— Он летает?

— Не-а, только планирует. Но он это дело не любит, он у нас любит валяться и спать, да, Петрушка?

— Бля-я-я, — протянул Петрушка, пытаясь увернуться от тисканья.

— Господин. Лорд Байрос. Вызывает вас к себе, — к нам подошла служанка-андроид.

Ярко выраженного пола у нее не было, как и одежды, а вот голос вполне себе женский, с привкусом ржавого саксофона.

— Хорошо, уже иду, — отрапортовал я. — Она ведь ко мне обратилась? Или к Петрушке?

— К Петрушке у нас обращаются не иначе как «ваше величество, божество, спустившийся с небес», — нарочито серьезно произнесла Алиса. — Думаю, отец хочет видеть именно тебя.

— Ну в таком случае… — я уже приготовился попрощаться.

— Стой, папа любит официоз, так что, пожалуйста, оденься.

Неужели она думала, что я пойду на прием в полотенце?

— Всенепременно, как только заверну за угол, — отвесил я небольшой поклон, — увидимся, принцесса.

— Принцесса?

— Всю жизнь хотел спасти принцессу, так что, если не хочешь сломать мою детскую мечту, придется смириться.

— Ээм… Ну я не против, — засмущалась Алиса и закрыла лицо Петрушкой.

— Уё… — начал Петрушка, но дослушавать я не стал.

С Алисой мы неплохо пообщались, когда, следуя кривому навигатору, пытались добраться до ее усадьбы. Я втюхал ей грустную историю, в которой предстал жертвой похищения. Для драматизма упомянул, что потерял дом, близких и сестру. Ох, как же рыдала Алиса.

После такого она не могла не пригласить меня в дом. Вернее, даже затащить силком. Я, как истинный джентльмен, пару раз отказал. Всё должно выглядеть так, будто это я оказываю им услугу, становясь частью умирающей семьи.

О, диванчик! Я сел. Я оделся. Я великолепен. Ну не совсем. Шмотки молодого Байроса Лайсида оказались мне малость великоваты.

— Как искусственный интеллект. Я не могу. Оценивать. Критерии красоты. Но если бы могла. То сказала бы. Что вы выглядите. Как чёрт, — всё так же отрывисто сообщила девушка-андроид.

— Звучит как оскорбление, — по слогам проговорил я. — Ладно, не бу…

— Прошу простить. Если какое-либо из моих слов. Показалось оскорбительным. Я не была на это запрограммирована, — ответила роботесса, а затем ржавым хрипом добавила: — Мра-а-азь.

— Понял, не будем заставлять лорда Байроса ждать. Веди.

Отлично, мой будущий папаня решил не тянуть до завтра и прямо в день триумфального спасения сообщить приятные новости.

Я распахнул двойные двери и вошел в кабинет главы Лайсидов. Черный-черный кабинет.

А отче любит простоту. И надежность. Кроме массивного стола, стула и собственно самого лорда, в комнате больше ничего не было. Разве что на полу лежал пошедший пятнами банан. Интересно, это такой реверанс к искусству 21-го века или он просто упал со стола?

Байрос выглядел ну прямо как скала, что нетипично для его преклонных лет. Этакий старый лев. И копна волос соответствующая.

Он закрыл ноутбук и наконец соизволил поднять глаза.

— Люциас, верно? — а вот голос выдавал в нем человека, совершенно уставшего от жизни.

— Агась.

Усыновляй, усыновляй, усыновляй!

— Я признателен за спасение моей дочери. Хотя ты мог бы постараться и получше. Что с ее губой?

Э-э.

— Разбили, — неувернно сказал я. — Но еще до моего появления.

— Ладно, не важно. В общем, тебе полагается благодарность. Могу предложить двадцать эрий. Алиса сказала, у тебя сгорел дом, можешь пожить тут. Одну неделю. На этом всё.

Байрос вновь открыл ноутбук и уставился в экран.

Стоп, чего? В каком смысле «на этом всё»? Я жизнью рисковал за 20 эрий? Сейчас самое время войти Алисе и сказать, что всё это шутка.

Алиса действительно вошла.

— Отец, это что, шутка? — она решительно зашагала к огромному столу. — Он спас меня, а ты предлагаешь жалкие двадцать эрий, вот во сколько ты оцениваешь мою жизнь? Да Петрушка стоит дороже.

Неужели промахнулся с типажом папиной дочки? Весьма смело.

— Он с Четвертого Кольца. Поверь, он таких денег в жизни не видел, — не отвлекаясь от ноутбука, ответил Байрос.

«Да я потратил в десять раз больше на одно только похищение», — чуть не выкрикнул я вслух, но вовремя сдержался.

— У него хаора, — вспыхнула Алиса.

— Как и у твоей сестры.

— Вот только он может ей управлять, он в одиночку разобрался с бандой головорезов. Знаешь, что они хотели со мной сделать? — Принцесса и не думала уступать. — А он спас меня. Но это даже не важно. Это наш шанс. Вспомни, ты сам говорил: «Если бы была хоть маленькая возможность сохранить семью…»

Давай, женщина, защищай меня! Держу за тебя кулачки.

Байрос зашелся сухим смехом:

— Ты, видно, совсем из ума выжила. Это твоя возможность? Дикарь из-за стен? — лорд развернул ноутбук экраном к нам, где уже красовался мой профиль гражданина. — Повторю, он с Четвертого. Еще неделю назад твой шанс людей жрал, а ты хочешь его в аристократы посвятить?

Я не понимаю, кто распространяет эти слухи? Если я кого и жрал, то только богов, и то по ошибке.

— Он не такой…

Верно.

— Ага, и откуда ты знаешь? Что, попала в небольшую передрягу, и гормоны по мозгам ударили?

— Небольшую?!

— Ты хоть у принца-то своего поинтересовалась, хочет он вообще в семью или нет? Он, в отличие от тебя, в Академию попадет. А оттуда молоденьких магов только так разбирают.

— Ну… — Алиса быстро посмотрела на меня и сразу же отвела глаза.

— Ясно. — Байрос вернул ноутбук в изначальное положение. — Убирайся.

— Нет, — голос принцессы стал тихим, готовым вот-вот сорваться. — Это наш шанс… Я смогу его убедить. Это даже лучше, что он с Четвертого. Значит, ничего не знает, и можно будет воспитать его под себя. Хотя бы подумай…

Что значит воспитать под себя? Я уже начинаю чувствовать себя девкой на выданье, их, говорят, тоже под себя надо воспитывать.

Лорд раздраженно хмыкнул:

— Знаешь, в чем разница между сильным и слабым? Слабый со всех ног бежит от судьбы. Бежит от смерти. Он цепляется за любую возможность, барахтается, как клоун в кислоте. Это просто жалко. Сильный же человек, напротив, встречает смерть с улыбкой на лице, он принимает ее. Прямо как ниндзя-самурай. Ты слаба, Алиса. На этом всё.

— Тогда пятьсот, — прошептала Алиса.

— Что, пятьсот?

— Эрий… Заплати ему пятьсот…

— Ал… — попытался остановить ее я, пока меня с голой жопой из дома не выставили.

— Нет… Молчи… Пожалуйста, молчи. А еще он сможет жить тут… Сколько пожелает…

— Поздравляю, — два раза хлопнул в ладоши Байрос, — ты только что уменьшила его гонорар до десяти эрий. Еще слово, и он вылетит из этого дома с голой жопой.

Ну вот как я и думал! Женщины ни черта не умеют торговаться.

— Это мои деньги. Я… Я их заработала!

«Дети. Какая скука. Нужно подчинить», — прошептал Экспансия.

— Пошла вон, — сухой палец указал на дверь.

— Да ты… Ты просто…

Штош. Не этого я ожидал. Теперь придется всё разруливать самому. Ох уж этот отец семейства.

По всей видимости, человеком, способным назвать дочь «Алисой», он был в далеком прошлом. Но что-то пошло не так.

Его сил не хватило, чтобы возродить когда-то великий клан. История стара как мир. Если начинаешь проигрывать, начинай убеждать всех, что победить было невозможно. Может, тогда они не примут тебя за неудачника. Сильный принимает судьбу, а слабый, значит, трепыхается, да?

Похоже, мы с Байросом из разного теста, с разной начинкой и из разных духовок. Я свою судьбу готов голыми руками задушить, посмей она воспротивиться моей воле. Я рисковал жизнью не затем, чтобы меня вышвырнули за порог с жалкой подачкой.

— У меня есть предложение.

Я сделал шаг вперед.

«Договор? Ах. Где самоуважение?»

— Вы не хотите содержать нахлебника, — продолжил я, — И я это уважаю. Мне и самому не очень хочется становиться паразитом. Но… — я смерил Алису взглядом, — Я бы все равно хотел остаться. Хотя бы на время обучения в Академии. Как насчет взаимовыгодного сотрудничества?