Элеррион благодарно кивнул и начал помогать оседлывать огромных животных. Я, восторженно погладив морду красавца, предназначенного мне, впервые забрался в седло. Ощущение странное: казалось, что подо мной не плоть и кровь большого животного, а нечто эфемерное, что едва держится в реальности. А самое странное, у этих лошадей не было запаха. Абсолютно!

Мы выехали из города, минуя северные ворота старого города. Постепенно редкие загородные постройки остались позади, и нас окружила природа Алитая. Высокие деревья с густой листвой создавали тенистый полог над головами, а под копытами лошадей мягко пружинила густая трава. Здесь всё казалось другим: звуки глубже, ароматы насыщеннее, а воздух тяжелее, словно наполненный магией.

– Вот это я понимаю, – сказал я, вдыхая запах сосен и влажной земли. – После города это как бальзам на душу.

– Привыкай, мой король, – усмехнулся Северрин. – Это только начало. В Лунории ароматы куда соблазнительнее!

Мы ехали до самого вечера, постепенно поднимаясь всё выше в горы. Ландшафт менялся, становясь всё более суровым. Каменные уступы сменялись скалистыми тропами, а редкие луга с яркими цветами напоминали о том, что природа и здесь всё такая же живая и разнообразная.

Когда солнце окончательно начало клониться к закату, мы сделали привал у небольшой речки. Спина ныла, а на ягодицах начали образовываться приличного размера синяки и мозоли. Я опустил голову в прохладную воду, наслаждаясь ее чистотой, пока остальные готовили лагерь. Лиана подошла ко мне, ее глаза сияли в свете закатного солнца.

– У тебя всё хорошо? – тихо спросила она.

– Да, – ответил я, смотря на отражение ее лица в кристальной воде. – Просто думаю о том, на сколько дней хватит моей филейной части. А ты сама как?

– Устала слегка, – честно призналась она с легкой улыбкой. – Но, глядя на тебя, понимаю, что если уж ты не развалился, то и я как-нибудь выживу.

Лия наклонилась над водой и, щедро обрызгав меня прохладой, бросилась убегать, хохоча на всю округу. Пришлось мстить.

***

Второй день пути следовал по завету первого. Мы ехали рядом с Лианой, наши туманники двигались мягко, почти бесшумно, словно невесомые. Лиана изредка бросала на меня осторожные взгляды, а я делал вид, что полностью сосредоточен на дороге. Однако ее присутствие ощущалось так остро, что я не мог игнорировать ее, даже если бы захотел.

– Ты всё еще размышляешь о том, что нас ждет? – спросила она, наклоняясь чуть ближе ко мне.

Я повернул голову, взгляды встретились, и внутри что-то привычно вздрогнуло. Вопрос звучал мягко, но в нём читалась тревога.

– Размышляю, – честно ответил я. – Думаю обо всём сразу. О Террасах, о тренировках, о схватке… о том, что будет после нее. Если это после, в принципе, будет.

Лиана улыбнулась уголками губ, ее лицо стало чуть мягче.

– Знаешь, мой отец говорил, что зачастую после не так важно, чем кажется, – тихо сказала она, слегка тронув поводья. Ее туманник поднял голову, как будто подтверждая слова наездницы. – Главное, чтобы ты не бежал от того, что происходит сейчас!

Я вздрогнул. В ее голосе не было обвинения, но в этих словах прозвучала нотка вызова. Я не нашелся, что ответить, и вместо этого посмотрел на дорогу впереди. Солнце ярко освещало наш путь, но я чувствовал, как по спине пробежал холодок от осознания того, что она права.

– Ну, голубки, вы там закончили перешептываться, или мне вам помочь? – вдруг раздался веселый голос Майи.

Она ехала сзади, и ее смех перекрыл звуки природы.

– Майя, дай людям побыть в мире и покое, – подыграл ей Северрин. – Не каждый день на наших глазах разворачивается история великой любви.

Лиана засмеялась, спрятав лицо в ладонях, а я почувствовал, как уши начинают гореть.

– Спасибо, Сева, я это запомню, – я огрызнулся, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

ДраКоша, будто чувствуя, что напряжение достигло пика, полетел вперед.

«Дорога чиста, – раздался веселый голос в моей голове. – Ну а у вас с Лией хоть что-то нечистое намечается?»

Я закатил глаза, но в душе был благодарен за то, что малыш разрядил обстановку.

Элеррион, который всё это время молчал, вдруг прервал тишину, решив начать незапланированную лекцию:

– Лунные Террасы – место, где соединяются потоки магии крови и природных энергий. Оно уникально…

Мы все замолчали, слушая его, пока он рассказывал. Оказалось, что Террасы не только усиливают связь с магией, но и помогают укрепить контроль над звериной сущностью. Они были созданы природой и временем, а их история насчитывает тысячи лет. Многие оборотни искали ответы в этом месте, но немногие справлялись с испытаниями. Наш преподаватель в свое время больше месяца тренировался в этом месте, но в подробности своих тренировок вдаваться не стал.

– … но вы справитесь, – заключил Элеррион. Его слова звучали как обещание.

К вечеру, когда солнце почти скрылось за горизонтом, мы сделали очередной привал. Мои ноги и спина ныли безбожно, а зад… о, задница просто горела от боли. Я не привык проводить столько времени в седле, и это ощущалось слишком уж явно. Сереброзвезд, скрывая улыбку при виде того, как я со стоном стекаю с седла, велел мне отдохнуть. Пока остальные разбивали лагерь, я пытался найти удобное место на мягкой траве, но каждая поза приносила новые мучения.

Лиана заметила мои старания и подошла, держа в руках небольшой пузырек. Ее лицо выражало смесь сочувствия и едва заметной иронии.

– Вот мазь, – объяснила она. – Майя настояла, чтобы я ее тебе принесла. Она сказала, что твой тыл непременно будет в этом нуждаться.

– Ох... Майя… – простонал я, чувствуя, как пламя на щеках усиливается.

– Не ворчи, Пепельный, – мягко улыбнулась Лиана. – Давай помогу.

Она отвела меня в палатку и жестом велела улечься на живот. Я, оголив тыл, покорно повиновался, радуясь, что не надо смотреть ей в глаза. Пальцы девушки были легкими и теплыми, когда она втирала в кожу мазь. Боль постепенно отступала, но на смену ей пришло то, что испытывает любой половозрелый мужчина в подобной ситуации. Я чувствовал, как близость любимой заполняет пространство не только меж нами, но и между мной и тканью палатки. Пришлось слегка поелозить для более удобного положения.

– Удивительно, ты в облике человека не менее лохмат, чем в облике волка. Может, на вашей Земле когда-то водились оборотни? – тихо предположила она, продолжая втирать мазь.

– Хотелось бы в это верить, – проурчал я, нежась от прикосновений, что окончательно избавили меня от боли.

Когда она закончила, мы, поужинав, сидели рядом молча. Я обнял ее, просто впитывая ее тепло и запах. Никто не был против того, что мы легли в одной палатке. Голова Лии удобно устроилась на моём плече. Я слышал, как она дышит, засыпая. Ее дыхание было размеренным, почти убаюкивающим. Мое сердце билось в такт этому дыханию, и я, несмотря на все сомнения, чувствовал, что сейчас всё правильно. Мы заснули, обнявшись, и ночь скрыла нас от мира.

***

На шестой день мы свернули с тракта на едва заметную тропинку, по словам оборотня, начали последний этап нашего пути. Туманники двигались уверенно, хоть тропа и становилась всё более узкой и каменистой. Ландшафт вокруг менялся на глазах: деревья становились ниже, их кроны редели, а под ногами начинала звенеть мелкая осыпь. В воздухе превалировал запах свежей хвои и камня, пропитанного магией. Вдали показались первые кристаллические шпили, словно растущие из каменной плоти земли, их поверхность сияла, отражая свет даже в сумерках.

Когда добрались до перевала, перед нами открылось широкое плато, которое казалось воплощением ожившей сказки. Гладкие каменные поверхности, словно отполированные древними великанами, покрылись тонкой сетью трещин, из которых лезли огромные прозрачные кристаллы. Они переливались в лучах вечернего солнца, будто светились изнутри, отбрасывая радужные отблески на стены окружающих скал. По краю плато струился небольшой ручей, срывающийся в обрыв водопадом, рассыпаясь в воздухе в мелкие капли. Вокруг витала такая глубокая тишина, что казалось, будто мир затаил дыхание, наблюдая за нами.