Осмотрев арку и трон, некромант пришёл к выводу, что они тоже не так просты, как показались с первого взгляда. Под чёрной поверхностью при ярком свете проглядывалось какое-то немыслимо сложное внутреннее устройство из переплетения тончайших проводов, соединяющих мелкие детали, ёмкостей с неизвестной красной жидкостью, перекачивающих её по гибким шлангам, и установленных в некоторых местах механизма магических кристаллов, слабо излучающих свечение. Более того, на спинке трона Алан увидел нечто вроде портов для соединения — множество маленьких круглых углублений. Будучи знакомым, пусть и поверхностно, с электроникой и электрикой, маг так и не смог объяснить для себя, что за технология перед ним, и на каком этапе развития находились те, кто создал её в этом месте. В мире, полном волшебства и монстров, встретить такое казалось чем-то за гранью здравого смысла.

От созерцания необычных механизмов лича отвлекло монотонное гудение. Обернувшись на звук, он заметил, как по кабелям, спускающимся сверху, начал разливаться свет. Красный, зелёный и жёлтый. Логическая цепочка в голове замкнулась почти сразу, и Алан не мог даже сомневаться, что источниками стали камни в амулетах. Пульсирующее свечение добралось до арки, перекинулось на трон, и два сложнейших механизма начали оживать: сначала по залу эхом пронеслись скрипы, затем — неописуемый треск, свист, что-то глухо затрещало, набирая обороты в глубине машин, а потом звук стал выравниваться, сливаясь с гудением кабелей. На поверхности механизмов проступили хитросплетения тонких ярко-белых дорожек, напоминающие такие же в микросхемах. Позади что-то зашипело, и лич метнулся в сторону, глядя во все стороны. Источником шума стал небольшой гладкий куб, медленно выдвинувшийся из постамента перед троном. На его поверхности лежали три тусклых камня из амулетов, использованных некромантом. Боковые части куба раздвинулись, выпуская гибкие чёрные манипуляторы с четырьмя подвижными сегментированными коготками. Один из манипуляторов подхватил поочерёдно все три камня и поднял их на «лапке» выше, а оставшиеся три начали в буквальном смысле «ткать» из пространства что-то непонятное Алану. Золотистые нити, появляющиеся из воздуха, стали подобно 3D принтеру создавать форму. Лишь через несколько десятков секунд до некроманта дошло: манипуляторы делали корону, плели её так, чтобы кристаллы заняли своё место на трёх изогнутых зубцах, и оставалось лишь молча наблюдать за происходящим, ожидая развязки.

Когда последняя нить была вплетена в структуру короны, манипуляторы замерли на несколько секунд, а затем исчезли в кубе, и тот принял прежнюю форму. Его нутро замерцало, свет переместился из глубины механизма к верхней его плоскости и погас. Кристаллы в короне ярко вспыхнули, тронный зал ощутимо тряхнуло, будто под землёй пришла в движение какая-то массивная машина. Арка за троном загудела, медленно наливаясь сиянием. Жидкость в ёмкостях начала циркулировать по кругу, набирая обороты, и через несколько минут пустое пространство внутри арки залил ярко-красный свет. В голове Алана зародилось предположение, что перед ним только что открылся портал. По крайней мере, именно так они выглядели во многих фантастических и фентезийных вселенных, с которыми парень был знаком при жизни в родном мире. Гудение вновь начало выравниваться, пока не превратилось в монотонный фоновый шум. Гладкая поверхность портала подёрнулась рябью, и маг поспешил разорвать дистанцию, чтобы не столкнуться нос к носу с тем, кто мог показаться с другой стороны. Его силой были стальной биомеханический протез Зарфи и собственная магия. Но ощущение лишь одной руки всё равно создавало некоторый дискомфорт. Да и в целом Алана преследовало какое-то паршивое предчувствие. Будто он, попав сюда, сделал нечто непоправимое.

Переигрывать, однако, было уже поздно. Красная рябь в арке превратилась в крупные, расходящиеся во все стороны волны, и из неё появилось нечто. Тонкая и чёрная, с металлическим отливом, узкая пика, сужающаяся к концу, с цокающим звуком мягко упёрлась остриём в холодный камень. Вслед за ней появилось ещё четыре аналогичных. Упругие прутки, сгибаясь в утолщающихся местах соединений, напоминали паучьи лапы, но были покрыты множеством мелких чешуек, которые при движении издавали звук, похожий на тот, когда человек надевает на себя кольчугу. Металлический звон переливался высокой трелью. Двигаясь асинхронно, конечности показались полностью, а следом — и их владелец. Или, если можно было так сказать, владелица.

Первое, что пришло в голову Алана, когда он увидел существо в десяти ярдах перед собой, оказалось образом Вельсигг, когда травница приняла свой истинный облик — Вечной. Сейчас перед магом стояла практически её копия по телосложению и росту. Черты лица этой остроухой сложно было измерить по человеческим меркам красоты, как и некое подобие волос в виде множества тонких сегментированных кабелей. Изящное тело покрывала эластичная броня из тех же чешуек, но Алан не был уверен, что она не являлась частью организма существа. Несмотря на общий фантастический вид этого создания, особенно его поразил изгибающийся длинный хвост, напоминающий таковой у вымышленной расы Чужих. Только хвост этой сущности оканчивался не острым копьевидным щитом, а узким длинным лезвием с обоюдоострыми гранями, почти как у меча. Длинные ноги девушки не касались земли: четыре конечности, исходящие из-за спины пониже груди, держали её в воздухе, а от лопаток поднимались вверх ещё две, отдалённо напоминавшие не то крылья падших ангелов, не то внушительные лезвия зергов из вселенной StarCraft. Глаза существа были подёрнуты красной пеленой, похожей на ту, что являло собой тело портала. Невидящий взгляд обвёл тронный зал, на мгновение замер на маге. Затем, полностью игнорируя его присутствие, девушка плавно процокала к трону на металлических лапках и заняла его. Кроме гудения кабелей ничто более не нарушало тишины в помещении.

Некромант не шевелился, лишь следил за действиями девушки разноцветными глазами. Она села на высокотехнологичное кресло, положила руки на подлокотники, а потом неестественно выгнулась в спине, и лич успел рассмотреть, как вытянувшиеся из гнёзд гибкие провода присоединились к ней с едва слышным шипением. Алан по-прежнему не понимал, как дополнительные конечности были закреплены на спине незнакомки. Сейчас они никак не мешали ей занимать своё место и покоились в воздухе, согнувшись в местах соединений, будто у мёртвого паука.

В голове роилась туча вопросов, которые Алан хотел задать этой чужой для здешнего мира девушке, но то, насколько открыто она его игнорировала, выбивало из колеи даже бесчувственного мертвеца. Она, продолжая не замечать мага, протянула одну из конечностей вперёд, подцепила корону, которая покоилась на кубе, и взяла её в руки, изучая материал аккуратными тонкими пальцами, оканчивающимися чем-то вроде небольших коготков. Камни в символе власти начали пульсировать заметно быстрее. Губы незнакомки дрогнули, она беззвучно начала что-то шептать, а затем гибкие лапы, приняв корону из рук, медленно воздели её на голову. Несколько проводов на её голове зашевелились и слились с короной, будто были сотворены из одного материала, стремящегося воссоединиться. Кристаллы засияли, а глаза девушки вспыхнули ярче прежнего, она тут же закрыла их, вжавшись в спинку трона, а затем замерла. Наконец, переместила взгляд на Алана и что-то сказала набором гудящих высоких звуков, словно говорила в микрофон с настроенными пресетами или использовала синтезатор голоса. Очухавшись от созерцания фантастического зрелища, некромант с трудом произнёс:

— Я не понимаю тебя.

На лице девушки выразилась смесь разочарования и скуки.

— Ожидаемо. — Теперь смысл слов Алан начал понимать, хотя нормально воспринимать её голос по-прежнему не получалось: он вызывал необъяснимый диссонанс, словно парня перекинуло из его мира в незнакомую киберпанк-вселенную. — Пятьдесят сотен лет не прошли даром…

— Объяснись. Кто ты и что это за место?

Во взгляде девушки на мгновение блеснула сталь. Она свела брови и посмотрела на Алана так, будто её побеспокоила блоха, скачущая под ногами. Затем обратила внимание на биомеханический протез руки, и на её лице появилась заинтересованность.