— Я не понимаю какого-то хитрого замысла?

— Да, ты прав, это, пожалуй, слишком, — Алиса наморщила носик. — Как увидишь ее, скажи, что у тебя уже есть… Стоп! Это, наоборот, раззадорит… Вот! Когда будете говорить, незаметно вставляй в свои реплики слово «вар-комар».

— Вар-комар? — вздохнул я. — А это что?

— Понятия не имею, но каждый раз, как слышу его, меня блевать тянет. Мои подруги то же самое говорят. Наверное, это один из тех секретов женского сердца. А еще спроси у Лив, не хочет ли она узнать, почему мангуст не предавал. А еще можешь…

— Притормози, — вмешался я. — В чем вообще смысл всего вышеперечисленного?

— Как в чем, Лив не должна влюбиться, — заявила Алиса так, будто это было также очевидно, как результат сложения двух и двух.

— А с чего она должна влюбиться?

— Ну… — принцесса потребительски обвела меня взглядом. — В общем, запомни: продлить договор, не тискать, «вар-комар», мангуст не предавал. А теперь идем отрепетируем в машине.

Она открыла дверь джипа и залезла внутрь.

— Может, дома? — предложил я.

После того как в тюрьме отсидел, я бы порепетировал кое-чего.

— Мне на работу надо, — сообщила Алиса, устраиваясь на заднем сидении. — А вернуться машина не успеет, поэтому поедем вместе, ледяной дворец как раз недалеко от съемочной площадки. Айс, в машину.

Последние слова она сказала своим часам. Я залез следом.

— И Люц, — голос принцессы стал тихим. — Как вернешься, поговори с Эйрой. Она очень переживает по поводу… Ну, ты сам знаешь… Только не ругай ее, хорошо?

Мы остановились буквально в нескольких шагах от зеленого пятна рода Медея. Хотя правильнее будет назвать его белым пятном. За кованным забором стояли занесенные снегом сосны.

На уровне глаз висела табличка в красной рамочке, гласящая «Частная собственность (под напряжением)». Но табличка мне не помеха, да и сам забор не сказать, что слишком высокий. Я бы мог запросто перелезть эту конструкцию, хватаясь руками за узорчатые завитушки, они будто специально были для этого приспособлены. Восхождение заняло бы меньше минуты. Я покинул бы жаркую улицу и оказался там. Посреди снега и зимней свежести. Но зимняя свежесть подождет.

Распрощавшись с Алисой, мы с Айс отправились к ледяному дворцу Ливии. Путь, как и обещала принцесса, оказался коротким. Когда мы прибыли, до назначенной встречи оставался еще час. Я бы, конечно, мог прийти пораньше, но тут меня одернул внезапный приступ интуиции, и, как оказалось, не зря.

Бодро шагнув в интернет, я задал следующий вопрос: «Можно ли приходить на встречу с девушкой на час раньше назначенного времени?» Интернет-эксперты в области бизнес-переговоров дали мне не просто ответ. Они дали целую таблицу, скрижаль, раскрывающую тему со всех возможных сторон.

1) Пришел раньше на час — ты омежка и бабораб. Настолько лох, что тебя даже кидать на бабки не будут. Каждому понятно, бабок у тебя нет. Хоу свалит от тебя в минус первую секунду знакомства. Ты настолько лох, что тебе даже электронная баба не даст. Лучшим выходом будет попросить у официанта нож и сразу же заколоться. Не порть генофонд, анон, заколись.

2) Пришел на 15 минут раньше — бабораб, но уже не омежка. И если ты подумал, что этот вариант лучше предыдущего, окстись. Бабораба будут доить все, ведь, в отличие от омежки, деньги у тебя есть, хоть и немного. И тарелочницы, и обычные хоу таких обожают. О пелотке можешь даже не мечтать. В черную дыру ты всадишь только бабки, и ничего больше.

3) Пришел вовремя — показал себя надежным, нормальным мужиком. Свой приз ты получишь, вот только ни уважения, ни любви тебе не светит. Ты надежный инструмент, и использовать тебя будут как надежный инструмент. Инструмент по зарабатыванию бабок, естественно. Бабца подсядет тебе на шею и будет высасывать всё до последней капли. Пару раз в неделю подзарядит тебя, чтоб жизнь совсем гавном не казалась, и всё по новой. Пойдешь пахать ей на брендовую шубу и путевку в ближайшую талосократию.

4) Опоздал на 15 минут — обозначил себя альфой, и этим всё сказано. Твое время ценно, а свиданки — это просто свиданки. Это не ты должен бороться за сердце дамы, а она — за твое. Ты крут. Ты берешь от жизни, что хочешь, и идешь дальше. Ты силен, ты лев, ты завоеватель. Такому отдастся каждая первая (говорю на своем опыте). К этому и нужно стремиться. Будьте альфами, аноны.

5) Опоздал на 30 минут — ты сигма. Воплощение крутости. Тебе плевать на мнение окружающих. Ты уведешь в свою берлогу не только ту хоу, что позвала тебя на свиданку, но и всех, кто будет в рестике. Конечно, если захочешь. Твоя тян сама оплатит ужин, сама устроится на работу и будет нести тебе бабки, сделает всё, лишь бы ты допустил ее в постель. Если захочешь гарем, она приведет тебе своих подружек. Захочешь настоящий импортный сыр, она станет контрабандистом и жизнь положит на то, чтобы пронести его через границу. В общем, сигма = круто.

6) Опоздал на час — ты дурачок, дрочи в кулачок.

Ознакомившись с таблицей, я твердо решил опоздать на полчаса. Не то чтобы мне захотелось стать сигмой, я уже им был. Не по какому-то конкретному признаку, скорее по внутреннему самоощущению. Теперь осталось только соответствовать.

И раз уж новому мне плевать на чужое мнение, то просьбам Алисы придется свалить из списка моих задач. Я сведу дань к нулю, я потискаю эту Ливию и… Что там было третьим пунктом? Я не буду рассказывать ей про мангустов и боевых комаров. Вот так вот. Сигма в здании, детки.

Осталось только занять себя чем-то на ближайшие полтора часа. Я вновь уставился в темный экран смартфона и, дождавшись, когда он распознает мое лицо, вбил в поиск «Ливия Медея». Высветилась целая куча новостей. Вернее, новости было всего две, но они бесконечно дублировались разными вебсайтами.

Первой была: «Интервью с обаятельной скромницей из Академии взорвало интернет». Эту уловку я уже знал, верный признак того, что интервью набрало не больше десяти тысяч просмотров. Если бы оно и вправду взорвало интернет, то заголовок звучал бы так: «В интернет-пространстве произошел хлопок, причиной послужило интервью с обаятельной скромницей».

Я коснулся кнопки «плей», а затем перекинул видео на лобовое стекло машины. Откинулся в кресле и приступил к просмотру.

После непримечательной заставки и двух томных просьб дать денег на новые интервью передо мной появилась юная особа. Подогнув под себя ноги, она мирно сидела в центре солнечной поляны. Рядом стояла корзинка с фруктами, фарфоровая чашка и еще целая куча съестного на расстеленной скатерти. Голубые волосы девочки струйками стекали вниз, на внезапный военный китель. «Ливия, выпускница Академии, 20 лет, не верит в любовь», — сообщил вылезший титр.

Двадцать лет ей ну никак не дашь, личико у нее было, как и сказала Алиса, прямо-таки ми-ми-ми. Военная форма обычно накидывает пару годков и дает плюс два к серьезности, но не в случае Ливии. Китель лишь подчеркивал ее детскую, невинную натуру. Казалось, будто он задает немой вопрос: ну во что вы деток вырядили, ну какая им война, они же в «Кал оф дюти» и «Зе симс» еще не наигрались. Война — дело взрослых, а не этих вот.

Затем кадр сместился на интервьюера. Вытянутый тощий мужичок походил на запытанную в застенках Белого дворца селедку. Не тратя времени на ненужные вступления, он с ходу начал засыпать Ливию вопросами.

Выяснилось, что девочка, как и я, с Четвертого Кольца. В ноль лет она родилась. В пять научилась читать, но, как заметила сама Ливия, читать ей давали только меню из одного древнего ресторана. В десять она осознала свой магический потенциал. В пятнадцать смогла сбежать из сектантского поселения, в котором и жила. Дикари-наукоотступники поклонялись огромной букве «М», если я правильно понял.

Пару дней девочка скиталась по пустошам, а затем вышла прямиком к лаборатории. Добрые ученые подобрали ее и провели тест, подтвердивший наличие магических способностей. Под слезы радости от докторов и ассистенток отправилась Ливия в Академию. Далее шла скучная часть с расспросами про школьную жизнь, друзей и успехи.