Тем временем, крепкие ассистенты торговца вывели к ступеням сцены хрупкий силуэт, закутанный в ветхую хламиду. Я не сторонник поспешных выводов, но по косвенным признакам тут же определил новый лот молодой женщиной. Ничего иного от Лордов ждать не приходится. Уверен, что и последующие лоты будут под стать светловолосой деве, чью наготу скрывала лишь полупрозрачная простыня. Ее внешний вид просто кричал о невинности и чистоте души, но этот мир слишком жесток, чтобы я мог себе позволить так легко обманываться. Самые обворожительные цветы, как правило, лучшие из убийц. Другой правды нет, потому как иные хрупкие создания просто захлебываются своим горем и полностью растворяются в нем.

Несмотря на мой прагматический взгляд, картина, открывшаяся после того, как ассистенты торговца сорвали с девушки мешковатый балахон, ранила меня до глубины души. Я смотрел на то, как демоны брызжут слюной от удовольствия и похоти и впервые за долгое время хотел просто закрыть глаза.

Однако мозг не позволил мне этого сделать. Дух закаляется только в те моменты, от которых хочется уйти. Фантазия не осталась в стороне и стала дополнять реальной картине абстрактные сцены, где грязные армейцы, давно утратившие лик разумных существ, рвут на лоскуты воздушное платье, как белоснежная материя пропитывается медными слезами тяжелого неба и как утопает в агонии цветущий мир.

– Бам! – Я полностью отдался волне эмоций, и в какой-то миг сердце перестало отбивать суетливую дробь. Его агрессивный набат стал все чаще пробиваться в виски, оглушая своей силой и решимостью.

– Бам! – Гомон толпы разнесли могучие ветра, оставляя его растерзанным остаткам лишь одну возможность – выть.

– Бам! – Медная корка жестокого неба стала жертвой бесчувственной тьмы. Ее черные бездонные рты под аккомпанемент беснующейся грозы с каждым мгновением поглощали все большее пространство.

– Бам! – Собравшиеся воедино жгуты молнии, ветвистым стволом вросли в недра мертвой земли, сея смерть даже там, где она, казалось бы, и не имеет власти.

– Бам! – Мир друг пошатнулся, теряя четкость своих очертаний.

– Альм! – Меня силой потянуло под землю, изголодавшиеся жернова которой принялись кромсать мою плоть. Я ожидал появление чудовищной боли, но она не пришла. Непроглядная тьма развеялась, и сознание прояснилось, а вместе с тем и мир преобразился.

– Альм! – Я огляделся в попытках определить источник звука, и с удивлением заметил, что демоны с нехарактерным для них ужасом в глазах пытаются убраться как можно дальше. Рядом со мной только мои люди, остальные уже успели продавить толпу на добрые два метра, и если бы не плотность живой массы, то расстояние могло бы кратно увеличиться. Как же повезло, что мы встали практически у самого края площади. Страшно представить, какие могли быть последствия, если бы мой неожиданный приступ ярости привлек внимание кого-то более значимого, чем неполный десяток завсегдатаев сточных канав.

– Э... – растерялся я, столкнувшись взглядом и шокированным Крилем, – звал? – Мой вопрос подобно кузнечному молоту, обрушивался на его голову, выбивая последние искры понимания.

– От тебя сейчас такой жутью повеяло, что я сам едва на колени не рухнул... – спустя мгновение нашелся акторианец.

– Не понимаю, о чем ты... – отмахнулся я, подмечая, что вместо светловолосой рабыни на потеху толпе вывели другую девушку. Ведущий может называть эту стадию аукциона кульминацией, но я вижу лишь прилавок сломанных игрушек, которые просто надоели своим хозяевам...

– Ага, – фыркнул Криль, – не понимает он, как же...

– Чего хотел-то?

– А... это? – Криль заговорщицки улыбнулся, – давай купим одну из этих бедных девушек?

– Ха! – Нуни отозвалась возмущенным смешком. – Тоже захотел приобщиться к «величию», братец? – Ее ироничный тон резал слух беспощадным, тупым клинком.

– Вовсе нет! – Всплеснул руками акторианец, под заразительный смех Элиф. – Я просто думаю о благе нашей команды! Пусть они не воины, но могли бы помочь в быту. Лорды рядом с собой явно не могли держать кого-то бесполезного...

– Поверь, их таланты далеки от того быта, о котором ты говоришь... – сквозь смех, пробились горькие слова Элиф.

Не знаю, как остальные, но я заметил боль, что сквозила в ее речи. Мы все понимали, что пришлось пережить нашим девушкам, как и всем рабыням Пустошей, но никогда не затрагивали эту тему. Криль и Вайсур виду не подавали, но я кожей ощущал их стыд за свою тогдашнюю беспомощность. Что насчет меня? Не знаю даже... может мое сердце очерствело, но в какой-то момент я осознал одну непоколебимую истину: жалость вызывают лишь те, кого жалеть не стоит. Остальным людям нужен лишь толика поддержки и небольшой толчок, который впоследствии станет для них первым шагом в новой жизни.

– Ой... – закатил глаза Криль, – похоже, с вами я никогда не реализуюсь.

– Это ты о чем? – Я удивленно дернул бровью.

– Никогда не являлся принцем на белом коне, чье имя «Справедливость», а фамилия «Честь», но та-а-а-к хотелось попробовать... – сокрушенно вздохнул поникший парень. Театральщина чистой воды, впрочем, с Крилем по-другому и не бывает.

– Уверен, тебе еще представится такая возможность, но здесь мы не для этого. – Я не придавал своим словам излишней строгости, но ребята и так поняли, что продолжать балаган не стоит. – И не думаю, что золото может граничить с благородством. Эти самые «принцы» из сказок, действовали иными методами...

– Потому и мрут почем зря... – пробурчал Криль, – ...гибкость ума – вот залог успеха.

– Мне одной интересно, что это за сказки читают наши мужчины? – Хмыкнула Элиф.

– Не одной! – Поддержала подругу Нуни.

– И мне интересно... – смущенно пискнула Исса, – я люблю сказки.

– Я потом тебе расскажу как-нибудь, – подмигнул девочке Криль.

– Даже не вздумай... – сквозь зубы прорычала акторианка и притянула Иссу к себе.

– Да я... – Начал было возмущаться оскорбленный «принц», но лезвие кинжала Элиф, упершееся ему в подбородок, недвусмысленно намекнуло на тщетность попытки оправдаться.

– Прекращайте, – бросил я через плечо, устало потирая глаза. Утомился я что-то за сегодняшний день. Уже три дня прошло после боя с «вольными», а я все еще чувствую себя разбитым. Телу нужно время, чтобы восстановиться, иного лекарства, к сожалению, нет. Но жалеть себя я не собираюсь. Обещал своим людям отдых – организовал. Пусть не так, как они рассчитывали, но в моем понимании каждое мгновение должно приносить пользу.

Идея посетить цитадель Энгура возникла относительно спонтанно. Я хотел в будущем разведать земли Убэда. Это могло приблизить меня к созданию плана по его уничтожению, но не было понимания с чего стоит начать, за что цепляться. И как часто бывает, все решил случай. Просто мимолетный слух о грандиозном аукционе, который и не планировался таким изначально, но что-то изменилось, и новость громом разнеслась по землям Пустошей. Виданное ли дело, сами Лорды решили принять участие в игрищах смертных...

Однако мой интерес заключался не в самом аукционе, а в том, что будет происходить в его тени, и я уже сейчас вижу, что оказался прав. Точнее, вовсе не я. Этой мудростью поделился со мной Грис. Он говорил, что блестит лишь то, чья суть заключается в привлечении внимания, не более. И пока «мелкая рыба» бьется в конвульсиях низменных прихотей на потеху «океаническим гигантам», дельцы средней руки реализовывают свои планы на периферии зрения. Они на виду, но их никто не видит. Кроме того, кто знает куда смотреть, конечно!

– Что-то мне это все не нравится... – в очередной раз пробормотал себе под нос Криль.

Отчасти я солидарен с его оценкой происходящего, но уже поздно что-то менять. Я решил связаться с теневыми торговцами и теперь, когда один из них вел нас куда-то на окраину города окольными путями, думать о последствиях как-то глуповато, наверное. Нет, мозг, как и прежде, работал на пределе своих сил, распутывая нити судьбы, и рисуя образы возможных событий будущего. Воин должен планировать свои ходы наперед. С опытом это умение становится неотъемлемым. Подобно сторожевому псу оно никогда не смыкает глаз, даже если его активность едва заметна.