— Ты справишься, Зар. — Слова лича нисколько не приглушили криков, но зверолюдка изо всех сил схватилась своей здоровой рукой за плечо некроманта, впиваясь в его сухую кожу пальцами так, что будь он человеком — вряд ли смог бы молча вытерпеть такую пытку.

Тем временем, конечность менялась не только на невидимом уровне, но и визуально: Алан заметил, как в местах соединений образуется свежая плоть, пронизываемая волокнами мышц и покрывающаяся перетекающей кожей. Она сплавлялась с металлом, создавая жуткую на вид химеру. Стальные пальцы с когтями начали судорожно дёргаться и хаотично сгибаться, маг почувствовал, как конечность стала наливаться силой, сопротивляясь его усилиям всё больше. Пришлось действовать решительно и слабо придушить волчицу до потери сознания. Благо, что теперь Алан хорошо контролировал свою силу. Тело зверолюдки обмякло в спальнике, лич освободил его от пут и сосредоточился на завершающем этапе операции. Он достал из сумки один из трёх магических камней, найденных в схроне зверодевушки, и аккуратно вложил его в подготовленную для этого выемку, в которой осторожно запрессовал волшебный кристалл, до краёв напитав его, помимо прочего, собственной маной и укрепив структуру.

Когда всё было кончено, он отпустил свежесобранную руку Зарфи и услышал остановившуюся позади Лангейр:

— Это теперь… Часть её?

— Полагаю, да, — кивнул Алан. — Сейчас ей нужно время, чтобы восстановить истощённые запасы организма. Позаботься о ней. В деревне не было новостей о поимке Алана Вудмана?

— Хорошо, — согласно кивнула Фисс и села возле спутницы, промокнув её вспотевший лоб краешком плаща. — Кажется, упоминали, что одного некроманта доставили в столицу, но никакой конкретики.

— Ясно. — Лич бросил короткий взгляд на Зарфи. — Надо сделать кое-что ещё. Но для этого понадобится тело… Присмотри за шахтой, пока я не закончу.

Охотиться на разумных, чтобы добыть человеческое тело, некроманту не хотелось: новость о пропаже человека на севере явно не стала бы радостной для короля, который был в курсе, куда направился маг. А на то, чтобы найти бандитов в этих землях, не приходилось даже рассчитывать. Впрочем, был один вариант, который мог бы сработать, но для этого пришлось поменяться ролями с Лангейр. Выслушав, что от неё требуется, девушка быстро собралась и покинула временное пристанище, направившись в обход по деревням.

Зарфи оклемалась на пятый день и долго рассматривала свою новую часть тела со всех сторон: крутила, вертела, сжимала и разжимала, сгибала и разгибала, трогала всё подряд, гладила, чесала, рубила острыми когтями и дробила пальцами. Алан хорошо чувствовал, как она излучала полнейшее изумление, осознавая, чем стала её рука.

— Невозможно… Это просто невозможно. — Волчица сипло сглотнула, вперив взгляд в протез, походивший на больную фантазию сумасшедшего инженера-биолога с излучающим бледно-зелёный свет камнем на тыльной стороне ладони из непостижимого её разуму сплава мяса и стали. — Я даже не чувствую веса!

— Тем не менее, — пожал плечами некромант. — Теперь мы в расчёте.

— Вот уж да… Это не идёт ни в какое сравнение с моими когтями, Ал. Такая сила…

— Пользуйся ей с умом. Большая ответственность.

— О, не сомневайся! — поспешила заверить та. — Зарфи воспользуется, как нужно!

Однако на лице её промелькнула едва заметная тень, которая не укрылась от внимания мага. Но он не стал расспрашивать зверодевушку, хоть и догадывался о её думах.

Ещё неделя ожидания слилась в довольно скучную череду дней, разбавляемых лишь короткими разговорами, тренировками и отдыхом. Время от времени Алан подмечал, как Зарфи беспокойно ёрзает в спальнике, и чувствовал её усиливающуюся течку.

— Тебе нужно найти самца, — между делом сказал он, когда двое мирно ужинали у костра. Волчица медленно проглотила кусок мяса, не прожевав его, и посмотрела на лича странным взглядом.

— Я-то не против, Ал. Сам знаешь.

— Знаю, — кивнул маг. — Я — точно больше не кандидат, и если тебя начнёт крыть, это создаст некоторые проблемы.

— И что ты предлагаешь? — Зверолюдка отложила полупустую тарелку и опустила руки на колени, поджав под себя ноги. Несмотря на щекотливую тему, выглядела она серьёзнее некуда.

— Как думаешь, если ты возьмёшь человека силой, тебе полегчает?

— Никогда не пробовала, — честно призналась Зар. — Раньше необходимости не было. Желающие находились. Но… Возможно. Не знаю.

— Понятно. — Алан помешал железным прутком угли в костре. — Лангейр скоро должна вернуться с новостями. Если получится найти пристанище контрабандистов, мы убьём двух зайцев одной стрелой: подыщем тело для пацана, которого забрали в столицу вместо меня, и ты сможешь удовлетворить своё желание.

— Вот как, — хмыкнула Зарфи. — Всё ещё не до конца привычно слышать от тебя такие жестокие и прагматичные вещи.

Она усмехнулась, скользнув по обтянутому кожей черепу разноцветными глазами.

— Привыкай, делать нечего. Ну так что?

— Давай попробуем. Иначе не узнаем. Если сработает, можно будет взять с собой пару пленников…

— Пару? Тебе одного за глаза хватит. Только корми да давай возможность отдыхать. На двоих уйдёт слишком много еды, а нам ещё идти и идти.

— Справедливо, — протянула волчица. — Ну ладно. Поглядим. Сперва надо дождаться нашу кошечку.

Фисс вернулась через несколько дней с хорошими новостями. Ей удалось выйти на связного, который был в курсе дел контрабандистов, и выкупить у него на последние деньги нужную информацию об отправках ближайших караванов на юг. До выхода следующего обоза у спутников было двое суток, которые они посвятили отдыху: в дальнейшем возможность поспать в тепле появится ещё нескоро, а потому товарищи как следует насладились спокойствием, почти не покидая шахту. Зарфи и Лангейр отсыпались, а Алан посвятил время медитациям, практикуя виды заклинаний и изучая внутренние механизмы магических процессов, чтобы понять их на более тонком уровне.

Засаду троица устроила рано утром, остановившись в лиге от предгорья. Информатор не подвёл: ближе к полудню из разыгравшейся снежной бури в полусотне шагов показался караван. Лошади тянули десяток тяжёлых саней, доверху нагруженных товаром. Их сопровождали два десятка вооружённых копьями и мечами всадников в чашуйчатых и кожаных доспехах, замотанные в меховые плащи.

— Действовать будем быстро. — Алан внимательно изучил приближающихся воинов, скрываясь за снежной насыпью, и посмотрел на зверолюдку. — Зарфи, ты знаешь, что делать.

Волчица быстро кивнула и устремилась к тракту, встав в полный рост. Оказавшись перед первой повозкой, она вскинула здоровую руку. Возничий потянул поводья на себя и недовольно смерил незнакомку взглядом:

— Какого чёрта? Уйди с дороги!

— Я не… — Изобразив смертельную усталость, зверолюдка неловко упала на колени, покачиваясь под порывами ледяного ветра. Вперёд выехал один из всадников, вероятно, лидер отряда сопровождения. Он спрыгнул с коня и остановился в нескольких шагах от Зарфи, обхватив рукоять меча, покоившегося в узорчатых деревянных ножнах, обтянутых тонкой чёрной кожей. Мужчина не был настроен на разговор и собирался пнуть доходягу ногой, чтобы вынудить убраться с пути, но не успел: волчица подняла голову, хищно ухмыльнулась и размытым пятном бросилась в атаку, одним движением биомеханической руки оставив на железном шлеме вмятину и вырубив главаря. Лошади вскинулись и заржали, ведущий возничий в панике заметался, не зная, что предпринять, но охрана среагировала быстро: всадники пронеслись мимо, нацеливая копья на нападавшую. Волчица увернулась от первых атак, распорола стальными когтями бок одной из лошадей, подпрыгнула и сбила с коня мечника, которому в следующий миг одним резким движением свернула шею.

— Давай! — рявкнула она во всю глотку. В воздухе засвистели тонкие, светящиеся зелёным иглы, пронзая животных и наездников. Тогда же на поле битвы появилась Фисс. Набрав скорость, она выхватила висевшие на поясе кинжалы и влетела в самую гущу, вгоняя изогнутые лезвия в бока лошадей и подрубая им ноги, тем самым спешивая воинов, чтобы через мгновение пронзить их, валяющихся на снегу.