Иногда мне казалось, что эта новая магия, эта новая жизнь, словно сматывает веревочку моего будущего в один тугой клубок. Я не мог больше игнорировать тот факт, что стал кем-то большим, чем простой человек. Теперь каждое утро, когда я просыпался в своей комнате общежития, чувствовал, как мое тело становится крепче, как сила пробегает по мышцам, а магия словно бурлит под кожей. Эта энергия поднимала меня на пробежки и заставляла бежать, даже когда мои ноги уже отказывались слушаться. А когда терпел очередную неудачу на уроках магии крови, я не опускал руки, думая о том, что моя сила нужна не только мне. Я должен быть сильным для Эмили, для Лианы и Майи – для всех, кто стал частью моей новой жизни.

Иногда я смотрел в окно своей комнаты на заснеженный лес, окружавший академию. В такие моменты мне хотелось просто уйти, исчезнуть, забрать с собой Эмили и убежать куда-нибудь подальше от всей этой магической путаницы и забот. Но затем я вспоминал слова Ксаверия о том, что магия внутри меня – это не то, что стоит держать в клетке. Мое место здесь, и мое предназначение еще впереди. Всё это, все мои тренировки, лишения и борьба – они необходимы для того, чтобы я мог стать кем-то, кем должен быть. Я еще не знал, какой именно путь мне предстоит пройти, но уже чувствовал, что от меня многое ждут.

Когда желания его разбиты в прах,

Ослабла воля, целей больше нет, а значит,

Лишь в этот миг, в отчаянья слезах,

Увидишь то лицо, что он под маской прячет.

Сегодня я проснулся от странного ощущения в районе подушки. Щекотно!

Уши чешутся?

Нет, не уши – скорее место за ними. А еще что-то активно елозило по простыне, большая часть которой свисала с кровати. Я ощупывал голову и почти тут же наткнулся на свои... волчьи уши. Длинные, пушистые и совершенно неподвластные мне уши.

Ну вот, приехали!

Для полного комплекта к пробуждению еще и хвост, бьющийся о ноги. Сонный взгляд скользнул в предутренний сумрак за окном, отметив практически полный круг ночного светила.

Чёрт побери, так и есть!

Сегодня же первая ночь полнолуния. Совершенно вылетело из головы.

Вздохнув, я закрыл глаза и мысленно потребовал у волчонка убрать свои звериные причиндалы. Пару секунд и хвост исчез, вызвав вибрацию в копчике, а уши возвратились в привычное состояние. С каждым разом этот процесс становился проще, и вот я уже спокойно лежал, снова чувствовал себя человеком, хотя и слегка напряженным. Руку сунул под подушку, и на шею водрузил камень согласия. С ним я более уверен в себе.

Полнолуние Младшей Сестры – лунный цикл, когда влияние магии внутреннего зверя особенно сильно. Эта Луна легко управляет молодыми волчатами, но с моей нынешней подготовкой я рассчитывал провести эти три дня в человеческом облике.

Затянув потуже ремень на штанах, я направился в общую душевую, умыться и привести себя в тонус. Северрин был уже там, с его неизменной привычкой шумно фыркал под струей крана, разбрызгивая воду. Он приветствовал меня коротким кивком, и я решил не ходить вокруг да около.

– Сева, ты же в курсе, что сегодня полнолуние? Как думаешь, я смогу удерживать контроль над волком, не превращаясь, верно?

Северрин вскинул бровь, его оценивающий взгляд задумчиво пробежался по мне, затем курчавая голова медленно кивнула:

– Да, Лёнь. Твоего нынешнего уровня достаточно, чтобы не оборачиваться.

Не успел я обрадоваться, как услышал сзади холодный и настойчивый голос Элерриона:

– Вот только я против того, чтобы это полнолуние ты провел в человеческом облике. Вы все трое – и Лиана, и Северрин, и ты – отправитесь в лесопарк академии и, обернувшись, проживете в истинной форме ближайшие трое суток. Для этого там уже давным-давно обустроили волчье логово. Ты обязан научиться жить и в своем истинном облике, Леонид. А члены стаи тебе в этом помогут. Настало время вам всем ощутить кровную связь стаи.

«Ёк макарёк!» – я чуть было не выругался вслух. Планы рушились, как карточный домик, и это чувство тотальной беспомощности начинало уже подбешивать. Повернувшись к входному проёму, я заметил рядом с преподавателем насупившуюся Лиану, эмоции которой свидетельствовали о том, что она тоже не в восторге от этого поворота событий. Девушка напряглась, но при этом я чувствовал, как ее волчица внутри поскуливала от радости, предчувствуя свободу. Лиана, как и я, не хотела оборота, но ее волчица требовала этого. Я это точно знал, ибо мой зверь был не менее счастлив. Принцесса пыталась возразить, но Элеррион был непоколебим. Его голос прозвучал резко и властно, когда он напомнил Лиане о ее долге перед стаей. Я видел, как пухлые губы сжались в тонкую линию, но перечить принцесса не стала.

День, снова максимально насыщенный учебой и тренировками, пролетел за мгновение. Только вместо вечерних мучений в зале у Гримхалка мы втроем под напутствие Майи и Марка отправились в северную лесистую часть территории академии.

Путь к пещере через заснеженный лесопарк показался мне бесконечным. Шагать по рыхлому снегу было несложно, но вот аура этого импровизированного похода угнетала. Северрин топал впереди, а Лиана шла рядом со мной, глядя прямо перед собой. Мы не разговаривали, каждый погрузился в свои мысли. Я каждой клеточкой тела чувствовал ее напряжение, словно оно передавалось через воздух. В походке Лии скользили усталость и нежелание.

Мы почти месяц нормально не разговаривали, отделываясь лишь общими фразами «Привет», «Пока». Но мимолетные постоянные взгляды я не раз замечал с ее стороны. Вот и сейчас в человеческом облике слова казались ненужными или неправильными, словно любая фраза еще больше могла отдалить друг от друга. Идем вроде рядом, но ощущаем эту невидимую стену, которая мешает нам действительно стать стаей. Мы получили очередной приказ и выполняем его, испытывая ощущение полной потери контроля над собственными жизнями.

Пещера, прикрытая большим камнем на входе, оказалась небольшой, но уютной. Минималистичное убранство – пара мягких подстилок, небольшой очаг из обугленных камней посередине. Северрин, с удивительной легкостью отодвинув препятствие, посоветовал нам обустраиваться и слинял, по его словам, разнюхать окрестности, оставив нас тет-а-тет.

Вечер подкрался быстро, я разжег костер, дабы согреться и разогреть наш нехитрый ужин, что принесла из столовки заботливая Пчёлка. Лиана внезапно подошла поближе и коснулась моего плеча.

– Ты нервничаешь, да? – ее голос прозвучал тихо, почти неслышно.

И я, улыбнувшись, кивнул.

– Как-то неуютно. Не люблю, когда меня принуждают к чему либо. Как и ты, верно?

Она слабо улыбнулась в ответ, и в этот миг между нами что-то изменилось. Мы стояли слишком близко, ее взгляд говорил больше, чем любые слова. Глаза, полные тревоги и внутренней борьбы, будто спрашивали меня, смогу ли я понять ее, смогу ли я принять ее такой, какая она есть.

Я недоверчиво вглядывался в знакомое до малейшей чёрточки личико, не понимая, что делать дальше. Мы слишком разные, слишком закрытые. Однако ее волчица, ее истинная сущность, тянулась ко мне, и мой внутренний зверь откликался. Я ощущал это глубоко внутри. Совершенно неуклюже я накрыл ее руку своей, и она не отдергивала ее. Мы просто постояли так несколько секунд, разделяя тепло прикосновения, прежде чем она сделала шаг назад и отошла к своей подстилке.

Внутри нас обоих горело чувство – истинные звери понимали друг друга, даже если мы сами боялись признать это. Подозреваю, что в эти дни будет сложно избежать того, что уже назревало внутри нас обоих.

Вечер переходил в ночь, и начиналась подготовка к обращению. Мы трое – Лиана, Северрин и я, обнажившись, встали вокруг затухающего пламени костра, пока Луна медленно поднималась в небе.

Удивительно, нагота девушки воспринималась мной вполне естественной, не будоражила гормонов. Я чувствовал, как магическое пламя потекло по венам, наполнив тело вибрацией. Некая сила вынуждала присесть на четвереньки, и в тот же момент кости с хрустом начали меняться, мышцы перестраиваться, а кожа покрываться густой шерстью. Этот процесс, болезненно-сладостный, но при этом удивительный и будоражащий. Когда трансформация закончилась, мое сознание мягко отодвинулось на второй план, уступив место молодому волку. Чистому, свободному от проблем, готовому к любым вызовам.