– Уход «черных» сильно отразится на Жатве, уважаемые родственнички! – Усмехнулся Велиар, чуть повысив голос, чем и привлек мое рассеянное внимание. – Вместо того, чтобы использовать их силу, мы заимели нового конкурента, не так ли, Альм?

– Так, Велиар... – на мгновение задержал я взгляд на Лорде Осторна. В отличие от остальных братьев, этот демон отличался более жилистым телосложением, чем внешне уступал им в показной мощи. Но я, по понятным причинам, не обманывался. На равных я говорю с ними лишь потому, что Моро и Луарис поддерживают мое тело и душу. Не говоря уже о самой Тьме и таинственной искре человеческого божества. Это все заемная сила, но Лордам это знать не обязательно... – Но если ваши сердца сковало сомнение, то оставьте Жатву тому, кто уверен в своих силах и намерениях.

– Ха! – Привычно загоготал Велиар, слегка напомнив мне Криля. Правда, в отличие от демона, мой друг не распространяет сладостный привкус гнили своего естества. Его слышит не обоняние, а сама душа и разум.

– Я уже начинаю привыкать к дерзости твоего сына, Убэд! – Присоединился к веселью Лофанк. – До сих пор не верится, что мы позволили ему возродить Хирест.

– И чем ты докажешь свою готовность, а главное, силу, мальчик? – Ровным тоном, игнорируя выпады братьев, обернулся ко мне Убэд.

Я с ухмылкой встретил его тяжелый взгляд, воссоздавая в мыслях ужасы, что пришлось пережить моей матери, дабы не растерять эту самую решимость действий:

– Вот мое доказательство... – я нырнул рукой за пазуху плаща, и спустя мгновение, лицо Лордов вытянулись в немом вопросе. – Вы определили этот Совет завершающим цикл, предвестником Жатвы... Так вот, я, по праву крови и статуса, ставлю на кон свой «ключ», как доказательство серьезности намерений. Я ставлю символ власти в обмен на просьбу и требование!

– Кха! – Задохнулся Велиар, желая первым начать допрос. – Неожиданно...

– Озвучь свое требование, мальчишка! – Наигранно строго подал голос владыка Тухора, до сих пор крайне неумело отыгрывающий спокойствие.

– Дуэль чести... – ответил я ему холодным взглядом.

– С кем?

– С ним... – я небрежно указал пальцем прямо в ошарашенное лицо Убэда. Его каменная идеально гладкая маска, кажется, дала трещины, явив тени глубоких морщин.

– Просьба? –С явным нетерпением продолжил давить Сарос.

– Просьба заключается в том, чтобы в случае моей смерти, Совет назначил смотрителем Хиреста мою названую сестру. А если будет принято отрицательное решение по этому вопросу, то моим людям вы позволите уйти в земли «вольных»... – Едва сдерживая рвущееся наружу сердце, выпалил я.

– Мальчик решил занять два трона? – С иронией рассмеялся Велиар.

– Нет, я отдам трон Энгура достойному, которого выберу лично их числа ваших отпрысков.

– О, как! – Хлопнул ладонями Велиар, и с довольством пробежался глазами по лицам Лордов. – А я согласен!

– Как и я. – Кивнул брату Сарос.

– Да как вы... – Вскочил на ноги Убэд, рыча от досады.

– Сядь, брат! – Чуть повысил голос Лофанк, обычно не проявляющий излишней агрессии. – Слово сказано, слово принято! – И уже тише добавил, строго глянув на меня:

– Мной, в том числе... Однако, как ты и сказал, час Жатвы еще не наступил. Время лить кровь только впереди. Полагаю, Совет не станет отрицать, что провести дуэль на Великой арене будет не только удобно, но и полезно. Покажем простому люду, что и благородные способны лить кровь, отстаивая свои идеалы и честь. Это укрепит нашу власть и силу закона!

– Решено!

– Решено!

Лорды, пребывая в приподнятом настроении, подняли перед собой бокалы, подтверждая традиционным жестом закрепление договоренности. Я же, под пристальным, яростным взглядом Убэда, поднялся из-за стола, и, задвинув обратно стул, направился к выходу.

– Слово сказано, слово принято... – прошептал я себе под нос, игнорируя презренные голоса демонов.

– Тебе стоит отдохнуть, смертный... – без нажима пробурчала Луарис. – Третьи сутки твой сон тревожит даже мое сознание.

– Не помню никакого сна, – раздраженно шикнул я, перебирая нескончаемую кипу бумаг. Что люди находят во власти? Она же будто горная порода, неустанно пожирающая твое тело. Поначалу, возможно, статус радует крепкой поверхностью уступа на пике горы, откуда видны лишь мельтешащие головы подданных. А дальше ты становишься частью этой горы, пусть и медленно, но процесс необратим. И либо камнем рухнешь вниз, либо полностью утратишь свободу. Может, это и достойная цель, но не для меня.

Мне нравится, когда босые ноги обжигает горячий песок бесконечных пустынь, когда лесной настил щекочет пятки, изредка покалывая хрустящими ветвями... Пусть и не всегда, но мне нравится грязь, пыль крутых перевалов, и чистая, как слеза, вода, омывающая тело после долгой дороги. Я люблю движение и путь, каждой клеточкой тела желая того, чтобы он никогда не заканчивался. А еще я люблю смотреть людям в глаза, а не довольствоваться видом их покорных макушек.

– В том-то и дело, Альм! – Вскинулась Богиня. – Суть зверя и Бога, что плещутся в твоей крови, несомненно, делают тебя сильнее и выносливее, но ты всего лишь смертный...

– Вообще не обидно! – Хмыкнул я, отложив бумаги. Сделал глоток ароматного чая, который давно уже остыл, но бодрящего эффекта не утратил. Хотя, права Богиня, меня даже крепкий травяной отвар постепенно отказывается поддерживать. Однако лишить разум покоя – это не мой выбор. Просто так сложилось...

– Обидно будет, когда Геллар накинет на себя кровавый халат, и ты сгинешь от клинка того, кого ненавидишь всем сердцем просто потому, что не выспался! – Перестала сдерживаться Луарис. – Тебя-то не жалко, все равно умрешь рано или поздно, а вот я и Моро не обязаны платить за твои ошибки...

– А вот это уже неприятно... – холодно отозвался я, нахмурившись.

– Вот именно! – Выпалила Лу.

– Полагаю, мы говорим о разных вещах, но дальше развивать спор не вижу смысла... – устало выдохнул я, с трудом поднимаясь из-за рабочего стола. С того момента, как я покинул Тухор прошло два месяца, и с каждым днем мой взгляд становился все более колючим и злым. Не знаю, с чем это связанно точно... Скорее всего, каждая мысль поглотила своего индивидуального раздражителя. А их скопилось немало.

Чем мне нравится характер Лу, так это тем, что в отличие от большинства известных мне женщин, она не ищет моего полного разгрома. Словесная баталия сошла на нет, ее слова приняты к сведению непоколебимой истиной – дальнейшее давление уже неуместно. Хотя, порой и Богиню заносит, но сейчас она сдержалась.

– Кирук! – Чуть повысил я голос, вываливаясь в коридор. Мой слуга с серьезным видом отчитывал какую-то девушку, перекрывая ей путь наверх. Лица плотхолийца я не видел, но достаточно изучил язык его тела, поэтому без колебаний определил, что сейчас мой верный адъютант пребывал в настроении ничуть не лучше моего. А вот девушка, которую выдавала лишь едва различимая тональность голоса, похоже, сдаваться не собиралась.

– Господин! – Резко обернулся Кирук, вытянувшись струной, будто я застал его за чем-то непристойным. Поджав губы, он пытался закрыть собой незваную гостью, но попытка оказалась провальной. Сложно загородить своим телом того, кто на порядок выше тебя.

– Аласта? Что привело тебя сюда? – Дернул я бровью. Третий этаж центральной башни замка я оставил только за собой, хотя изначально планировал разместиться тут вместе с самыми близкими людьми из своего окружения. Но они предпочли охранять мой покой этажом ниже. Не считая Кирука, конечно. Этот исполнительный паренек прочно привязался к моей тени. Я даже не знаю, где конкретно он проводит ночи, но точно где-то рядом...

– Альм! – Воскликнула девушка, протискиваясь в узкий проход между периллами и плотхолийцем. Даамонка едва не опрокинула локтем замешкавшегося адъютанта, но поскакала вверх по лестнице, не замечая ничего вокруг. – Извини, что пришла в столь поздний час, но я хотела поговорить с тобой...