Закари выделяется, как световой маяк. Его уверенность, его интенсивность, то, как он себя ведет. В месте, где полно людей нашего возраста, он выделяется как кто-то старший, как кто-то важный. Как молодой лорд, а не школьник.

Все, над чем я так старательно работаю — красоту, элегантность, интеллект — Захарий излучает врожденно, не прилагая к этому усилий.

Летний бал — унылое испытание без пары, но Закари не выглядит подавленным. Он стоит среди своих друзей, разговаривает и смеется. Когда все выходят на танцпол, он прислоняется к колонне, потягивает свой напиток и задумчиво наблюдает за происходящим.

Позже я даже вижу, как он болтает с кем-то из учителей. Он стоит, засунув одну руку в карман, а другой уверенно жестикулирует, как будто проводить время с учителями, а не танцевать с девушками — самая естественная вещь на свете.

Хотя я тоже в итоге просиживаю большую часть танцев, я не подхожу к нему. Это моя вина, что я здесь одна — он попросил меня пойти с ним, а я отказалась. Сочувствовать было бы приятно, но делать это с полным осознанием того, что я сама спровоцировала эту ситуацию, было бы слишком горько.

В итоге ко мне подходит Закари. Он приносит чашку с пуншем и протягивает мне. Я беру ее и делаю осторожный глоток, но морщусь от приторного вкуса. Он отпивает свой и поднимает бровь.

— Не по вкусу?

— На вкус это сахар и химикаты.

— Могу предположить, что это рецепт, да. — Он колеблется, потом спрашивает: — Хотите, я принесу тебе что-нибудь поесть? Я заметил, что за ужином ты почти не притронулась к еде.

— Я не голодна, — автоматически отвечаю я.

Это мой привычный ответ при любом упоминании еды, и слова вылетают у меня изо рта с отработанной легкостью. Закари медленно кивает, его глаза смотрят на мои.

— Мм. Ты уверена?

Его тон легкий, почти игривый. Часть меня хочет придерживаться безопасного ответа, но часть чувствует странное, молчаливое общение, которое существует между нами. Я хочу прислониться к нему, позволить ему притянуть меня к себе, убаюкать.

Закари не требует от меня ответа. Он просто наблюдает за мной, ожидая, когда мое молчание превратится в слова.

— Я не люблю есть в присутствии людей, — говорю я наконец.

— О, точно.

Интересно, знает ли он, что я говорю ему только часть правды, а не всю. Правду было бы слишком сложно объяснить, потому что это означало бы сказать ему, что я неделями лишала себя еды, чтобы хорошо выглядеть в этом платье. Правда означала бы сказать ему, что я всегда голодна.

— Ну, — говорит Закари через несколько секунд, — если хочешь, мы можем украсть немного закусок с одного из тех столов и прокрасться на территорию. Они открыли несколько французских окон, чтобы впустить холодный воздух, так как танцы стали немного дикими. Мы можем сесть на скамейку — там достаточно темно, чтобы никто нас не увидел. — Он усмехается. — Мы даже можем сесть спина к спине, если хочешь.

Я закатываю глаза, но в итоге мы делаем то, что он говорит. Закари наполняет тарелку из тисненой бумаги едой для пальцев и накрывает ее другой бумажной тарелкой. Он наполовину прячется за меня — нелепое предположение, ведь он теперь выше меня, — пока мы пробираемся сквозь толпу танцующих тел и мимо скучающих учителей к одному из окон.

Снаружи вечерний воздух прохладный и хрустящий, наполненный запахом деревьев, росистой травы и сладким ароматом жимолости.

Мы проходим к одной из мраморных скамеек, выложенных вдоль дорожки, и выбираем ту, что наполовину скрыта в тени, отбрасываемой колючими ветвями огромного можжевельника. Мы сидим не спина к спине, а плечо к плечу. Рука Закари тепло прижимается к моей. Он снимает импровизированную крышку с еды и ест. Он держит тарелку на коленях и не делает никаких попыток предложить мне еду или побудить меня есть.

Мы сидим некоторое время, он ест, а я готовлюсь к еде. Это включает в себя своего рода внутренний ритуал, в котором я напоминаю себе, что всем людям нужны питательные вещества для выживания, что есть необходимо и что это нормально для меня, прямо сейчас.

Когда я наконец достаю еду, Закари не смотрит вниз. Он просто смотрит вперед, его глаза остекленели в раздумьях.

Удивляясь самой себе, я первой нарушаю молчание.

— Тебе следовало попросить кого-нибудь еще пойти с тобой.

Он поворачивается. В ночной темноте и тени можжевельника я едва могу разобрать его черты.

— Почему? — спрашивает он.

— Потому что быть на этой дурацкой вечеринке одной — самое удручающее, что случалось в Спиркресте.

Он издает тихий, мягкий смех. — Мм, да.

На мгновение он замолкает, а потом говорит: — Тогда ты должна была сказать "да".

В его тоне нет обиды или злости, только язвительный смешок, который заставляет его звучать намного старше, чем он есть.

— Это было нечестно.

— Заставлять нас обоих переносить эту вечеринку в одиночку — несправедливо.

— Я специально посоветовал тебе пригласить кого-нибудь другого.

— А я специально сказал тебе, что собирался пригласить только тебя.

Я бросаю на него непонимающий взгляд, который, я уверена, он видит примерно так же, как я вижу его выражение лица — почти не видит.

— Не притворяйся, что у тебя нет вариантов. Я знаю, что ты и твои друзья — самые популярные ребята в нашем классе.

— Я не говорил, что у меня нет вариантов. Мне не нужны были варианты. Я сделал выбор, и этот выбор — ты. Вот и все.

— Почему я?

Он снова смеется, на этот раз мягко и озорно.

— Кто теперь ловится на комплименты, Теодора?

Мои щеки пылают от жара, и я благодарна темноте. — Я не придаю значения лести.

— Комплимент — это не то же самое, что лесть.

— А что, если я скажу, что ни то, ни другое не нужно, если вы просто ответите правду?

— Мне нравится правда, — говорит он. — В ней есть что-то хорошее, чистое, строгое. Но иногда говорить правду и говорить правду — это не одно и то же.

— Это ничего не значащее предложение — ты любишь такие.

Он наклоняется ближе, словно пытаясь заглянуть в мои глаза даже сквозь темноту. Я не отхожу, отказываясь отступать.

— Ничтожное предложение? — повторяет он.

— Предложение, в котором звучит так, будто ты говоришь что-то значимое, но на самом деле вы не говорите вообще ничего.

— Я никогда в жизни не произносил таких предложений.

— Ты постоянно используешь их во время дебатов. Это твой фирменный стиль. Каждый раз, когда твоя команда проигрывает, это потому, что ты использовал такую фразу, и я указывала на это своей команде.

На мгновение воцаряется тишина, которая кружится и мерцает между нами, как космос. В нем нет ничего неудобного или неловкого. Оно даже не враждебно. Это похоже на близость, но без привязанности.

— Как твоя команда собирается побеждать в следующем году? — спрашивает он легким тоном. — Теперь ты потеряешь свое секретное оружие.

— Мне просто придется найти новую твою слабость, чтобы использовать ее в своих целях.

— Ты с трудом найдешь. — Я почти слышу высокомерную улыбку на его губах. — Возможно, тебе стоит подумать о том, чтобы победить меня честно и справедливо, используя веские аргументы и четкую логику.

— Я и это сделаю, не волнуйся.

Он испускает вздох, переходящий в смех, и я тоже смеюсь. Летний ночной воздух стал прохладнее, и шлейф ветра прошелся по мне, заставив вздрогнуть. Закари сминает пустые бумажные тарелки и встает, чтобы выбросить их в ближайшую урну.

Закончив, он возвращается к скамейке и встает передо мной, протягивая руку.

— Может, вернемся?

— Хорошо.

Я подаю ему руку, и он помогает мне подняться, хотя я не нуждаюсь в его помощи. Какое-то время мы просто стоим рядом друг с другом, его рука все еще на моей, наши пальцы соприкасаются в нежном прикосновении. Его присутствие рядом с моей рукой яркое и теплое, и его тепло оттаивает мой лед.

Наконец Закари отпускает мою руку, и мы переходим по вымощенной галькой дорожке обратно к французскому окну, через которое мы сбежали.