Все взгляды обратились к центральной башне, расположенной в километре от Поляны Предков. Ее силуэт четко вырисовывался на фоне лунного света. Как только часы пробьют полночь, бой должен начаться. Но носителя короны всё еще не было. Нервное напряжение разливалось по воздуху, словно невидимый туман. Никто не произносил ни слова, ожидая появления короля и удара колокола, который даст старт началу поединка.

***

До полуночи оставалось всего пять минут, когда над Поляной Предков разнеслись первые звуки труб. Толпа встрепенулась, словно единый организм. Тысячи глаз, полыхающих как волчьим светом, так и человеческим любопытством, обратились к ритуальному кругу. Шепотки пронеслись над головами, порождая волну слухов и догадок.

– Его еще никто не видел с момента коронации. Может, он сбежал? – прошептал кто-то.

– А вообще, кто-нибудь в глаза видел этого волка? – понеслось по рядам.

– Король, не явившийся на свое Право Истинного, не достоин короны! – добавил другой голос, и толпа загудела еще сильнее.

Люди канцлера, стоявшие ближе всех к границе поляны, озадаченно переглядывались.

Один из них, высокий и худощавый бета, склонился к своему товарищу и шепнул:

– Если король не придет, его официально низложат и потребуют отречения от стаи? Корона достанется Бистрау без боя?..

На фоне подобных бесед Элррик, стоявший в центре ритуального круга в облике ликана, скалился. Его массивное тело, продолжая мерцать слабым электрическим свечением, источало уверенность. Взгляд скользил по толпе, оценивая ее настроение. Он не спешил – всё шло по плану.

«Пусть народ помается в ожидании, – подумал он. – А если этот мальчишка всё же явится, мои люди у портала расправятся с ним и спутниками. Мне останется лишь сыграть роль победителя».

Его острые когти задних лап прочесали по плотной земле, оставляя в ней борозды. Всё шло так, как он хотел. Толпа уже начинала терять терпение.

На другом конце поляны, спрятавшись среди простолюдинов, стояла Лоррентия. Капюшон плаща скрывал светлые волосы, а взгляд бегал по сторонам в поисках малейшего знака. Чуть впереди стояли Элиас и Северрин, защищая королеву своими спинами.

– Неужели они не придут? – прошептала Лоррентия, сдерживая тяжёлый вздох.

Ее руки подрагивали, но взгляд оставался твердым. В глубине души пылал огонек веры в детей.

Внезапно тишину разорвали звуки статического электричества. Воздух над поляной заискрился, распространяя запах озона. Толпа ахнула, все головы повернулись к центру ритуального круга. Фиолетово-голубые всполохи прорезали пространство, и из магического сияния шагнули две фигуры.

Это были Леонид и Лиана. Толпа, узнав примечательный облик белокурой принцессы, взорвалась восторженным гулом.

– Это что, стихийный портал?! – разлетелся эхом по всей округе удивленный вопрос.

Северрин, наблюдавший за происходящим, с трудом сдержал восторженную улыбку.

– Вот это я называю… эффектное появление! – пробормотал он, восхищенно глядя на облик друзей.

Растрепанные седые волосы Леонида серебрились в лунном свете, а напряженная челюсть подчеркивала решительность. Рядом с ним, словно лунное отражение в глади озера, стояла Лиана. Ее белые волосы, сверкающие, как звёзды, подчеркивали гармонию оборотней. Девушка выглядела уверенной и грациозной, держась за руку пары, словно они были единым целым.

Лоррентия сквозь слёзы радости при виде живой дочери всё же не могла оторвать глаз от ее молодого человека. Она чувствовала, как сердце сжалось от гордости. Гордости за старшую, сделавшую выбор, и за ее пару, который так уверенно предстал перед лицом врага, не задумываясь, слегка прикрывая собой Лиану.

Принцесса потянулась к Леониду и что-то шепнула ему на ухо. Ее слова вызвали легкую улыбку на губах парня. Затем девушка отпустила руку и уверенно направилась к королевской ложе. Осанка Лианы была царственно идеальной, а взгляд твердым, словно она шла не на врага, а на собственное предназначение.

Принцесса подошла к Торре Бистрау, восседающей на месте ее матери. Толпа затихла. Лиана остановилась перед женщиной и бросила на нее такой взгляд, что Торра, обычно величественная и непоколебимая, смутилась. На ее лице мелькнул испуг, и она поспешно встала, освобождая место законной владелице. Лиана, не сказав ни слова, опустилась на трон, и толпа взорвалась восторженными криками.

Взор Лианы встретился со взглядом Леонида, и между ними словно проскочила невидимая искра. Воздух наполнился напряжением. Колокол на башне ударил первый раз, начиная отчет приближения полуночи. Схватка должна была вот-вот начаться.

Когда пришел на битву в ожидании побед,

Робеть нельзя в бою, сосредоточь внимание.

Коль враг решил тебя съесть на обед,

Попробуй им позавтракать заранее.

До полуночи оставалось всего десять минут. Мы с Лианой стояли в центре плато Лунных Террас, пытаясь справиться с хаосом собственных мыслей. Холодный ветер обдувал мне лицо, но в груди разгоралась отчаянная решимость. Элеррион, скрестив руки на груди, стоял перед нами. Его желтые зрачки пристально всматривались в меня.

– Ты знаешь, что делать, – его голос звучал ровно, в нём чувствовалась стальная уверенность. – Это не только схватка за корону. Это драка за ваше будущее. Помни, Леонид, твоя сила – это не только твоя кровь, но и то, кто ты есть. Не позволяй ярости взять верх над разумом.

Я кивнул, сердце бешено стучало. Рука Лианы коснулась моей. Она смотрела на меня, ее голубые глаза светились теплом и решимостью. Элеррион замолчал, отходя в сторону, чтобы дать нам пространство.

– Лия, – начал я, мой голос дрожал, но заставил себя продолжить. – Если я... если что-то пойдет не так...

– Не смей! – перебила она, сжав мою руку сильнее. – Ты справишься, Пепельный. Я верю в тебя. Мы все... верим в тебя.

Ее слова сорвали стоп-кран с моей нерешительности. Я слишком часто сомневался раньше, но не мог позволить себе сомневаться сейчас. Моя ладонь поднялась к ее лицу, пальцы слегка коснулись щеки.

– Я люблю тебя, Лия, – прошептал я. Слова сорвались с губ, прежде чем я успел их осмыслить.

Ее глаза расширились, но уже в следующий момент ее губы коснулись моих. Это был не просто поцелуй. Это был огонь, который мгновенно раздул пламя моей храбрости.

– Тогда покажи нашу любовь всем, – прошептала она, отстранившись.

Я закрыл глаза, концентрируясь на энергии вокруг. Лиана мягко коснулась моего виска, мысли девушки проникли в разум, передав яркий и четкий образ Поляны Предков. Она вложила в этот образ все детали: свет двух лун, переливы магического барьера, шепот ветра среди деревьев, окружавших ритуальный круг. Картинка получилась настолько ясной, что я почувствовал, будто уже был там, впитывая магию этого места и ощущая древность, пропитавшую воздух. Руна на руке привычно нагрелась, мои пальцы начали чертить в воздухе, выстраивая узоры порталов. Магия послушно стекалась в сплетение света, и вскоре перед нами разверзлась фиолетово-голубая арка. Мы шагнули вперед.

Поляну Предков сложно было описать простыми словами. Воздух на ней казался тяжелее, густо насыщенный новыми запахами многочисленных звериных сущностей. Селентос с Селантосом висели в небе, прикрывая друг друга, их свет освещал всё пространство вокруг. Толпа по диаметру большого круга, состоявшая из людей, полукровок и оборотней, взревела при виде нас. Взгляды многих из зрителей горели, словно маленькие светлячки. Волна любопытства, сомнений и ожиданий прокатилась по этой толпе.

Я перевел взгляд на центр. Там стоял уже знакомый мне до зуда в старых шрамах оборотень в боевой форме. Элррик. Его массивное тело, покрытое черной шерстью, подсвечивалось электроразрядами, пробегающими по поверхности кожи. Огромные когти на лапах царапали землю, а красные глаза пылали ненавистью. Ликан был воплощением силы и ярости, но в его взгляде я заметил и неуверенность, спрятанную под ухмылкой.