— Зора.

Я подхожу к оружейному шкафу, но он выглядит нетронутым.

— Она была заперта здесь со мной.

И она не прикасалась к оружию.

Ужас пронизывает меня, когда мой взгляд обращается к колышущимся занавескам у входа на балкон. Последнее, что она сказала перед тем, как я заснул, доносится до меня по ветру: «Я должна была прыгнуть. Это было бы не так больно, как любить тебя».

— Нет, — шепчу я, пересекая комнату лихорадочными шагами.

— Что? Что это? — спрашивает Кайя, догоняя меня.

Я отдергиваю занавески, останавливаясь, когда выхожу на балкон. Каждый мускул в моем теле расслабляется от облегчения.

Зора лежит, свернувшись калачиком, в дальнем углу балкона, плотно закутавшись в халат, она дрожит во сне, одна сторона ее лица прислонилась к холодному бетону.

Я делаю глубокий вдох, собираясь с новыми силами, и двумя быстрыми шагами направляюсь к ней. Я опускаюсь и нежно беру ее на руки.

Она бормочет что-то бессвязное, непроизвольно утыкаясь носом мне в грудь.

Мое сердце болит, когда я втаскиваю ее внутрь, протискиваюсь мимо раздраженной Кайи и укладываю Зору на кровать. Я осторожно укутываю ее одеялом, долго смотрю на нее, прежде чем заставляю себя отойти. Я киваю в сторону коридора, и Кайя, щелкая каблуками, выходит из комнаты. Я следую за ней, с тяжелым вздохом запирая за собой дверь.

Кайя идет в ногу со мной, когда мы спускаемся по лестнице в гостиную, где меня будет ждать Королевский совет. Она искоса смотрит на меня.

— Что? — рычу я.

— Она согласилась на этот брак?

— У нее не было особого выбора.

Я засовываю руки в карманы.

Кайя кивает.

— И тебя это устраивает?

Я останавливаюсь и смотрю на свою сестру.

Она складывает руки на груди и смотрит себе под ноги.

— Не пойми меня неправильно, мне не очень нравится Зора. Я уже достаточно ясно дала понять.

Она колеблется, но поднимает на меня взгляд.

— Но это не значит, что я думаю, что ее нужно заставлять что-то делать. Ни одна женщина не должна этого делать.

Я хмурю брови.

— Это брачный контракт. Многие королевские браки заключаются по договоренности. Это не значит, что мы с Зорой должны любить друг друга или даже ладить.

— Верно, но она выходит замуж не просто за члена королевской семьи. Она выходит замуж за Наследника Судьбы. Ты когда-нибудь объяснял ей, что это значит?

Много вопросов.

Я морщусь.

— Нет. Я пытался во время турнира, но мы не знаем, приведет ли брак со мной к тому, что она станет ведущей. Не уверен. Не тогда, когда она носит в себе Ноль.

— Даже если так, — признается Кайя, с опаской облизывая губы, — ты должен подготовить ее. Мы все должны. Быть твоим якорем — это… много, Кристен. Как твоя жена, она также будет привязана к тебе сильнее. Насколько нам известно, такая связь может убить тебя. Ты почти не прикасаешься к ней и все эти дни соблюдаешь постельный режим.

Я киваю и продолжаю движение в направлении Королевского совета.

— Что вы с Тейлисом видели? Что-нибудь о браке?

Кайя морщится.

— И да, и нет. Обычно по крайней мере один из нас может относительно ясно видеть будущее, но с каждым шагом, который ты делаешь рядом с Зорой, оно становится все более мрачным. Прошлой ночью у меня возникло чувство, но это было всего лишь чувство. Я не знаю, что с этим делать.

— Что это было? — спрашиваю я, понижая голос, когда мы подходим к дверям гостиной.

Лицо моей сестры темнеет, ее голубые глаза превращаются в штормовые воды.

— Единственное слово, которое я могу придумать, чтобы описать это, — это предчувствие. Это нехорошее чувство, Кристен. Оно заставляет меня чувствовать, что эти темные времена — это только начало.

— Боюсь, это правда, — произносит затравленный женский голос.

Мы с Кайей подпрыгиваем от звука, затем замираем при виде женщины позади нас.

Америдия стоит, одетая в лохмотья, ее бледная кожа в синяках, порезах и грязи. Ее глаза сурово смотрят на нас, лицо искажено смесью печали и горечи.

— Боги, Америдия, — говорит Кайя, задыхаясь.

— Я боялся, что тебя убили после твоего последнего письма, — говорю я ей.

Я подхожу к ней, готовый обнять, но она поднимает руку, удерживая меня от преследования.

— Не надо. Я не могу.

Она вздрагивает и проводит пальцами по спутанным волосам.

— Я принесла новости. Ты встречаешься со своим Королевским советом?

— Да, — говорю я и указываю на двери. — Вообще-то, прямо сейчас.

— Хорошо.

Америдия неторопливо направляется к двери с такой уверенностью, что мне трудно поверить, что она та же самая съежившаяся, милая женщина, которая вышла замуж за Бронза.

— Что случилось? — спрашиваю я, когда она распахивает двери гостиной.

Внутри мужчины и женщины в золотистых одеждах с капюшонами поворачивают головы, чтобы посмотреть на нас с насестов среди диванов, кресел и шезлонгов.

— Савин больше не наш союзник, — объявляет Америдия, выходя в центр комнаты.

Она вздергивает подбородок, отдавая должное лохмотьям, которые носит, а не позволяя им затмевать ее среди стольких могущественных мужчин и женщин.

— После того, как Изгои захватили Королевство Нор, Савин Шквал заключил сделку с их Верховным командующим. Теперь он поддерживает изгоев в их деле.

Я все еще в дверях.

— Когда я проезжала через Нор в Эстал, ваши границы не были укреплены, — Америдия бросает на меня разгоряченный взгляд. — Я умоляю вас сделать это прямо сейчас.

Затем она смотрит на Королевский совет, их лица становятся пепельными с каждым ее словом.

— И я умоляю всех вас одобрить брак, любой брак, сегодня вечером. Хармони Эверкор или нет, этому королевству нужен король. Пока у него его нет, преимущество остается за изгоями и Королевством Шквал. Я проезжала мимо многих караванов ваших людей, стекающихся в истерзанный войной, пораженный болезнями Нор, только для того, чтобы они могли присягнуть на верность Савину и Верховному Командующему. Без короля и королевы ваш народ недоволен, о нем никто не заботится.

— Осторожнее, — шепчет Кайя Америдии.

Королева Нор обращает свой янтарный взгляд на Кайю с насмешкой на лице. В любой другой день эти янтарные глаза показались бы мне самыми теплыми осенними листьями. Америдия всегда была спокойной, терпимой за столом, когда встречались Наследники. Однако сегодня из нее вытянули всю эту теплоту.

— Я не буду осторожна, — рычит она и жестом указывает на комнату. — Садитесь здесь и спорьте, если хотите, но я сказала только правду. Ваши королевства разваляться на части, а вы все еще сидите здесь и ничего не делаете. Я пришла сюда в поисках убежища, но с таким же успехом я могла бы продолжить путешествие на север, в королевство Векс.

— А что с Каллумом и Николетт? — спрашиваю я, игнорируя ее злобный тон.

Она потеряла мужа, почувствовала боль от его смерти как его якорь, была вынуждена бежать из дома. Ее гнев заслужен.

— Я ничего не слышала. Мне нужно было догадаться, они ведут переговоры с Савином. Они уже послали ему 300 солдат. Первоначально это было сделано для борьбы с изгоями. Теперь, когда Савин стал партнером своего врага, я полагаю, Каллум пытается вернуть своих людей или обеспечить себе преимущество.

Америдия целеустремленно шагает ко мне, ее взгляд смягчается искренним отчаянием.

— Кристен, мы могли бы отправиться в путь на рассвете. Мы могли бы добраться до королевства Векс и привлечь Каллума на нашу сторону, но мы должны действовать быстро. Векс, может быть, и самый маленький из всех четырех Королевств, но их армия значительна.

Я хватаю ее за бицепс, и на этот раз она не вздрагивает от прикосновения, ее лицо такое измученное и осунувшееся, что я знаю, только адреналин удерживает ее от падения.

— Я не хочу, чтобы ты больше беспокоилась об этом, Америдия. Я обо всем позабочусь. Я обещаю, — я смотрю на свою сестру. — Отведи ее в комнату для гостей, помоги ей привести себя в порядок.