– Гонец, или просто шустрый караульный... – предположил я, пожимая плечами.

– Ха! Гонец! – Рассмеялся, по-птичьи каркая, старик. – Скажете, тоже, господин. У нас и воинов-то, едва две дюжины наберется, а уж посы-ы-ыльных... – Отсмеявшись, старик поднял на меня какой-то пугающий взгляд. Причем агрессии в нем не было, но та буря надежды и страха, что я обнаружил в глубине его янтарных глаз, привела меня в шок: – А вы, правда, тот, кем себя назвали, господин?

– Правда.

– Ох... – старик обеими руками уперся в трость, будто боялся, что ноги способны подвести его в такой ответственный момент, – если это так, господин... если вы не принадлежите к семьям Великих Лордов и не разобьете наши сердца несбыточной надеждой, то я умру счастливым...

– Не время умирать, уважаемый Фассид! – Подмигнул я старику. – Время менять эту жизнь под себя!

– Ох... – снова простонал смотритель Хиреста, – что же это я вас в дверях-то держу. Пойдемте к ратуше. Поделюсь с вами радостью, господин... – шепотом обратился он ко мне, чуть придвинувшись, – ... у нас гостит один из благородных. Не Лорд, конечно, но для официального подтверждения статуса достаточно и его.

– Эм... – растерялся я, – я считал, что лишь «ключ» признает право на трон.

– Это так, господин, но по воле Совета, в закон вписали некоторые... дополнения. Но это все ерунда, – отмахнулся он, – уверен, вам не составит труда договориться с господином Кафилем.

– Ох и не нравится мне это все... – послышалось откуда-то из-за спины. И, наверное, впервые я был полностью согласен с Крилем.

Хирест... Хирест. Не такой я представлял нашу первую встречу с тобой. Путь к ратуше вел прямиком через все кольца города. Окраинный район запечатлелся в памяти картиной какого-то неаккуратного запустения и разрухи. Причем главным орудием в деструктивном процессе сыграли обычные люди и время. Один из столпов мироздания, конечно, взял на себя главную роль, но и хаоситы Первого Доминиона своим равнодушием добавили некогда величественному городу серых, печальных красок.

– Это и будет нашим домом? – С ярко выраженным разочарованием пробурчала Элиф, шествуя за моей спиной.

– Ваши рабы... – обернулся ко мне старик, – ...они будто следуют за вами по своей воле. Как свободные люди.

– Потому что таковыми и являются, – ответил я, продолжая разглядывать город. Глупо, наверное, но мой мозг как-то легко и незаметно перешел в режим планирования. Я всем сердцем ощутил тягу к созиданию. Хирест – это культурное наследие даамонцев, и несмотря на истинное происхождение, считаю себя частью этого народа. Я рос в их обществе, меня воспитывали на основании правил и истории первородных. Потому мне сложно видеть город, так сильно похожий на Минас, в таком состоянии. Будто состояние города моя личная боль...

– Вот как... – почти шепотом прокряхтел Фассид, – не думал, что когда-либо увижу нечто подобное.

– Тебя это оскорбляет, старик? – Рыкнула ринийка, позабыв о статусе пожилого хаосита. Но я не стал ее ругать за это.

– В какой-то степени да, отважная воительница... – Фассид горько усмехнулся, но тут же встрепенулся, когда ощутил на себе перекрещенные взгляды нескольких десятков людей. – Полагаю, вы неправильно меня поняли. К сожалению, меня и моих предков Хаос не наделил таким объемом силы и воли, какой есть у господина Альма. Мы поддались давлению общества, позабыв о заветах прошлого.

– О чем вы говорите? – Обернулся я.

– Вы слишком молоды, чтобы знать о том, что Лорды пытаются скрыть уже многие столетия... – по-доброму улыбнулся старик, едва не оступившись, когда мы проходили сквозь полуразрушенную арку центрального кольца города, разделяющего Хирест на два основных кластера. – Император Дариос заложил цивилизацию в этом мире на основе уже известной ему...

– Империи Даамон, – закончил я за старого смотрителя.

– Верно... – немного удивленно кивнул Фассид, – однако, в отличие от прогнившего общества всемогущих первородных, наш Великий Основатель, хотел построить мир чести и достоинства, в котором нет власти Богов.

– И как это связанно с рабами? – Включился в разговор Криль, болезненно разминающий свои отбитые ребра.

– Самым прямым образом, воинственный сын морей, – мечтательно улыбнулся Фассид, – во времена правления Первого Императора, не было никакой Жатвы. Вернув свою любовь, Дариос, стал использовать прорыв мироздания, как возможность привлечения новой крови. Сначала для того, чтобы воссоединиться с теми, кто и так ждал своей очереди. Затем наши предки, служившие послами императора стали завлекать новых гостей. Мы жили в согласии с теми, кто приходил из Срединного мира. Это были времена процветания...

– А потом, похоронив жену, Дариос самолично отрекся от престола и разделил мир Пустошей между сыновьями, – поджав губы, проговорил я, теряя взгляд в перекатах тяжелых облаков.

– Верно, – одобрительно хмыкнул седовласый хаосит, – говорят, что Первый Император ушел в один из разломов и больше его никто не видел, как и сам разлом.

– Интересно, что бы он сказал, если бы увидел во что превратили его империю любимые сыновья? – Раздался чей-то голос из толпы моих людей.

– Думаю, не такие они и любимые, раз Дариос бросил их... – Протянула Нуни, покрепче прижимая к себе Иссу. – Нельзя так с детьми, даже если они выросли. Моя матушка всегда говорила: «дети, как сосуд, который наполняют родители. Чем наполнишь – то они и понесут в мир».

– Возможно, синеглазая красавица права... – опустил плечи Фассид, – своими детьми я так и не обзавелся, поэтому не могу судить о правильности их воспитания. Но не только предательством жили Лорды. Первое время они обвыкались в новой жизни, а затем столкнулись с открытием Лорда Демида, старшего из них. К сожалению, наш Лорд оказался слишком увлеченным артефактором, которому совершенно не было дело до управления доминионом. Постепенно он возвысил сподвижников и утратил власть. Что бы там не говорили, но Хирест сохранил память о тех временах, и не братья убили Демида, а сектанты... Ну, точнее, те, кто впоследствии стали сектантами.

– Но Лорды не уничтожили всю эту «черную» братию, а стали сотрудничать с ними! Это ли не демонстрация отношения к тому, что случилось? – Возмутилась Элиф.

– Не могу судить об этом, лесная дева, я всего лишь старый смотритель забытого города...

– Почему сектанты не покорили Хирест полностью? – Задал я давно интересующий меня вопрос.

– Между их основателями и Лордами таится какой-то договор, ходит такой слух, – задумавшись, ответил Фассид. – Да, Хирест не всегда выглядел так удручающе, но при поддержке Лордов эти безумцы давно бы распространили свою власть по всей территории Первого Доминиона. А так... мы словно всеми забытый уголок памяти. Империи давно нет, и нас скоро не станет. – Простите, что выказываю вам свое недоверие, господин! – Опомнился, вдруг, старик, и склонил голову в поклоне. – Просто... просто...

– Не утруждайтесь, смотритель, я понимаю ваши чувства. Репутация завоевывается делами. Слова нужны лишь для того, чтобы разнести ее по ветру.

– Вы очень мудры, господин! Великое достижения для ваших лет! – Прижал руки к груди хаосит, продолжая гнуть спину. – Хотя, чего еще ожидать от того, чья армия разгромила «черных» фанатиков!

– Ты неплохо осведомлен, старый смотритель... – удивился я, хмуря брови.

– Господин Кафиль поделился со мной этой прекрасной новостью, господин Альм, – еще ниже склонился в поклоне старик, вжимая голову в плечи. – Простите, если...

– Веди к ратуше! – Жестко оборвал я его. Слишком уж беспечно наше шествие на встречу с неизвестными последствиями. Это стало порядком беспокоить меня.

Центральная часть города, ожидаемо, демонстрировала менее запущенную атмосферу, но меня поразил вид хаоситов, все чаще попадавшихся на пути. И дело не в том, что при виде сотни вооруженных бойцов они суетливо заканчивали свои уличные дела и стремились как можно быстрее скрыться за стенами простеньких домов. Многие жители города казались больными, что просто немыслимо для этого мира.