— Сотрудничества… — усмехнулся Байрос, — Где только таких слов нахватался.

«Смеется. Как смеет? На колени. Подчини!»

Да всё бы тебе подчинять, не мешай, тут словесная многоходовка.

— Учитывая обстоятельства, я мог бы стать…

— Учителем для Эйры! — округлила глаза принцесса, — Точно. Пап, ты должен согласиться. Если у нее получится пробудиться…

Эмм, вообще я хотел выдвинуть себя на место охранника, раз уж прошлый отошел в мир, где нефтяные берега, а дождь идет из микросхем, но вариант с учителем даже лучше. Маги-учителя вообще были удовольствием не из дешевых, и, конечно, такой бедный род не мог их себе позволить. А без хоть какого-то навыка управления хаорой сестра Алисы не могла поступить в Академию.

— Учителем, — Байрос вздохнул, — Да он сам еще ребенок.

Ага, конечно, тысячелетний. Я протянул вперед руку, ладошкой кверху.

— Вообще-то тинейджер, — поправил я, — А еще я разбираюсь в магии как никто другой.

В воздухе вспыхнул небольшой огонек. Он разросся и принял очертания кролика. Кролик бежал на месте, видно было каждое движение лапой, каждый взмах ушами.

— Что это? Пьяный тюлень катится с горки? — не впечатлился Байрос.

— Ты! — топнула ножкой Алиса, — Это… Дельфин. И он не пьяный, просто он как бы плывет против сильного течения. По-моему, очень красиво и символично.

Да вы двое совсем офонарели? Я эту штуку несколько часов тренировал. Какие еще тюлени? Какие дельфины? Это кролик. Причем фотографически точный. У него две головы на плечах и гребень на спине, прямо как у настоящих кроликов.

— Дельфина зовут Бин, он из одной старой сказки, — кивнул я.

— В любом случае магия — это не про дурацкие фокусы, — устало произнес Байрос. — Магия — это про силу. А с этим тюленем… или дельфином, ему только в цирке выступать.

В цирке, да? В цирке?! Ладно. Сами напросились.

— В той сказке, — начал я, — Дельфин хотел узнать, что за существа проживают на дне океана. Он набрал полные легкие воздуха и нырнул.

Огонь потемнел. Вязкой жижей пролился на пол.

Ща я покажу вам силу.

— Он плыл вниз, и чем глубже он погружался, тем сильнее сгущалась тьма.

Лампы на потолке заморгали. Темное пятно расползалось по паркету, меняло форму. Схватка с Расколом не прошла даром, пару приемчиков я позаимствовал.

— Дельфин Бин думал, что найдет в глубинах новых друзей. Но друзья нашли его первыми.

Черные щупальца поползли по комнате, по стенам. Некоторые становились человеческими руками. Другие вырастали в уродливые лезвия. А третьи — в животные головы.

— Долго еще подружка дельфина молила воды о его возвращении.

Алиса подступила ближе, рефлекторно прижалась к моей руке. Тени обступали ее со всех сторон, но не трогали. Заклинание поглощало не только свет, но и тепло — побочный эффект. В комнате похолодало.

Невидимым щупальцем хаоры я дёргал подпотолочный провод. Перемигивающиеся лампы добавляли саспенса. В постановках главное — напряжение. Одно из теней-животных открыло пасть, обнажив длинные зубы-кинжалы.

— Довольно, — выдохнул Байрос.

Тьма исчезла. Растворилась, будто чернила на воде. Лампы вновь зажужжали в полную мощность.

— Внимание. Низкая температура, — уведомил синтетический голос. — Включаю обогреватели.

— Ой, — Алиса отпрянула. — Извини, просто…

— Ничего, — кивнул я.

Байрос сидел с закрытыми глазами, лишь немного шевелились его губы. Техника, чтобы преодолеть страх?

— В любом случае ничего не выйдет, — хрипло произнес он. — Мы уже проходили тест. У Эйры нет способностей к управлению. Можешь остаться на пару недель, но не более. И это только ради безопасности Алисы. На случай, если те ублюдки вернуться.

— Если я сегодня не смогу пробудить Эйру, завтра же покину ваш дом, — сделал я ход конём. Капкан захлопнулся.

— Но… — Алиса хотела вмешаться, но я поднял палец, и она замолчала.

Давай, деточка, я просто нахальный мальчишка, который слишком уж поверил в собственные силы. Для тебя это отличный шанс избавиться от необразованного дикаря, даже пары недель ждать не придется. И от дочурки будет чем отмазаться. В конце концов, вряд ли ты слышал о пробуждении тех, кого Академия уже забраковала. Но я-то знаю. Их методички — дерьмо.

— Знаешь, так даже лучше, — не стал скрывать своих намерений лорд. — Если сумеешь пробудить ее хао, можешь остаться. Но убеждать ее ты будешь сам. Помогать тебе или заставлять ее я не буду.

Судя по тону, с которым это сказано, Байрос считал, что заставить младшую дочь учиться почти так же невозможно, как спасти клан. Что ж, уверен, это еще одно заблуждение.

— Но если не получится… — начала Алиса.

— Нет, — перебил Байрос. — Ты всё слышала, он сам предложил условия. А договор есть договор. Люциас, завтра я сведу тебя с Эйрой. На этом всё. АйСи, покажи гостю постель, он сильно устал с дороги.

— Я сама, — Алиса потащила меня прочь из комнаты.

— Эй, эй, эй, — запротестовал Байрос.

— Ну что еще?

— Отдельно, понятно? Он спит в комнате для гостей, а ты в своей. Точка. Не обсуждается.

— Пап, ты нормальный вообще? Это и так понятно.

Конечно, никто в комнату для гостей меня не повёл. «Мне одной страшно… Ну, после того, что было».

Сон без сновидений. Так похож на смерть. И закончился он также скоро. Как по щелчку.

Я проснулся полностью разбитым. Вернее, меня нагло разбудили. Не успел я проморгаться, как девушка-робот в своем отрывисто-синтетическом стиле провозгласила: «Лорд Байрос. И леди Эйра. Ожидают вас».

Отвечать ей не было ни малейшего желания. Как, впрочем, и идти на прием. Несколько секунд я лежал неподвижно. Молча проклинал и богов, и научное знание за то, что сотворили такую нелепую концепцию, как сон.

С трудом подняв опухшую голову, я сел.

На полу нашел штаны, носки. Рубашка на стене. Ее приклеили, или как это получилось? Я подошел, попытался отодрать.

Получилось без особых проблем. Под рубашкой висел постер в золотой рамочке. Та самая «Властная женщина». На картинке суровая дама в рыцарской броне скрестила неоновую катану с топором ящероподобного человека. В правом нижнем углу была надпись: «Последний фильм режиссера V.Emm.V3.5. 13 % Хуман Криэйшон. Основано на реальной биографии княгини Ольги».

Какие-то вопросы начали крутиться в голове, но напоминали они скорее жужжащий эскадрон пчел и принимать хоть сколько-то осмысленную форму отказались. Отложив это дело на потом, я продолжил поиски одежды.

Полосатые чулки явно не мои. Футболка, футболка, куда же ты запропостилась?

Ай, ладно, потом найду, рубашка есть, и хорошо. Комната Алисы вся завалена вещами, и без хозяйки тут не разобраться. А хозяйки уже нет. Она уехала на съемки. Похищение похищением, а работа по расписанию.

Мы спустились на первый этаж. Прошли мимо стеллажей, уставленных фигурками пучеглазых девушек. А вот и двери в кабинет, их я помню.

Я пришел первым. Никакой леди Эйрой тут и не пахло. В черной комнате находился лишь громоздкий лорд. «Оничан, оничан, оничан», — задыхаясь, повторял пискливый голос из динамиков ноутбука. Байрос хмурился и кивал. По всей видимости, зашел я прямо в разгар переговорного процесса с иностранными партнерами. Банана на полу уже не было.

— Леди, — лениво промямлил я.

— В пути, — не поднимая глаз от экрана, огласил лорд.

— Я же могу устроить небольшую демонстрацию?

— Делай, что пожелаешь.

Ждать пришлось недолго, в кабинет вошла Эйра. И она… оказалась монохромной, да-м-с-с-с. В смысле черно-белой.

«Наполовину гот, наполовину гангстер», — мелькнуло у меня в голове.

Снизу черный подол платья. Сверху белая рубашка и пара шелковых подтяжек времен сухого закона. Не хватало только томмигана в руках и шляпы-федоры на голове.

На лицо Эйра была бледна, но не болезненно. Бледна, как фарфоровая куколка. Эту смесь образов довершали угольные волосы, что вопросительно торчали парой пышных косичек.