– Как же красиво, – прошептала Лиана, слезая с туманника. Ее голос звучал почти благоговейно.

– Тут не просто красиво, – добавил Элеррион, внимательно осматривая шпили. – Это место силы. Здесь ваша магия крови обретет новый уровень. Но будьте осторожны. Впереди полнолуние, а лунный свет в этом месте усилит всё – как вашу связь с природой, так и ваши слабости.

Мы начали разбивать лагерь. Майя первым делом потянулась к рюкзакам с припасами, чтобы разжечь костер. Ее пальцы ловко творили магические узлы заклинаний, которые она бросала в огонь, чтобы тот горел ровнее и отпугивал насекомых. Северрин занялся сбором камней для защитного круга. Его движения были быстрыми, но продуманными. Время от времени он вплетал в круг ритуальные символы, усиливающие защиту. Элеррион обошел плато по кругу, проверяя магические потоки. На его пальцах сверкала легкая голубоватая энергия, которая плавно перетекала с кристалла на кристалл, словно он разговаривал с самой природой.

Я же, решив не стоять без дела, предложил кое-что из своего мира:

– Думаю, всем нам понадобится отхожее место, – заявил я, вызывая смешки.

– Ох, спасибо, король, за заботу о низменных потребностях, – фыркнула Майя. – Ты еще инструкцию огласи.

– Не смейся, это важно, – я шутливо огрызнулся, принявшись копать яму за дальним выступом большого кристалла. – Вдруг кто-то наткнется на магический выброс после стряпни Пчёлки не там, где надо? Представляешь последствия?

Северрин не удержался и добавил:

– Да, представляю: легендарные воины-ликаны, поверженные миазмами собственного прошлого.

Майя не удержалась от громкого хохота, пока я, давясь от смеха, продолжал копать. Когда лагерь был готов, мы собрались у костра. Туманники спокойно паслись неподалеку, их серебристые шерстки переливались в свете луны, создавая странное ощущение, будто они были частью этого магического места.

Ночь опустилась на плато, и оно преобразилось. Лунный свет, отражаясь от кристаллов, создавал иллюзию миражей. Минералы своими гранями преломляли свет так, что казалось, будто пространство вокруг нас оживает. Воздух наполнился едва уловимым гулом, который можно было скорее почувствовать, чем услышать. Казалось, что сама земля разговаривала с нами.

Мы ужинали в тишине, наслаждаясь едой, приготовленной Майей. Она использовала костер, чтобы быстро разогреть тушенку, добавив в нее ароматные травы, которые усиливали вкус. Кажется, никто из нас не хотел нарушать этот момент спокойствия. Я заметил, как Лиана внимательно смотрит на кристаллы, ее лицо было задумчивым, почти сосредоточенным.

– О чём думаешь? – спросил я, нарушив тишину.

Она подняла глаза, встретившись со мной взглядом.

– О том, на что нам придется пройти, чтобы выжить.

Я кивнул. Ее слова отражали то, что чувствовал я сам. Каждый из нас сидел у костра, уносясь мыслями куда-то вдаль. Майя шутливо постукивала ложкой по котелку, Северрин возился с камнями, добавляя последние штрихи к защитному кругу вокруг палаток, а Элеррион молча наблюдал за нами, словно оценивая наш дух. Завтра нас ждал первый день тренировок, но сейчас мы были просто друзьями, сидящими у костра в свете лунного сияния.

***

Мэрлин склонился над столом в центре лаборатории, окруженный старинными артефактами, книгами с потрепанными страницами и светящимися сферами, которые парили над головой. Одна из сфер, самая большая и яркая, показывала выпуклое изображение: Леонид с друзьями поднимались по тропе к Лунным Террасам. Туманники уверенно преодолевали неровности, их серебристые шерстки мерцали в свете луны. Лиана что-то говорила, а Леонид, казалось, слушал ее вполуха, погруженный в мысли.

Мэрлин сжал кулаки, глядя на юношу. На его лице играли тени эмоций: злость, досада и что-то похожее на зависть. Он едва сдерживал себя, зная, что Леонид – ключ к освобождению и его будущая оболочка. Но кто-то внутри всё время мешал ему действовать, и этого кто-то он знал слишком хорошо.

– Павел, – прошипел он насыщенным гневом голосом, – ты всегда умел вовремя вставлять палки в колёса.

Дракон раздраженно провел рукой над сферой. На мгновение изображение исказилось, но затем снова выправилось, показывая, как Северрин шутливо хлопает Леонида по плечу, а оркша громко смеется.

Мэрлин вздохнул и уселся за стол. Его рука заскользила по древнему манускрипту, но мысли были далеко. На руке Леонида, в самом основании ладони, он лично создал руну, обеспечивающую связь с магическим эфиром. Она позволяла парню создавать собственные порталы, но также служила следящим заклинанием. Руна открывала доступ к местоположению юноши, к каждому его шагу. Это было страховкой дракона. Если Леонид начнет действовать не по плану, Мэрлин знал, где его найти.

Однако благодаря неожиданному пробуждению Павла эта страховка практически оборвалась. Ученый начал вмешиваться в планы дракона, блокируя любые намерения, которые, на его взгляд, могли навредить его сыну. Пусть Павел сейчас и был лишь голосом общего разума, но он медленно обретал силу, заставляя Мэрлина чувствовать раздражение и бессилие.

– Ты должен был оставаться в своем забвении, – пробормотал он. – Почему ты решил очнуться именно сейчас?

В глубине общего сознания Мэрлин ощутил молчаливое сопротивление Павла. Это как невидимый барьер, который появлялся всякий раз, когда дракон пытался действовать. Сегодня он попытался направить мощный всплеск магии, чтобы ослабить Лунные Террасы перед прибытием группы. Если бы магия там стала нестабильной, тренировки Леонида не привели бы к нужному результату. Дракону не нужен был сильный соперник, у которого он планировал отнять тело. Но Павел каким-то образом успел вмешаться, направив энергию в безопасное русло.

– Упрямец, – процедил Мэрлин, глядя на мерцающую сферу. – Ты защищаешь его, но что ты сделаешь, когда я окончательно тебя подавлю? Ты слишком слаб, чтобы бороться со мной вечно.

Он снова переключил внимание на Леонида. Парень выглядел уставшим, но сосредоточенным. Этот взгляд, полный решимости, напомнил ему молодого Павла. Дракон скрипнул зубами, вспоминая, как легко было манипулировать ученым, пока тот не стал подозревать об эгоистичных мотивах дракона. Вот только Леонид был другим. Он унаследовал упрямство, которого в Павле никогда не было.

Дракон раздумывал. Нужно подстраховаться. Самым простым вариантом было бы устранить Элррика. Канцлер уже давно стал раздражающим фактором, и его смерть могла бы отменить поединок. Но тут вставала другая проблема – Корона. Ее магическая защита распространялась на всех официальных претендентов. Когда-то, две тысячи лет назад, дракон участвовал в создании этого артефакта, вложив в него часть собственной магии. Корона охраняла тех, кто носил ее печать, и даже Мэрлин теперь был бессилен против нее.

– Ирония судьбы, – усмехнулся он, склонив голову. – Я создал то, что теперь мешает моим собственным планам.

Его пальцы прошлись по поверхности стола, словно выстукивая ритм мыслей. Дефицит магии, который ощущался в последнее годы, делал любое вмешательство слишком рискованным. Сердце академии – его единственный источник силы, становилось всё слабее. Дракон чувствовал, как магический поток истощается, и понимал: одна ошибка, и он может потерять всё.

– Но я не сдамся, – твердо сказал он себе. – Леонид станет моим, и никто, даже ты, Павел, не остановишь меня.

С этими словами он оттолкнулся от стола и направился к книжным полкам, ища заклинание, которое могло бы усилить его контроль над телом. Сфера продолжала светиться, показывая, как Леонид и его друзья добираются до своего временного убежища. Дракон знал, что время еще есть, и был готов использовать каждую из оставшихся минут, чтобы приблизиться к своей цели.

Кто битым был, тот большего добьется.