— Стойте! — шёпотом предупредил Кайден, когда группа перебралась через глубокий овраг, усеянный сухими ветками и мхом, покрывающим землю. — Что-то есть. Мы идём в правильную сторону.

Амулет в виде бусины на шее Сивеса засветился тускло-голубым светом, подтверждая слова мага. Соратники пришли в готовность и замедлили шаг, стараясь не издавать звуков и аккуратно ступая между кучками сухого лесного сора. Внезапно Вельсигг замерла, и Алан, не успев отреагировать, врезался ей в спину. Девушка не удержалась и пошатнулась вперёд. Раздался громкий хруст. Спутники замерли, перестав даже дышать. Кайден оглянулся на товарищей и легким движением кивнул вперёд, одними губами произнеся: «Рядом, ждите». Его амулет начал интенсивно пульсировать светом, и маг спрятал его под одеяние, чтобы не выдать всю группу. Сивес, мягко ступая по земле, сделал несколько шагов вперёд и растворился в темноте. Герт напряжённо посмотрел на друзей.

— Ждём, — шепнула Сигг.

Время тянулось бесконечной вязкой жижей, и с каждой минутой в этой пугающей обстановке нервы у Алана натягивались всё больше. Он даже обрадовался, когда где-то впереди раздался звук, похожий на всплеск воды. Бородач дёрнулся было вперёд, но Вельсигг схватила его за плащ и удержала на месте. Всплеск повторился ещё несколько раз, после чего темноту между деревьями рассеял голубой огонёк, метавшийся из стороны в сторону. Сочтя это за знак, товарищи осторожно пошли вперёд с оружием наготове.

Они вышли на небольшую поляну, поросшую травой, и увидели Кайдена. Неподалёку от него на земле неподвижно лежали несколько человеческих тел.

— Зомби, — тихо констатировала Вельсигг.

— Здесь сильный магический фон, как будто активная магия, — прошептал волшебник. — Похоже на магический барьер. Я сейчас попробую его рассеять, будьте наготове.

Сивес покопался в походной сумке и извлёк оттуда незнакомый Алану артефакт — матово-чёрный гладкий шар. Он вытянул его на руке и прислонил к верхушке посоха.

— Поглощение, — прозвучал вербальный приказ. Воздух на поляне подернулся и мягко заискрился. Закручиваясь в высокую воронку, он начал притягиваться к артефакту, который слабо засветился. Пространство исказилось, проявляя прежде невидимый провал, уходящий вглубь земли. Вскоре воронка видимой магической энергии иссякла, и Кайден спрятал шар обратно в сумку.

— Артефакты такую защиту не выставляют, — нахмурился он. — Я чувствую внутри несколько точек магической концентрации. Кто лучше всех владеет мечом? Мне понадобится поддержка.

Юношеского задора и след простыл — маг выглядел собранным и решительным. Герт перехватил меч и вышел вперёд:

— Я пойду первым, ты за мной. Вельсигг, Алан, берегите спины и будьте готовы.

Отряд перестроился, и бородатый кузнец, собравшись с духом, ступил во мрак пещеры.

Чем дальше заходили компаньоны, тем более затхлым был воздух внутри. Здесь пахло гнилью и разложением, отчего Алан с трудом сдержал рвотный позыв и постарался дышать ртом. Молодой маг материализовал возле себя небольшой светящийся шарик, который медленно кружился вокруг него, и покрепче взялся за посох.

— Пятьдесят шагов, — шепнул он, осторожно переставляя ноги. Пол, на счастье, был сухим, но время от времени спутники натыкались на побелевшие от времени кости.

— Похоже на старое логово зверя, — подметила Вельсигг, осмотрев одну из косточек с отметинами крупных зубов. — Сильного зверя.

Пещера плавно уходила вправо, постепенно расширяясь. Спереди донёсся подозрительный треск, и в свете магического шарика Герт заметил высокий силуэт, который, шаркая ногами, брёл в сторону названных гостей.

— Ледяной шип, — прошептал Кайден, выбросив вперёд руку с посохом. Камень на нём замерцал, и перед посохом появилась маленькая голубая печать со сложными символами и формулами. Из неё, как из портала, с треском вылетело смазанное нечто и угодило в голову мертвяку. Ходячий труп в помятом заржавевшем нагруднике покачнулся. Алан разглядел полусгнившее лицо с серой морщинистой кожей — из глазницы зомби торчала внушительного размера ледяная сосулина. Неживой простонал что-то нечленораздельное, но, вопреки ожиданиям Алана, не упал, а продолжил неотвратимо приближаться.

— Да что ж такое, — шепотом выругался Кайден. — Заморозка!

С вершины посоха в сторону трупа сорвался вихрь ледяной крошки, окружив марионетку некроманта. Тот хрипло застонал и замедлился: его тело покрыл слой ледяной корки, части которой с хрустом отлетали в стороны при каждом рваном движении.

Герт, улучив момент, бросился навстречу и одним уверенным ударом снёс с плеч гнилую голову. Туловище безжизненным мешком повалилось на пол пещеры.

— Ещё идут! Бей! — выкрикнул кузнец. Отведя правую ногу назад, он взялся за меч двумя руками и подготовился к атаке. Маг за его спиной поднял посох над головой товарища, уже особенно не скрываясь.

— Заморозка! Ледяная стрела!

В полумрак пещеры унеслись два заряда, и черные тени замерли, утробно рыча. Герт в несколько больших прыжков сократил дистанцию, рубанул одного из мертвецов по телу и пнул его ногой, отбрасывая в сторону. Второй с необычайной прыткостью накинулся на кузнеца, и он принял удар тяжёлого шестопёра на плоскость клинка. По пещере разнесся громкий лязг. Неживой отвёл руку для замаха, но не успел атаковать — его отбросило назад потоком ледяных шипов, пролетевших в дюйме от кузнеца. Герт подскочил к врагу и всадил меч прямо в раскрытую пасть зомби, который был относительно свежим, а потому глухо забулькал, заливая себя и клинок мужчины почерневшей густой жижей, которая недавно была кровью. Потерянный из виду первый мертвец объявился внезапно — он ударил Герта по ноге широким фальшионом, подползя к бородачу сбоку. Сапог принял на себя большую часть урона, но кузнец все равно болезненно вскрикнул и отшатнулся назад. Вельсигг без раздумий кинулась вперёд и вонзила свой меч в спину зомби, пригвоздив его к полу.

— Руби, Ал! — выкрикнула девушка. Алан среагировал вовремя и успел нанести последний удар, обезглавив нежить.

Герт привалился к стене пещеры и поморщился, сжав зубы.

— Сильно ранен? — маг присел возле товарища и попытался оценить рану. Передняя часть сапога была взрезана наискось.

— Не знаю, — прошипел Герт. — Но ногу как будто гвоздём пробили…

Вельсигг помогла раненому товарищу снять сапог. Ножная обмотка под ним была повреждена и обильно пропиталась кровью.

— Прямо по голени попал, — поморщилась девушка. Она торопливо покопалась в своей сумке, достала оттуда кожаный мешочек на тесёмке и пучок больших красных листьев с продольными прожилками. Знахарка аккуратно сняла повязку с ноги, попросила волшебника промыть её водой, а сама развязала мешочек и нанесла на глубокий разрез густую желтоватую массу, которую рукой слегка прижала к ране, вынудив Герта стиснуть зубы от накатившей боли. Волшебник вернул Сигг мокрую чистую повязку, она приложила к обработанной ране один из листов и туго обвязала голень, а затем натянула на ногу сапог.

— Герт, ты пока не боец. Алан, останься и присмотри за ним, мы с Кайденом пройдём дальше, прикончим некроманта и вернёмся.

— Погоди, — прохрипел кузнец и поморщился от боли. Он упёрся руками в острые камни на стене и кое-как поднялся, с трудом ступая на раненую ногу. — Я сам за себя смогу постоять. Пусть Алан идёт с вами, так будет больше шансов победить.

— Я то только за, — кивнул Алан, — но ты уверен, что справишься, если к этим, — он указал острием меча на валяющиеся рядом трупы, — подойдет помощь?

— Я старый солдат и не проиграю ходячим кускам мяса. — Герт сжал покрепче клинок и посмотрел на Вельсигг. — Не переживайте за меня, лучше разберитесь уже с этим вашим некромантом.

— Мы скоро вернёмся, — пообещала девушка и, кивнув товарищам, посмотрела во мрак. — Поспешим. Кайден?

Волшебник замер, прислушавшись к ощущениям, и ответил:

— Впереди большой источник исходящей энергии. Я думаю, это он.

— Тогда действуем быстро. Нас наверняка ждут. Сможешь наложить защитные чары и отвлечь его перед моей атакой?