Алан открыл было рот, чтобы что-то сказать, но быстро его закрыл, поняв, что выглядит очень глупо.

— Долго пялиться будешь? Или мне раздеться до пояса? — Увидев, как лицо кузнеца заливает краска, она громко расхохоталась, притянув недовольный взгляд Мэгги. — Ты б себя видел, человек! Что, первый раз таких встречаешь?

— Да нет, — попытался оправдаться Алан, но звучало не очень убедительно.

— Зарфи, — представилась она, без стеснения плюхнувшись рядом с парнем. — А ты?

Теперь настал черед девушки нагло разглядывать его, и Алан почти на физическом уровне ощущал этот взгляд. Выжидая ответ, Зарфи то и дело дергала ушами и смешно принюхивалась, водя носом влево-вправо. Парень заметил, что из-под приталенной меховой шубы до середины бедра виднеется большой пушистый хвост, и это окончательно добило его.

«Разве я создавал таких?!» — отчаянно подумал кузнец и наконец ответил:

— Алан. Я тут… Жду очереди на магическую оценку.

— О-о-о, — протянула Зарфи так, будто он был первым и единственным за всю жизнь, кто это сделал. — А чего умеешь? Огнестрелы? Ледяшки? Вихрюны?! Водные шарики? Или кромсаешь всех мечом?! — С каждым новым словом волчица (по крайней мере, она больше всего была на таковую похожа) буквально наседала на Алана, вжимая его в скамью.

— По-по-погоди! — кое-как остановил он ее. Зарфи снова села нормально, и парень облегчённо выдохнул. — Я и сам ещё не знаю, что умею. Раньше не приходилось сражаться.

— Ого! Таких к нам еще не забредало, — с восхищением пророкотала девушка.

— Это как?

— Ты не местный, что ли? Тут, на севере континента, слабые не выживают, и монстров касается, и людей. Поэтому все заказы на убийство или охоту сложнее, чем на югах. — Зарфи как будто объясняла ребенку очевидные вещи. — Нет, можно не брать такие заказы, но денег тогда заработать не выйдет, только чтобы не сдохнуть с голода. А Зарфи ест много!

Волчица снова рывком приблизилась к лицу Алана, и он рефлекторно сглотнул, в красках представив, как та с аппетитом хрустит его ногой где-нибудь в заснеженной чаще.

— Я п-понял, — с трудом выговорил он. — Ты всегда такая… Энергичная, Зарфи?

— А что? — Она с удивлением округлила глаза. — Я только что вернулась с задания, гоняла группу бандитов у северной заставы. Сыта-ая!

Волчица весело осклабилась, и у Алана по телу пробежала дрожь от вида её внушительных клыков, которые до этого девушка прятала под улыбкой.

— Вот как…

Кузнец сглотнул и немного нервно улыбнулся в ответ.

— Алан Вудман! — раздался голос Мэгги.

— А? Что? Уже моя очередь? — В разговоре с волчицей парень и не заметил, как парочка будущих авантюристов уже испарилась.

— Нервничаешь? — несколько зловеще усмехнулась Зарфи. — Не бойся, пошли!

— А ты куда?

— А я посмотрю! — непререкаемым тоном заявила зверодевушка и вскочила со скамейки, поправляя шубу. Кончик ее хвоста подрагивал, будто от предвкушения.

«Позор мне», — обречённо резюмировал Алан, поднимаясь следом.

Проверка проводилась на третьем этаже башни магов. Мэгги хотела дать Зарфи от ворот поворот, но та на удивление убедительно разыграла все так, будто кузнец — её о-очень давний друг. Под хищным взглядом волчицы отрицать это не вышло. В конце концов, все трое оказались в небольшом зале, напоминающем университетские помещения для лекций. В центре на деревянном постаменте стоял артефакт — массивный монолитный куб чёрного цвета. Мэгги подошла к нему и повернулась к Алану:

— Прошу вас, встаньте возле определительного куба и приложите к нему ладонь.

«Интересно… Тогда что было тем маленьким камнем, который давал мне Вильгельм, — озадаченно подумал Алан. — Неужто обхитрил и вручил безделушку?»

Кузнец почувствовал, как ноги перестали гнуться, а в теле началась дрожь.

— Вперёд! — уверенно шепнула сзади Зарфи и легко подтолкнула его в спину. Облизнув моментально высохшие губы, парень сделал несколько десятков шагов и замер перед артефактом. Алану начало казаться, что тот излучает какую-то энергию, но списал это на собственную панику.

Дрожащая ладонь прикоснулась к идеально гладкой поверхности. Ничего не произошло.

Ничего.

Абсолютно. Куб полностью игнорировал существование Алана, как концепции, и не стеснялся этого. Наоборот, он кричал: «смотрите, смотрите! А, ой, здесь же никого нет, никто меня не трогает».

Мысленно накинув на плечи саван несмываемого позора, Алан хотел уже убрать ладонь с артефакта — но не смог. Рука будто прилипла к монолиту и упрямо отказывалась отлипать обратно. Глаза Мэгги под очками медленно поползли на лоб, когда по залу пронесся низкий гул, срезонировавший по всему телу. В глубине куба зародился крохотный, едва заметный зелёный огонёк, который начал медленно разрастаться.

— Что это… — шёпотом выдохнул Алан, не веря собственным глазам. Мэгги осторожно сделала шаг назад, не отводя от артефакта взгляд, и по ее лицу сложно было понять, что творится в ее голове. Зарфи стояла неподалёку и так же была будто парализована зрелищем того, как зелёный огонёк продолжал расти, превращаясь в средних размеров сферу, быстро вращающуюся вокруг себя, оставляя зелёные всполохи. Только на лице волчицы отчётливо было видно нездоровое восхищение.

Гул стал еще сильнее, и Алан ощутил первобытный страх. В десятке дюймов от него внутри артефакта продолжала набирать мощь неведомая стихия. Бледно-зелёный бушующий шар начал искриться ярко-алыми прожилками, которые пронзали его, будто нити, прошивающие кожу. Через несколько мгновений аномалия почти сравнялась с кубом. Его грань перед лицом парня вдруг громко треснула — и в следующую секунду сфера внутри сжалась до едва видимой точки, после чего исчезла. Вибрирующий гул так же быстро сошёл на нет, и в зале повисла звенящая тишина.

— А… Э… Я… — Мэгги испуганно смотрела на Алана, который испытывал страх нисколько не меньший. — Подо… Здесь подождит-те… — Заикаясь, она стрелой вылетела из помещения, хлопнув дверью. Парень ошарашенно перевёл взгляд на Зарфи. Она медленно подходила к нему, и в ее глазах Алан увидел не просто нездоровое, а с большой такой нотой маниакальности восхищение, смешанное с интересом или даже одержимостью.

— А ты… Ты-ы… Т-ты… — Ее голос с жутковатым придыханием подрагивал, и Алан невольно отступил, почувствовав спиной поверхность куба.

— Что я… Я ничего! Это н-не я!

Парень и сам был абсолютно потерян. В памяти всплыл эпизод в проклятой пещере: когда он, убитый горем, держал на руках тело Вельсигг, шар на постаменте точно так же пошёл трещинами по поверхности, прежде чем разум Алана помутился.

Бежать было некуда. Волчица приблизилась и мягко положила небольшие ладони на полы плаща Алана. Неторопливо принюхалась, едва не уткнувшись носом в его грудь, а потом залилась оглушительно звонким смехом с примесью рычания.

— Обалдеть! Это же просто невозможно! И ты даже не призрак или иллюзия! Живой!

— О чем ты вообще? — испуганно воскликнул Алан, не зная, как ему на это реагировать.

— Ты что, правда не понимаешь? Совсем?! — Зарфи дернула ушами и немного успокоилась. — Кажется, и правда. Вот чёрт… Этот куб отображает то количество магической энергии, которое есть в маге, в момент касания. Мана у самоучек и новичков обычно меньше монеты на вид, у опытных практикующих магов — с ладонь или максимум две с половиной! Да я не слышала ни об одном случае, чтобы даже архимаг сумел заполнить оценочный куб хотя бы наполовину! Теперь тебе понятно?

Переварить эту информацию было сложно. Слишком нереально, слишком фантастично, слишком… Просто слишком. Алан почувствовал себя на месте типичного героя-неудачника из аниме про попаданцев, который внезапно обретает силу.

— Да не-ет. — Он нервно рассмеялся. — Зарфи, ты же понимаешь, что это полный бред. Я никогда в жизни магией не пользовался! Меня уже оценивали — нулевой, абсолютно! И в это поверить легче!

— Вот! — Волчица указала рукой на куб с трещиной. — Это — лучшее доказательство. Ему больше тысячи лет, и ни один маг за всю историю не оставил на нём ни пятнышка, ни царапинки! А ты — едва не разбил вдребезги!