Амерриус нахмурился и поставил кружку на стол с тихим стуком.

– М-да... в городе они точно не будут в безопасности. Но ты понимаешь, что Лунные Террасы – это риск? Магическая концентрация там настолько сильна, что даже опытные иногда теряют контроль. Что говорить о молодых, чья связь с кровью еще нестабильна?

– Именно поэтому им нужно быть там, – перебил Элеррион. – Леонид – единственный, кто может одолеть Элррика. Лиана – его пара. Она должна быть рядом. Да и Майя с Северрином – они тоже в этой игре. Если они научатся управлять своими силами там, то больше у них не будет проблем. Лунные Террасы уникальны своей магической природой: там даже воздух пропитан энергией, которая усиливает связь оборотней с их звериной сущностью. В кристаллах, которые возвышаются над плато, циркулирует сила, способная стабилизировать магию крови и укрепить контроль над зверем внутри. Подобное место – редкость, и оно может дать Леониду и остальным то преимущество, в котором они определенно нуждаются.

Амерриус нахмурился еще больше, но в его глазах мелькнула тень одобрения.

– А ты помнишь, что добраться туда – задача не из легких? Если пойдете пешком, потеряете недели. А самоходки туда не доберутся. Дорог практически нет.

Элеррион поднял бровь.

– У тебя есть предложение?

Амерриус усмехнулся и склонился ближе к столу, словно собираясь поделиться великим секретом.

– Есть один способ. Туманники.

Элеррион слегка наклонил голову, выражая заинтересованность.

– Туманники? – переспросил он. – Ты хочешь сказать, кто-то в Этерии разводит этих красавцев?

– Один мой старый знакомый перегнал сюда пяток экземпляров лет двадцать назад для разведения, – пояснил Амерриус. – Для таких путешествий они подходят идеально: выносливые, быстрые, не пугаются магических аномалий. Да и своим внушительным видом заставляют задуматься любого, кто попытается преградить им путь.

Элеррион задумчиво провел рукой по короткостриженой бороде. В его голове уже складывался план.

– Отлично! Значит, нам нужно тщательно подготовиться. Я возьму Леонида, Лиану, Майю и Северрина. Я планирую исчезнуть до начала выпускных. Нужно будет продумать, как организовать безопасную доставку нашего короля на поединок.

Амерриус кивнул и тяжело выдохнул. Элеррион задумался на минуту, его глаза задержались на маленькой трещине в столе, словно в ней он искал ответ.

– Элррик сделает всё, чтобы избежать прямой схватки, – тихо сказал он. – Он будет использовать грязные приёмы, выискивать слабости, подкупать союзников. Путь через официальный портал неприемлем. Там наверняка будет ждать засада. А магическая маскировка на переходах не работает. Если Леонид не ступит на поляну предков в первую ночь полнолуния, последствия будут катастрофическими. Ты это понимаешь?

Амерриус тяжело вздохнул, устремив взгляд на свою кружку.

– Понимаю. Парнишка наш в глубокой и мохнатой заднице. Поединок – единственный способ решить все проблемы. Если он сбежит или проиграет, это будет конец для всего рода Волкосветовых.

Элеррион резко поднялся. Его высокий силуэт казался еще более внушительным в тусклом свете кухонной лампы.

– Тогда будем решать проблемы по ходу их появления. Завтра начинаем подготовку к походу, – его голос прозвучал как приказ.

Амерриус ответил двойным ударом кулаком в грудь, их взгляды встретились, и в этой тишине было больше слов, чем в беседе.

– Я тогда займусь вопросом с туманниками, – уверенно произнес Амерриус. – Только не теряй бдительности, Эл. Если Элррик начнет действовать раньше, это может закончиться большой кровью.

Мужчины постояли еще немного, обдумывая сложности грядущих дней. Амерриус задумчиво глядел на свою кружку, крутя ее в руках.

В его голове вертелись тревожные мысли: «А что, если вампиры узнают о планах раньше времени? А если Леонид сорвется, не выдержав нагрузки? Ведь мальчишка несет бремя, которое тяжело даже для опытного воина».

Эти сомнения не давали покоя, но голос опыта и инстинкт выживания твердили: другого выхода нет.

***

Солнце только начало окрашивать горизонт, когда мы выдвинулись к вратам академии. Туман густыми клубами стелился по земле, скрывая нас от глаз случайных свидетелей. Воздух был влажным и колючим, впивался в кожу и проникал сквозь одежду. Я старался не смотреть на башни учебных корпусов, постепенно исчезавших за нашими спинами. Внутри что-то болезненно сжалось от осознания, что мы уходим вот так, по-тихому, не сказав одногруппникам ни слова.

– Не грусти, Пепельный, – тихо произнесла Лиана, слегка касаясь моей руки. Ее голос звучал мягко, словно она пыталась утешить меня.

Я криво усмехнулся, глядя на ее серьезную моську.

– Просто странно. Мы сбегаем, словно крысы с тонущего корабля. Я хотел бы попрощаться с бабушкой Ритой.

– Это не прощание, – вмешался Элеррион, обернувшись ко мне. Его янтарные глаза блестели даже в тусклом утреннем свете. – Мы вернемся в августе. Гильдор ждет нас к открытию порталов. Но сейчас важнее сохранить этот поход в максимальной тайне.

Я кивнул, признавая его правоту, хотя чувство несправедливости не исчезло. Всё снова решили за нас. Сара и Марк остались в городе, чтобы продолжить отслеживание активности преступного мира. Хотя, судя по искрам страсти, что мелькали между этой парочкой, причина не только в желании защитить Лию.

Интересно, они хоть из постели-то выползать будут?

У главных ворот нас ждал Гильдор. Ректор, как всегда, был спокоен и величественен, массивная фигура мужчины излучала уверенность. Рядом с ним находился его необычный помощник, которого я заметил лишь благодаря еле уловимому шороху у ног и странному свечению в воздухе. Никто другой, казалось, не обращал на него внимания.

– Ваш путь будет сложным, но необходимым, – начал Гильдор. Ораторский голос вызывал мурашки по телу. – Вы не только защитите себя, но и подготовитесь к будущему. Лунные Террасы потребуют от вас уважения и терпения, но я уверен, вы справитесь.

Его слова прозвучали напутственно, но у меня было чувство, что в них было что-то большее, чем просто пожелание удачи.

Мы вышли за пределы академии, шагнув в густой туман, который окутывал со всех сторон. Гильдор смотрел нам вслед. Элеррион вел вперед, его шаги были уверенными и быстрыми. ДраКоша, невидимый для окружения, шел где-то рядом, периодически посмеиваясь над моей меланхолией.

«Ну что, бро, впереди природа, тишина, любимая самка и никакой зубрежки. Тебе это точно пойдет на пользу!» – подначил он.

«Твои слова да Богу в уши», – пробормотал я, ощущая, как рюкзак начинает тянуть плечи.

Мы шли до конюшен добрых шесть часов. Когда туман начал рассеиваться, Этерия открылась перед нами во всей своей величественной красе. Высокие башни с узкими окнами и изогнутыми крышами поднимались одна над другой; улицы, словно лабиринты, стягивались в один огромный узел. Город постепенно оживал: купцы разворачивали лавки, вдалеке доносились голоса караульных, а крики торговцев смешивались с бряцанием тележных колёс.

Мы неспешно продвигались через город, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Майя то и дело фыркала, когда кто-то из прохожих слишком пристально на нас пялился.

– Давайте быстрее выберемся отсюда, – пробормотала она. – От этого шума уже уши вянут.

– Потерпи, – ответил Элеррион, поправляя ремень на плече. – Скоро начнется такая тишь, от которой тебя еще тошнить будет.

Когда мы к обеду наконец-то добрались до места назначения, я не знал, чего ожидать. Туманники, о которых говорил Амерриус, оказались крупными, мощными лошадьми с густой серебристой шерстью, которая, казалось, светилась изнутри. Их глаза переливались странным фиолетовым светом, а движения были плавными и грациозными, будто они реально часть тумана, окружавшего нас поутру.

– Вот ваше средство передвижения, – произнес конюх, поглаживая ближайшего туманника по морде. – Они знают путь и не потеряются даже в самой густой мгле.