— Проснись. Как самочувствие?
Алан приоткрыл глаза и долго смотрел на склонившуюся над ним Вельсигг. Наконец, до него дошло, что его голова лежит на коленях девушки, а сами они всё еще находятся в парке. Проверни он задуманный маневр — оказался бы в щекотливом положении и непременно получил по морде.
— Пока не понимаю, — просипел Алан. — Вода есть?
Девушка протянула ему бурдюк из своей сумки, и парень жадно припал к горлышку, не обращая внимания, что жидкость то и дело стекала на бёдра травницы мимо его рта. К счастью, она ничего не сказала и лишь улыбнулась уголками губ, когда спутник утолил жажду.
Вдруг Сигг спрятала лицо в ладони, и знакомый ореол засиял вокруг головы. Через мгновение на Алана смотрела уже не Вечная, а обычная девушка. И вовремя: в парк начали стягиваться первые жаворонки — чернорабочие, следившие за порядком.
— Спасибо, — смог вымолвить он, когда поднялся на скамейке и протер глаза. — Заставил тебя мёрзнуть тут…
— А? — Вельсигг несколько удивлённо посмотрела на напарника. — Скажи, ты вспомнил вчера?
— Да, — кивнул Алан. Теперь он мог воспроизвести в памяти всё случившееся. И пускай эти воспоминания не вызывали ничего, кроме мороза по коже, парень в некоторой степени был рад восстановлению памяти. — Спасибо, что помогла мне.
— Помогла решить проблему, которую создала сама же, — фыркнула девушка. — Больше всего удивлена тому, что ты не бежишь в ужасе, лишь завидев моё лицо.
— Это и правда было жутко, Вельсигг. Я решил, что у тебя полетела крыша. — Вельсигг, услышав это, поникла, но Алан, положил руку на ладонь девушки и постарался убедительно улыбнуться. — Но ты нас защищала. И даже этого мальчишку, хоть и не должна была…
— Нет, — покачала головой Сигг. — Я пообещала ему, что защищу, но он погиб. Еще и информация о Мерлине… Герцог точно не обрадуется таким новостям.
— Почему ты не спросила про амулет? — решил напомнить Алан. Он указал головой в сторону дороги, и двое снялись с места, пойдя наугад. — Про слуг он выдал всё как на духу, хотя я и не уверен до конца, что это…
— Правда, — решительно заявила Вельсигг. — Я хорошо чувствую ложь. А амулет…
Даже на расстоянии Алан почувствовал, как Сигг размышляла о чём-то крайне для неё важном.
— Про него пока стоит забыть. Пока ты был в отключке, я узнала кое-что новое, но ничего не могу сейчас сказать, как бы того ни хотела. От этого зависит весь успех нашего задания, если так будет угодно.
— Даже так? — озадаченно посмотрел на травницу Алан.
— Да. Я не могу тебе ничего сказать. Не могу.
— Хотя бы по какой причине, сказать можешь?
— Нет, — отрезала Вельсигг. — И я должна просить тебя мне довериться на время, хоть и понимаю, что не давала особенных поводов.
Алан прикрыл глаза, задержал дыхание и вместе с выдохом ответил:
— Ну хорошо… В любом случае, раз ты нас спасла, мы все у тебя в долгу.
Рынок был закрыт. Последние торговцы покинули город, и Алану с Вельсигг оставалось лишь отогнать свою повозку к месту стоянки недалеко от конюшен. Их товарищи, Герт и маг Кайден, пришли в себя ближе к вечеру, и после разговора с ними за кружкой эля Алан убедился, что знахарка всё-таки изменила им память: в восприятии спутников они попали в засаду гильдии воров и оказались в плену, но Сигг сумела освободить товарищей и даже прикончить главу организации. А вот Герта и Кайдена ранили, из-за чего им пришлось отлежаться. Если не вдаваться в подробности, то суть она донесла верно, оставив за скобками ненужную для их же блага правду. Алана подгрызал червячок сомнений: действительно ли это было необходимо, или стоило всё-таки остаться с ними более честными, но сейчас перед отрядом стояло слишком много проблем, чтобы позволить себе рисковать.
— Итак, что мы имеем, — рассудил Алан после долгого разговора, на секунду остановив взгляд на Вельсигг и приподняв бровь. — Мерлина Дьяги, по признанию Рудеуса Колля, убила собственных слуг, и пока что главным мотивом ее является необъяснимая жестокость. Зацепка с кулоном ни к чему не привела, глава гильдии ничего о нём не знал или не сказал. Остаётся одно — поехать к месту нападения нежити и попытаться найти источник. Задание это опасное, и нам бы всё-таки не помешало боевой практики.
Алан перевёл взгляд на Герта и положил свой меч на стол, продолжив:
— Оружие у нас есть, но исход боя рыцарей с мертвецами красноречиво намекает, что в открытую битву в любом случае лучше не вступать, даже с учётом возможностей Кайдена. А вот его способность чувствовать магическую энергию может здорово нам помочь в поисках источника.
— Согласен, — закивал волшебник. — Против нежити лучше себя показывает огонь, но свободных специалистов гильдия выделить не смогла, да и моя главная цель — помочь вам найти артефакт или мага-некроманта, а не сражаться с мертвяками.
Похоже, что после событий в гильдии воров уверенности в своих силах у выпускника академии поубавилось. По крайней мере, он перестал бахвалиться и стал более осторожно рассуждать.
— В таком случае, предлагаю отправляться на рассвете, — заключила Вельсигг. — Если поспешим, сможем обернуться за полтора дня и успеем приехать в Клэрмо как раз перед началом сезона.
Остальные были согласны с этим планом, и уже следующим утром повозка отправилась за стены Штаркхена, в сторону придорожного трактира.
Дорога, к счастью, выдалась спокойной. Спутники встретили нескольких одиноких путешественников, но интересных новостей выведать не получилось, кроме того, что в свете последнего инцидента тракт порядком опустел. Люди не хотели рисковать нарваться на ходячих мертвецов и курсировали более длинными объездными дорогами.
К вечеру повозка достигла конечной цели, остановившись возле того, что раньше было трактиром. Сейчас здание представляло собой обгоревший каркас с обвалившейся крышей, территория вокруг которого по-прежнему сохранила немногие следы боя: засохшую на стенах пустой конюшни кровь и несколько обломков простых одноручных мечей. Алан внимательно осмотрел пепелище и предположил, что здание загорелось ещё во время нападения, а впоследствии его использовали как костёр, чтобы сжечь трупы.
«Ну хотя бы не бросили», — облегчённо вздохнул парень. Впрочем, Вельсигг, судя по сомнениям в ее глазах, совсем не была в этом уверена.
— Что думаешь? — поинтересовался он у девушки, когда та осмотрела следы пожара.
— Мне кажется, бой был не здесь. Рыцари ведь прибыли далеко не сразу, а разорив таверну, нежити здесь делать было уже нечего. Не исключаю, что убитые присоединились к отряду мертвецов и ушли в другое место, где их разыскали всадники. Потому что я не вижу тут следов крупной стычки. — Сигг задумалась, прошлась вдоль пепелища и остановилась напротив конюшни, осмотрелась, затем бросила взгляд в сторону леса, откуда вышли неживые.
— Можно разведать окрестности или пойти к месту, которое указал артефактор на карте. Кайден, ты что-нибудь чувствуешь?
Волшебник встрепенулся и прикрыл глаза. Вытянув руки в стороны, он медленно обернулся вокруг себя несколько раз и, наконец, мотнул головой:
— Поблизости магии я не чувствую. Здесь пусто. Давайте пойдём к источнику. Скоро стемнеет окончательно, поэтому идти придется медленно.
Кайден шёл первым, за ним, не теряя бдительности, следовали Герт и Вельсигг, вооружённые мечами. Алан вызвался быть замыкающим — ему было спокойнее, когда вся группа находилась в поле зрения.
Отряд пересёк тракт, сливную канаву и углубился в лес. На некоторых деревьях в тусклом небесном свете спутники замечали обрывки окровавленной ткани от одежды мертвецов. С факелами идти было бы гораздо легче, но выдать себя или тянуть до утра не хотелось, а потому люди вынуждены были проявлять осторожность, чтобы не напороться на острый сук и не запнуться о валежник.
Вскоре чаща леса стала плотнее, и в усиливающейся темноте товарищам пришлось держаться друг за друга. К счастью, глаза немного привыкли к мраку, и путники хотя бы немного видели, куда они идут.
