Он махнул рукой своим воинам.

– Выведите попаданца наружу. Он не должен оставаться здесь.

Двое гномов подошли к Павлу уже без явных признаков агрессии. Один из них взял его за руку и повел к выходу. Через несколько минут они выбрались из темных коридоров завала на свежий воздух.

Ученый зажмурился, когда в лицо ударил порыв теплого ветра. Его глаза снова нереально быстро приспособились к яркому дневному свету. Перед ним раскинулась удивительная картина. На вершинах скал, окруженных лесами и холмами, виднелись небольшие, но крепкие гномьи постройки. Деревянные мосты связывали между собой несколько каменных башен, в которых мерцали огоньки. Вдалеке слышался звон молотов и стук кузнечных наковален, а внизу, у подножия гор, бежала узкая сверкающая река, пересекающая этот величественный грубый пейзаж. Плато, что лежало у подножья холмов, разрезали трещины свежих провалов.

– Добро пожаловать в наше поселение, люд, – сказал один из гномов с легкой ухмылкой. – В нём ты в полной безопасности, пока не решим, что с тобой делать.

Павел кивнул, но его состояние было далеко от термина безопасность. Внутри него, словно личинка цепня, продолжала таиться чуждая сущность. Хотя он молчал, Павел чувствовал его присутствие – темное, древнее и опасное.

– Если я перенесся в другой мир, то почему я понимаю местный язык? – прошептал он тихонько, надеясь, что сущность, подселившаяся к нему в голову, соизволит ответить.

«Необязательно произносить слова вслух, люд», – тут же вспыхнула чужая громкая мысль в голове.

От неожиданности он чуть было не выронил кусок сыра, которым угостила его улыбчивая полная коротышка, определенно женского пола, в непривычной многослойной одежде и бесчисленных украшениях на руках и пальцах.

«Я прекрасно нас слышу! Ты испытал на себе эффект магической адаптации. Во время перемещения через портал любое разумное существо подвергается воздействию магии этого мира. Наверняка язык гномов для тебя необычно звучит, но ты понимаешь его смысл».

Павел тяжко вдохнул. Глубоко внутри с новой силой разгоралась тревога, и от этого ощущения возникла непривычная тяжесть в теле.

«Что тебе нужно от меня?» – мысленно задал он вопрос, тщательно визуализируя слова, не до конца веря, что подобный диалог вообще возможен. Разум ученого категорически отвергал такую вероятность.

«Мое тело уничтожили, человек, – раздался в голове громоподобный ответ. – Но не вся моя сила погибла вместе с ним. Мое сердце уцелело, а ты стал моим сосудом. С этого момента мы связаны. Я нуждаюсь в тебе так же, как и ты в моей силе».

Павел содрогнулся от подобного цинизма. Дракон не пытался скрывать ни своего высокомерия, ни своей уверенности в том, что они теперь – неразделимые существа. Что-то подсказывало ему, что с этого дня жизнь его изменится навсегда, и это осознание давило, словно пресс.

– Я не хочу быть твоим сосудом, – отчеканил он в ответ, стиснув зубы. – Мы не равны. Это не сделка, которую я заключал по доброй воле.

«Скажи это своим новым чувствам», – ухмыльнулся дракон.

Павел ощутил, как холодная чужая энергия пробежала по его телу, словно разряды электрический импульсов.

«Неужели не видишь преимуществ? Всё стало яснее, сильнее, острее. Ты можешь слышать и видеть то, что раньше было тебе недоступно. Мы в симбиозе, человек, и чем быстрее ты примешь это, тем быстрее ты поймешь, насколько великой может стать твоя сила».

Павел бросил взгляд на свои руки. Они не изменились внешне, но он ощущал, как мышцы наполняются силой. Он несколько раз сжал и разжал кулаки, и простое движение вдруг оказалось невероятно точным и выверенным. Слух уловил звон наковальни вдалеке, как будто он стоял рядом с кузнецом, хотя до этого едва различал шум поселения.

«Ты только что говорил о сердце, – мысленно вернулся он к словам дракона. – Что это для меня значит?»

«Мое сердце уцелело в завале, но это лишь вопрос времени, когда гномы обнаружат его. Оно источник огромной силы, человек, и за него начнется война, если найдут. Нам нужно вернуться за ним, пока его не забрали другие».

«Вернуться?! Ты хочешь, чтобы я полез обратно в пещеру, где рушатся камни, а гномы раздирают твои останки?!»– Павел едва не вскрикнул. Внутри его закипало раздражение.

«Да. Если ты хочешь выжить в нашем мире, тебе понадобится моя сила. А что касается гномов – мы справимся. Ты ведь уже чувствуешь изменения в себе, верно?» – в голосе дракона прозвучала язвительная уверенность.

Павел сжал кулаки, борясь с внутренним протестом. Он не хотел, но у него не оставалось выбора. Дракон уже сидел внутри, и он не знал, как от него избавиться. Тем более ученый уже понимал, что если хочет найти Катю, то ему придется полагаться на любые доступные ресурсы, даже на силу этого монстра.

«Хорошо, Змей Горыныч! Но ты покажешь мне, что я могу теперь делать. Если мы собираемся жить в симбиозе, мне нужно знать, на что мы способны», – Павел сам удивился тону своего внутреннего голоса.

Он чувствовал, как в нём просыпается нечто, чему он раньше не давал выхода. Возможно, это новая часть его, которую пробудил дракон.

«Отлично, люд. Посмотри вперед, на плато! – приказал дракон, и Павел невольно подчинился. – Видишь ту возвышенность вдалеке?»

Павел посмотрел туда, куда указывал голос дракона. Нагромождение камней вдалеке почему-то подсвечивалось, а вокруг него копошились точки едва различимых существ. Дракон шепнул что-то на неизвестном языке, и внезапно зрение мужчины резко изменилось. Возвышенность приближалась к нему, как через телескоп. Павел увидел каждую трещину, каждую мелочь на поверхности из обломков камней, образовавших кособокую арку. Он различил даже крошечные следы насекомых, что ползали по поверхности. Это как сверхъестественное увеличение, словно он обладал глазами хищной птицы, выискивающей добычу.

– Как такое возможно? – прошептал ошеломленный Павел.

«Это лишь одно из тех малых преимуществ, которые я тебе дал,– спокойно ответил дракон. – Сила видеть на расстоянии, различать мельчайшие детали, слышать далекие звуки… всё это теперь часть тебя. Но главное, ты будешь чувствовать электричество, как я. В нашем мире это умение станет твоей силой. Ты еще не до конца это понял, но скоро осознаешь».

Павел молча переваривал информацию. Присутствие чужой силы становилось для него всё реальнее. Но одно беспокоило его больше всего.

«А что насчет моей жены? – мысленно спросил он. – Как мы будем ее искать?»

Дракон на мгновение замолчал, словно взвешивал, стоит ли сейчас говорить правду.

«Видишь существ, выходящих через тот портал? Она вполне может находиться среди тех, кто прошел сквозь него. А может, она прошла через портал в другом месте. Наш мир огромен, не нужно надежду терять, – наконец сказал он, хоть в голосе его не было ни капли сочувствия. – Если хочешь ее найти, тебе нужно укрепить нашу связь. Я покажу тебе путь к ней, но не раньше, чем ты примешь мою силу полностью. Нам нужно добыть мое сердце, это сейчас самое важное!»

Павел почувствовал, как внутри закипает гнев, но силой воли подавил его. Сейчас не время для бурных эмоций. Он вынужден играть по правилам дракона, пока до конца не поймет, где оказался, не узнает законы этого мира и не найдет способ избавиться от зловещего времени.

– Рассказывай, как добыть твое сердце, Кащей ты Бессмертный, – произнес Павел вслух, ощущая внутри себя первую положительную эмоцию со стороны дракона.

Он сделал шаг вперед и еще раз взглянул на удивительный пейзаж, расстилающийся перед ним. Гномьи постройки, вершины скальной гряды, мосты и бурная горная речка.

Нет сомнений, он находится в другой реальности, и придется стремительно адаптироваться. Но что бы ни случилось, он собирался найти жену и вернуть контроль над своей судьбой – даже если для этого ему придется служить сосудом для последнего электродракона.

Коль не желаешь на чужих ошибках ты учиться,