательно утяжелить свой кошель. Поэтому перво-наперво отправился в кузницу.

Здешний кузнец был человеком крупным и мускулистым, и в подчинении у него без передышки трудились пятеро подмастерий. Заведуя единственной в городе оружейной мастерской, этот детина сорока трёх лет по имени Вайтер снабжал клинками и бронёй всю местную гвардию. Алан попытался предложить ему свою кандидатуру в роли наёмного кузнеца, но тот решительно отказался и пояснил, что работников у него предостаточно. Парень сперва подумал продемонстрировать ему качество своего меча, но решил всё-таки не раскрывать карты. Вместо этого он отправился в местную гильдию авантюристов.

— Добро пожаловать, — поприветствовала путника миловидная девушка в тёплом платье, поверх которого на плечи был накинут плащ с меховой оторочкой. — Вы у нас впервые?

— Всё верно, — кивнул Алан. — Я недавно прибыл в город и хотел бы подзаработать.

— Тогда мне нужно вас зарегистрировать. Для этого вам нужно получить две подписи.

«Неужто и сюда бюрократия добралась?» — подумал парень, пока представитель гильдии тараторила, пододвигая к нему два бланка.

— Извините, а что за подписи?

— Первую вы можете получить в гильдии магов. Покажите там эту бумагу, и вам проведут оценку магического потенциала. Вторую подпись можно получить у нас после оценки навыков боя.

«Так я же нулевой в магии», — расстроенно подумал Алан.

— А если, скажем, у меня отсутствуют способности к магии? Ну, вообще?

— Правда? — удивилась девушка. — Но, хоть это и необычно, ничего страшного тут нет. У вас просто не будет доступа к тем заданиям, где требуются маги определённого уровня владения необходимой школой.

— Вот как, — вздохнул парень. — Хорошо, тогда я…

— А еще, — прервала его представитель, — перед регистрацией авантюристу необходимо оплатить пошлину в размере десяти серебрянных монет.

«Да это же грабёж! — мысленно воскликнул Алан, грустно глядя на мешочек с монетами. — А если я не смогу брать вообще никаких хорошо оплачиваемых заданий?»

Скрепя сердце, он всё-таки выложил на стойку нужную сумму и взял бланки.

Гильдия магов в Финнесберге мало чем отличалась от таковой в Штаркхене, разве что снаружи башня была покрыта наледью.

— Хоть бы магией своей растопили лёд, что ли, — покачал головой Алан, поднимаясь по длинной скользкой лестнице и стараясь не переломать ноги.

Внутри кузнеца встретило некое подобие холла. За полукруглой стойкой из шлифованного красного дерева стояла беловолосая женщина средних лет, одетая в огромный по сравнению с ней меховой плащ. На ее аккуратном носу, усеянном веснушками, покоились такие же аккуратные очки с тонкими линзами. Она с улыбкой поприветствовала Алана, и он, ответив взаимностью, положил на стойку бланк.

— Я хотел бы пройти оценку магических способностей для регистрации в гильдии авантюристов.

— Конечно, — кивнула девушка. — Одну секунду…

Она некоторое время шебуршала за стойкой, а затем вновь подняла голубые глаза на путника. Слева от нее в воздух с характерным звуком вспорхнуло изящное широкое перо.

«Я в Гарри Поттера попал, что ли? Еще тесной каморки не хватает», — поразился Алан.

— Итак, — начала девушка. — Можете обращаться ко мне по имени Мэгги. Скажите, как вас зовут, откуда вы родом и сколько вам лет.

— Алан… Вудман, — на ходу придумал фамилию кузнец. — Родом из деревни Клэрмо, герцогство Штаркхен. Двадцать один год.

— Отлично, — обрадовалась Мэгги так, будто встретила не обычного бродягу, а самого короля. — Вы ранее проходили оценку магического потенциала? Если да, то какой был результат, и к какой школе магии имеете большие способности?

Алану было стыдно. Но врать не хотелось, поэтому он скороговоркой выпалил:

— Да, нулевой, ни к какой!

Глаза Мэгги заметно округлились, и в них появилось выражение, которое парень считал, как «И какого хрена такое ничтожество здесь забыло?»

Прокашлявшись, Мэгги натянула на лицо улыбку:

— Я поняла. Подождите немного в зале, к вам скоро подойдут.

Кроме самого Алана в холле гильдии были еще двое — парень и девушка, выглядящие чуть моложе него. В руках они держали такие же бланки, и кузнец понял, что это тоже претенденты в авантюристы. Алан занял свободную скамью в стороне от стойки и откинулся на спинку, прикрыв глаза.

«Позор. Это просто позор. Может, не стоило вообще соваться сюда? Я в бою-то один раз участвовал. Нулевой уровень магии, одно сражение с обездвиженным зомби — отличная заявочка на то, чтобы занять первое место в списке авантюристов этого мира с конца. Отправят мешки таскать или улицы от снега чистить. Максимум — поручат убить десять крыс, да и то провалю».

Из водоворота самобичевания Алана вырвал звонкий девичий голос с проскальзывающими урчащими нотками, от которого он невольно покрылся мурашками, вздрогнул и широко открыл глаза:

— Чего скучаем?!

Перед ним стояла, неприлично близко склонившись, девушка. Нет, не просто девушка. Взгляд Алана сначала сфокусировался на разноцветных — карим и жёлтом — глазах, затем скользнул по острым, даже хищным чертам довольно милого лица, ниспадающим ниже плеч волосам пепельного цвета и подёргивающимся на макушке аккуратным ушам, покрытым короткой шерстью.

«Уши?!»