– И тайны! – С предвкушением сжав кулаки, прошептала себе под нос Исса, но тут же смутилась, поймав на себе изумленные взгляды.

– Да, – терпеливо отметил я, – и тайны...

– Ну, тогда не вижу причин, чтобы сдерживаться! – Хмыкнул Криль и осушил очередной бокал.

– Ты бы не налегал так, приятель... ведь рассказ мой возьмет свое начало в далеком мире, где люди зовутся человеками. Они живут в городах за высокими стенами, опоясывающими каменные джунгли высотных зданий...

– И здания эти вмещают в себя бесчисленное множество несчастных душ, чьи жизнь освещают лишь искры рекламных билбордов... – закончил за мной Криль, и тут же схватился за пузатую бутылку. – Давно пора, друг мой! – Подмигнул он мне, разливая напиток по бокалам. – И это точно не повод остановится, скорее тут необходимо ускориться!

С недавних пор Исса преобразилась. Время неминуемо накладывает свой след на каждого из смертных, но внешне датарийка изменилась не сильно. Да, подросла немного, окрепла в благоприятной атмосфере и перестала напоминать ребенка одной ногой ступившего за грань. И это стало возможным не только из-за относительной стабильности в жизни, но и отсутствию стихийного голодания. Господин, пусть и не часто, но брал Иссу с собой на зачистку червоточин. Порой она даже удостаивалась чести поучаствовать в сражении. В бой ее никто не допускал, конечно, она просто поддерживала своей энергией соратников, находясь при этом на безопасном расстоянии под абсолютной защитой господина. Но даже так, Исса была счастлива. Она полезна! Впервые в жизни она осознала себя не игрушкой в чьих-то руках, которую приняли в благородную семью в качестве забавной зверушки. Отныне ее судьба – быть частью чего-то большего...

Она не цветок, заботливо взращенный родителями и вырванный с корнями, дабы стать подарком совершенно чужому человеку. Исса больше не плененная птица, окутанная цепями Хаоса, медленно погибающая под гнетом его кровожадных порождений. Она часть семьи, которой нет ни у кого в мире! В отличие от многих, эта семья едина не кровью, а духом и стремлениями. И даже сейчас, когда над шатром господина нависла черная туча, Исса не боялась. Ведь с недавних пор она поняла, что Тьма абсолютна, хоть и для каждого по-своему. Великая Матерь не бросила свое дитя, но, не имея возможности пробраться в закрытый мир, она подарила Иссе брата, а вместе с ним и другую Мать...

От гордости и счастья веки девочки суетливо задрожали, едва удерживая рвущуюся наружу влагу. Нельзя плакать, пусть даже и от радости! Они не поймут. Примут это за недобрый знак и взбудоражатся еще больше. А может, вообще посчитают, что ей еще рано восседать за столом совета. А для того, чтобы удержаться на новом уровне, Исса должна помогать своему названому брату за этим столом, так же, как помогает ему в бою...

– А что такое «человеки»? – Ее голос в нависшей тишине раздался звоном колокольчика, мелодия которого навеяла ощущение грядущих перемен.

Альм медленно обернулся на ее голос и, на величественном, но хмуром лице заиграла благодарная улыбка. Он понял! Понял, что Исса уже не ребенок, пусть не возрастом, но умом. Недаром ее хвалили придворные учителя. Отсутствие знаний она с лихвой компенсировала сообразительностью, что даже сейчас оказалось как нельзя кстати. И пусть практически все за столом одарили девочку добродушными улыбками, какими удостаиваются дети в присутствии умиляющихся взрослых, только одна из них имела истинное значение. Ведь подарил ее тот, кого по незнанию считают демоном. И только Исса знала, что это не так. А теперь и он знает, что обрел нового соратника, на которого может положиться.

– Это те, кем был я в прошлой жизни... – огонь в глазах Альма на миг зажегся и тут же стал терять свою яркость, затухая под гнетом таинственных мыслей, – они особо ничем не отличаются от нас с вами, с поправкой на то, что в том мире люди не взаимодействуют со стихиями.

– Ну, не только ты, раз уж на то пошло! – Возмутился Криль, и рванул на себя ножку запеченного кроля. – Я тоже пришелец из другого мира!

– Да, не только я, – хмыкнул Альм, искоса наблюдая, с каким аппетитом его друг обгладывает кости. – Как выяснилось, наш акторианец тоже когда-то был человеком. И...

– Твоим другом, склерозный ты засранец! – Фыркнул один из самых приближенных соратников генерала Тьмы.

Фраза, брошенная Крилем, повергла всех присутствующих на совете в легкий ступор. Они еще не успели переварить информацию о том, что их лидер рожден не этим миром, как их тут же накрыло волной не менее шокирующей информации. Оказывается, господин совсем не одинок в этой своей особенности. Исса молча хлопала глазами и даже дышать боялась. Она знала, что господин совсем не тот, кем его видят, но чтобы настолько... И главное то, что это совсем не напугало, а напротив добавило какой-то таинственности и колорита ее семье.

– Да... – протянул озадачено Альм, – ...я этого не помню, но чувствую, что это так. Поэтому прости, что не нашел смелости и времени, чтобы обсудить то, что прячется в тенях... – господин опустил свою руку на плечо Криля и крепко его сжал.

Акторианец некоторое время просто смотрел в глаза своего лидера и... друга, а потом, вдруг, с чувством рассмеялся и пару раз хлопнул ладонью по колену под столом:

– Да ладно тебе, я же без обид! Я сам не все могу вспомнить, эти картинки приходят ночью. И у моей памяти тот еще взбалмошный характер. Она, похоже, сама себе хозяйка!

– Та же история! – Рассмеялся в ответ Альм, правда, Иссе показалось, что он о чем-то грустит, не имея возможности разделить радость в откровении с другом.

– А... – подал голос кто-то, но Криль жестко оборвал его жестом и, синие глаза акторианца сковало сомнение и любопытство:

– Но ты, я думаю, хотел поделиться с нами не о том, как мы в былые времена отдавались разврату в публичном доме?

– А мы...? – Брови Альма взлетели так высоко, что едва не затерялись в тусклом серебре его волос.

– Ха! – Криля настиг новый приступ смеха. Он многозначительно подмигнул другу и вернулся к наполнению своего безмерного живота. – Ты продолвай, мы флуфаем...

– Какая мерзость... – выдохнула Нуни, – но в одном я согласна с этим бесхвостым тритоном: хочется услышать то, ради чего ты всех собрал.

– Кхм, – откашлялся Альм и, смочив горло, приступил к рассказу:

– Мир человечества отличается от того, что я уже успел повидать здесь, не сильно. Как я и сказал, стихия там лишь природное явление. Есть магия, но лишь в сказках. Уже сейчас я понимаю, что когда-то в прошлом там жили и Боги, а вместе с ними пребывал и привычный для нас быт с многообразием разумных существ. Но человечество стало полноправным владетелем мира, истребив конкурентов. Эволюция и кровосмешение проявили в них некие особенности, но они отражаются лишь во внешности, и никакой фактической разницы в быту не демонстрируют. Хотя это не мешает человечеству периодически лить кровь друг друга. Но не нам их судить...

– Я не очень разбираюсь в процессах мироздания, но точно знаю, что у детей Хаоса нет души, а ты сейчас рассказываешь о каких-то существах из далекого мира, и что самое любопытное... – подала голос Верия, и провела кистью по воздуху, скрепляя невидимой линией Альма и Криля, – ...вы оба, якобы когда-то принадлежали этому самому миру.

– Хочешь назвать нас лжецами, красавица? – Хмыкнул Криль.

– Нет! – Возмутилась хаоситка, одарив слегка подвыпившего акторианца гневным взглядом. – Конкретно твоя история меня совершенно не беспокоит, и я допускаю, что душа способна переродиться в любом из миров, но господин такой же, как и я... – на последних словах девушка с горечью пожала губы, – ...бездушный.

– Он вовсе не демон! – Не сдержалась Исса, чем привлекла к себе всеобщее внимание. Истина рвалась наружу, но хмурый взгляд господина остудил ее пылкую жажду справедливости.

– Я не считаю тебя бездушной, Верия, – Альм по-доброму улыбнулся хаоситке, – я считаю, что только сами люди решают, кем они проживут свою жизнь, вне зависимости от фактического происхождения. Ты яркий тому пример.