– Почему ты бьешься, Альм? – Сквозь звон металла прозвучал густой, вязкий бас Убэда. Он больше не чувствовал себя полноправным владыкой боя. Все еще сильный и смертельно опасный, он представлял собой непомерную угрозу, что могла закончить сражение в любой момент. Но я держался, четко осознавая, что и его можно убить...

– Ради мести! – Рыкнул я, и, крутанувшись, нанес грубый, но сильный удар. Убэд привычно выставил жесткий блок, что должен был выбить мое оружие из рук, но я вовремя преобразил его цепным оружием.

– Агрр! – Проревел демон, чье бедро ощутимо лизнуло черное жало. Я мог воспользоваться моментом, чтобы закончить бой серией ударов, один из которых точно застиг бы врасплох замешкавшегося хаосита, но почему-то отринул эту мысль.

– Ты чудовище, что обратил жизнь моей мамы в кошмар! За это ты заплатишь! – Мой голос не пытался сломить волю врага, скорее я разгонял собственную ярость, чей огонь то разгорался, то неожиданно затухал.

– Твою месть породили слова женщины?! – Демон едва не оступился с занесенным мечом, причем его шок, вызванный моими словами, подействовал гораздо сильнее, нежели кровоточащая рана на его ноге.

– Ей незачем врать!

– Ах-ха-ха! – Рассмеялся Убэд, резко отскочив назад. – Уверен, что Лия из дома Эль Насси, не осквернила бы свои речи ложью, и ты услышал правду. Ее ПРАВДУ! Правду женщины! Оглянись, сын... – Убэд развел руки в стороны, будто пытался показать мне весь мир, не сомневаясь в том, что я не стану бить исподтишка. – Это Пустоши! И ты, мужчина, взращенный жестокостью этого мира, способен мыслить подобно женщине, когда живешь по закону и праву сильного?!

– Но это не отменяет того факта, что пришел я за твоей жизнью... – спокойным голосом отозвался я. Мое дыхание все еще стремилось разорвать грудную клетку, но уже не так рьяно. Убэд дал мне возможность провести незримую дуэль, что все это время мешала сражаться. Я победил своего врага, который смотрел на меня моими же глазами. Вместе с ним развеялись и страхи и сомнения. Я будто заново родился... уже в который раз.

– И что тобой движет сейчас? – Прищурился Убэд.

– Долг...

– Перед кем?

– Перед собой. – Пожал я плечами, глубоко втянув в себя удивительно чистый воздух пустыни. Только сейчас я заметил, что буря миновала. Подобно сотням зрителей, мир затаил дыхание, в ожидание кульминации нашей дуэли. – Но я не стану убивать тебя, – продолжил я, игнорируя, ухмылку демона, – уж точно не на потеху публике...

– И чего же ты хочешь от этого боя? – С любопытством дернул подбородком Лорд Энгура.

– Просто боя, – выдохнул я, – который закроет мой долг, и даст возможность пойти дальше...

Прав был старик Шарк, когда говорил, что познать жизнь невозможно. Никогда. Стоит только подумать, что ты все просчитал, как она подкидывает новые обстоятельства, кардинально меняющие вектор развития будущего. Все, что нам остается, по словам моего первого учителя – просто быть готовыми к неожиданностям.

Нельзя сказать, что бой с Убэдом стал для меня откровением. Где-то на задворках сознания всегда мельтешили сомнения. Назойливыми мухами они терзали мой разум, не давая покоя, что собственно и привело меня к дороге чистых мыслей.

Убэд никогда не был и не будет мне семьей, но он неотъемлемая часть моей жизни, моей истории. Я достаточно пожил в Пустошах, чтобы понять – Лорд Энгура такой, какой есть. Глупо его за это винить или ненавидеть. Он продукт того мира, который его породил. И все те мысли, что я взращивал на «арене одиночества», которым стало предгорное плато, близ храма спящего Бога, они... я их попросту перерос. Нужно жить не домыслами, а осознанием. И сейчас я чувствовал, что получаю огромное удовольствие, сражаясь с поистине выдающимся воином.

Он не чудовище, чей образ пугал меня по ночам в детстве, не властолюбец, чье эго едва удерживают тяжелые тучи небосвода. Он просто... демон. Далеко не самый плохой представитель своего народа. А еще он мой отец... И понял я это только сейчас. Я не помнил своих родных из прошлой жизни. Возможно, их и не было вовсе, а душа стенала по кому-то другому, но та пустота, что чернильной кляксой разрасталась в груди после смерти Моро и прощания с семьей, если не уменьшалась, то давно уже перестала расти. Я не один в этом мире. И пусть не все свои связи я готов признать вслух, а тем более полюбить, но каждая из них, подобно кореньям пока еще неокрепшего дерева, плотно вплетает меня в основу этого мира, давно уже ставшего мне настоящим домом.

– Давай сын! – Хохотал Убэд, ощутимо разгоняя темп битвы. Его глаза, оставляя шлейф желтого свечения, мерцали... не злобой, нет. Сколько не пытался, я больше не мог увидеть в нем то мерзкое существо, что представлял прежде. В глазах Убэда горел огонь боевого азарта, крепко сдобренный... гордостью? Я не берусь рассуждать об этом во время боя, но на мгновение мое сердце прострелила какая-то мальчишеская щекотка. От осознания этого, я едва не растерялся, но Убэд не стал форсировать битву, позволяя мне справиться с эмоциями.

Я, вдруг, ощутил себя мальчишкой, которого впервые похвалил дряхлый учитель, чей внутренний стержень, казалось ничем не сломить. По спине пробежали мурашки, от взгляда Аластара, скупо поприветствовавшего меня в составе Высших Теней. А потом я встретился глазами с Убэдом. Нас обоих будто поглотили вязкие объятия времени. Они крепко удерживали наши тела, отсекая от внешнего мира, и давая возможность проникнуться моментом, которого никогда больше не будет...

По изрядно разгладившемуся лицу Убэда градом скатывался пот, заливая глаза. Лорд инстинктивно щурился, но это не помогало. Раскрасневшееся лицо давно избавилось от каменной маски, придавая демону более притягательный вид. Я всего на миг окунулся в песочное царство его воли, и уже не мог принять себя прежнего. Глаза Убэда выражали скупые, сдержанные, но искренние эмоции. Кажется, когда-то я видел, как Рейгар так же смотрел на моего брата, который пытался изобразить из себя взрослого...

Мне сложно понять всю ту гамму чувств, что сейчас испытывал Убэд, но я... кажется, обрел третьего учителя. Один научил меня быть «человеком», не позволив уйти дорогой бесчестия. Второй подарил мне силу, и научил ей пользоваться, подтолкнув дальше по пути воина. А сейчас... мой новый учитель, кажется, показал мне, как быть мужчиной. Возможно, в этом кроется какой-то сакральный смысл? Ты становишься мужчиной, когда можешь искренне сказать, что понимаешь своего отца? Не как очевидец его жизни, а как мужчина. Пожалуй, однажды, я хорошенько подумаю об этом, а пока...

– Пощады не жди! – С улыбкой прорычал я, напрягая каждую мышцу своего тела. Убэд ответил мне немного жутким, но совсем не пугающим оскалом. Демоны гораздо проще, чем люди Срединного мира. Их эмоции легко читаются, но сейчас я ничем не отличался от своего отца, ведь мы оба были счастливы. Именно в данный момент, совершенно разные дороги и причины свели нас в танце одной сильной эмоции, за которую борется каждый смертный...

– Дзонг! – Вновь разбушевавшаяся буря, чей гул не способен был перекрыть эхо мелодии нашей битвы, будто поддался нашему настроению. Ее колючие объятия больше не доставляли дискомфорта, скорее щекотали, заставляя улыбаться еще шире.

– Давай покажем им всем, чего стоит энгурская ветвь Первой крови! – Прорычал демон, рассекая воздух стремительными ударами. Убэд не сдерживался, подстегивая меня срывать блокады собственной силы. Если бы я прибегнул к помощи Моро и Лу, то с легкостью одержал бы победу, но сейчас это неуместно. На арене встретились два врага, потерявшие повод для ненависти, два соперника, кому нечего более делить, два друга, чья дружба так же мимолетна, как искры трескучего костра. Танец клинков объединил двух незнакомцев, судьбы которых навеки связаны красной нитью, и воинов, что после битвы разойдутся каждый своей дорогой.

*****