— За мной, — сипло раздалось из-под маски.

Пол шатра был выполнен в стиле шахматной доски. Крупная плитка поделена на черные и белые квадраты, одни сменялись другими, но караул подкрался незаметно. В самом конце, перед еще одной дверью, две черных плитки шли подряд.

Мне сразу захотелось убивать, душить и разрушать. Ну что за чмо косорукое их ложило? Дайте мне его, мигом голову оторву.

А может, именно за этим их тут и разместили. Поднимать накал бойцов. Работает отлично.

Мы вышли в просторный зал. Идеально квадратный, я понял это, посчитав черно-белые квадратики. По восемь с каждой стороны. В центре стояло оно. Великое колесо. Крутили его только по самым особым случаям.

Хм, мне казалось, оно будет висеть на стене, а не стоять на полу, будто стол.

Перед тем как подпустить нас к колесу, пес-охранник спросил:

— Валет черв, вы сторона инициатор. Не утихла ли страсть спустя неделю раздумий?

— Чё? — не понял Валет. — Какая страсть? Мы не гномики, понял?

— Короче, — вздохнул пёс. — Вот прямо сейчас ты еще можешь отменить вызов, и я спрашиваю: отменять будешь или деретесь?

— А-а-а, — протянул Вельдан.

Он еще раз смерил меня взглядом. Закусил губу, и промычал:

— Деремся.

— Десять черв, — обратился ко мне пес. — Вы сторона защиты. Что ждет проигравшего?

Тут я уже всё распланировал.

Выходов из дуэли было три.

Смерть, обычно ей всё и решалось.

Сдача, но тогда победитель должен сдачу принять.

И потеря сознания. В боксе это называется нокаут. Вроде бы. Там еще куча всяких разновидностей есть. Ногдаун, например.

Ногдаун — это нокаут ударом ноги, если ничего не путаю. Есть еще тачдаун — нокаут одним касанием, но на такое способны только восточный мастера.

Суть в том, что если дуэль не закончилась смертью, в дело вступало специальное правило, которое назначала сторона защитника.

— Проигравший отправится в альфа-два, без возможности вернуться, — оттарабанил я. — Его место займет королева альфы-два. Такой вот обмен.

— Принято, — прошипела собачья морда.

Королевой был Рома номер два. Меняем некроманта на некроманта, чтоб Туз не бухтел. А вот при следующей возможности неплохо бы перетянуть к себе Эйру. Нужно только понять, кого она заменит.

И наконец мы проследовали к колесу.

— Первым барабан вращает сторона защиты, — пёс сделал приглашающий жест, — дисциплина!

Барабан поделился на несколько секторов, и то, что я там увидел…

— Это еще что? — Валет схватил охранника за балахон, — Какая к черту дисциплина?

«Классический бой», «Покер», «Шахматы», «Бутылочка», «Конькобежный спорт», «Русская квантовая рулетка с отложенным выбором».

— Нововведение, — невинно признался пёс, — прием солдат в наш корпус закончен, нужно уменьшать смертность.

Засопев, золотой мальчик выпустил балахон из рук.

— Десять, — поправил одежду пес, — вращайте барабан.

Из барабана вверх торчали серебряные штыри, я уверенно взялся за один такой и с силой крутанул.

Сейчас главное — держать уверенную мину и надеяться на чудо.

Для меня удачным был только один исход. Правил покера я не знал. Шахматы — это вообще игра, придуманная для искусственного интеллекта. Людям в ней ловить нечего.

На коньках я никогда не катался, и вообще тому, кто это написал, ударить бы словарем по башке. Умные люди знают, что маленьких лошадей зовут не «коньки», а «пони».

Что касается квантовой рулетки, я бы попробовал, не будь она русской. Россия, до того как стать Райз, была местом загадочным. По словам очевидцев-долгожителей, законы там работали странно и непредсказуемо, в том числе квантовые. В общем, ставить свою жизнь на удачу — не мой стиль.

А про «бутылочку» я и вовсе слышал лишь одно выражение: «лишь бы не попасть на бутылку», наверное, сказал его человек, оказавшийся в похожей со мной ситуации.

— Вот бы бой, вот бы бой, вот бы бой, — начал приговаривать я.

Колесо замедлилось. Почти полностью остановилось на границе покера и шахмат. Но тут произошло неожиданное. Издав нисходящий «Чууг-чууг-чуг-чу», барабан дернулся в обратную сторону и замер ровно посередине сектора с «классическим боем».

— О! — обрадовался я.

Удача — это способность! Я так и знал.

— Второй круг, — провозгласил пёс, — оружие. Валет, вращайте барабан.

Сектора моргнули, и появились новые. «Кулаки», «Ножи», «Кнуты», «Пистолеты».

Валет лениво толкнул колесо. Спустя несколько секунд, громко и абсолютно безэмоционально заявил:

— Хочу, чтоб выпали ножи.

И я вспомнил. Люсия же говорила, что визуальное отображение шансов на победу — блеф. Колесо подстраивается под человека, чтоб подсадить его на риск.

— Кнуты, кнуты, кнуты, — заскандировал я.

Понятия не имею, кто проводит дуэли на кнутах, но звучит очень весело. Если колесо примет именно мой вариант…

— Оно слушает только того, кто вращает, — поделился Вельдан.

Он оказался прав. Выпали ножи.

Наступила моя очередь. Мне доверили выбрать арену. Из шести вариантов мне приглянулся круглый песчаный ринг. Я озвучил свое желание, и оно исполнилось.

Далее валет настоял на том, чтоб бой проводился одним раундом, без перерывов на попить. Я выбрал открытый тип соревнования со зрителями. Он предпочел драться в форме, без спец снаряжения.

Я обозначил запретным приемом «касание смерти», тот самый тачдаун. Не то чтобы я боялся его, просто такой дали список. Запрещать удар в пах или «песок в глаза» я не стал, по причине того, что сам планировал ими воспользоваться. А за нарушение нарушителя бьет током дуэльный ошейник.

Валету достался выбор последнего условия. «Тип боя». Тут-то всё и встало на свои места.

Всю неделю я задавался вопросом, зачем вообще лезть в очевидно проигрышную авантюру по сражению со мной. То есть валет же просто некромант, даже если бы ему разрешили взять на арену кукол, моя физическая магия уничтожила бы их в первую секунду боя. А во вторую уничтожила бы и самого валета. Из-за щита он даже коснуться бы меня не смог. Но ему дали выбрать «тип боя».

— Надеюсь, выпадет «без магии», — весело просвистел Вельдан.

Выпал «без магии».

Склонив голову, я сидел в темном помещении. Бой без магии. А я без магии еще не дрался. Единственный раз был в полицейском участке. Я нанес ровно один удар, да и тем промахнулся. Хуже ситуации просто не придумаешь.

Так мне поначалу казалось.

— Дамы и господа!

Донесся громогласный голос Романа. Снаружи шатра послышался гул сотни голосов.

— Закройте свои глаза, — призвал Рома. — Мы отправляемся в прошлое. На тысячи лет назад.

Ой, я-то зачем глаза закрыл? Это только толпы касается.

— Во времена, когда еще не ступала нога наглосакса на землю русскую. Во времена, когда наши пращуры были мужами сильными. Когда каждый рус был способен одним ударом разрушить гору. Во времена, когда презираем был интернет и тик-ток.

Всякий раз как в легионе проводились открытые дуэли, они сопровождались историей. Я как-то тоже пробовался на роль рассказчика, но не пошло.

Хотел поставить сценку из фильма «Гладиатор». Ту, где император выходит на бой против своего лучшего генерала, ставшего рабом. По сюжету фильма, он перед боем пыряет генерала заточкой в пузо, чтоб повысить свои шансы.

Ну вот и я пырнул одного из участников. Для достоверности. За это меня и выгнали.

Ничего они не смыслят в искусстве.

— Братья и сестры! За нами Русь. Впереди враг. Собрались мы на поле колосистом дружиной дружною. Дабы остановить супостата неверного. Убить всю погань, что на земли наши вторженье готовила. Победить ящеров ненавистных. Видим, как заходится дрожью войско темное. И вот вышел средь них самый косой и кривой вперед, и молвил рептилойд ненавистный:

— Русы! А давайте сделаем так. Пущай выйдет ваш слабейший воин. И встретися он со слабейшим воином ящеров. Кто победу одержит, того сторона и будет владеть землей эдакой. Ни к чему всем нам кровь проливать.