Позади меня слышалось паровозное пыхтение Майи. Оркша явно не ожидала, что догнать меня будет такой сложной задачей.

– Лёня, вообще-то я в курсе, что ты теперь не обычный люд, – прохрипела она, восстанавливая дыхание. – Но когда ты успел превратиться в машину для бега?

Я на мгновение сбавил темп, чтобы обернуться к подруге и спросить через плечо:

– А ты уверена, что раньше я был им? Может, я просто мастерски маскировался?

– Как же, маскировался он! – фыркнула она, едва не споткнувшись. – Невозможно спрятать жеребца в шкурку задохлика-попаданца. Признавайся, помимо Лианы, тебя еще и стадо лошадей покусало?

Я рассмеялся и ускорился еще больше, оставляя Пчёлку позади. Слышал, как она еще что-то выкрикивала, но я уже не мог разобрать слов. Ветер свистел в ушах, кровь пульсировала в висках, а весь мир сжался до ритма моего дыхания и стука сердца.

Утренние пробежки стали для меня чем-то особенным. Это чувство абсолютной свободы, когда ты не думаешь о проблемах, о том, что ждет впереди. Что через пару месяцев нужно будет подтверждать свое право на корону, о которой я даже не грезил. Нет, сейчас был только парк, утопающий в зелени, и я мчался вперед.

Пробегая мимо цветущей яблони, я вдруг вспомнил, как всего неделю назад мы отпраздновали день рождения Лианы. Вместо традиционного застолья Майя предложила устроить пикник в Лунном саду академии. Мы все принесли что-то свое. Сева – кролика, которого он сам поймал и приготовил, Марк с Сарой – выпросили у бабушки Риты пироги с ягодами, а Майя… ну она просто принесла себя и свое настроение. Я же вручил Лиане ожерелье, которое создал под руководством Ксаверия.

Когда она открыла коробочку и увидела подарок, ее глаза заблестели, а щёки стремительно стали алыми.

– Ого! Это ты сам сделал? – спросила она, голос дрожал от эмоций.

Я кивнул, чувствуя, как в груди распускается бутон обжигающего счастья.

– Лия, это не просто украшение. Оно связано с нами обоими. Магия крови и то, что я чувствую к тебе, переплетены в каждом его звене. Это… символ того, что мы теперь единое целое.

Лиана тут же одела подарок на шею и крепко меня обняла, прижавшись всем телом. Ее губы на мгновение коснулись моего уха, прежде чем она прошептала:

– Спасибо, мой пепельный уголек. Это самый ценный подарок в моей жизни.

Праздник прошел по-семейному, а впереди нас всех ждало много испытаний. Через две недели начинались выпускные экзамены, но мы благодаря высоким результатам в магических тестах получили право продолжить обучение на втором курсе без дополнительных испытаний. В академии принято, что те, кто обладал значительными способностями к магии крови, могут обучаться и дальше – бесплатно. Остальным, менее способным, приходилось либо искать другие учебные заведения, либо оплачивать учебу на немагических факультетах.

Элеррион лично вручил мне официальное приглашение на второй курс. Вместе со мной туда же пригласили Лиану, Севу, Марка и Майю. Даже близнецы Огнеплотовы, которых многие считали слишком несерьезными, получили приглашение и освобождение от экзаменов. Оказалось, их результаты тестов на уровень магии крови были выше, чем кто-либо мог ожидать. С нового курса нам предстояло выбрать магический профиль: кто-то сможет стать воином, кто-то лекарем, а некоторые – алхимиками или мастерами магической защиты.

– Ну что ж, король, поздравляю. Хотя радоваться тебе еще рановато, – заметил Сева, похлопывая меня по плечу. – Обязанности короля никто с тебя не снимал.

– Слушай, – я огрызнулся, – а если я проиграю, то вообще вопрос сам собой решится? Может, пусть ваш Элррик будет думать, как с ними справляться.

Сева лишь рассмеялся, но я понимал, что в его словах большая толика истины. Я в безвыходном положении. Даже если Элррик меня не добьет в поединке, он по праву сильного будет решать судьбу моей пары. А его ублюдских гребёнок к моей Белоснежке я не мог допустить. Что мое, то мое, а кто не согласен, порву, словно тузик грелку.

Пробежав пятый круг, я устремился к горячему источнику. Это озерцо было нашей с Майей отдушиной после пробежек. Сбросив бегуны со штанами на бегу, я с разбега нырнул в воду, громко шлепнувшись о поверхность и разбрызгивая горячие капли во все стороны. Тепло ласково обволокло тело, словно кокон, расслабляя напряженные мышцы.

Через пару минут на горизонте появилась измотанная Майя. Она, задыхаясь, подошла к воде и, не снимая одежды, плюхнулась рядом со мной.

– Ну ты и вымотал меня, Лёнь, – простонала она. – Еще чуть-чуть и пришлось бы вызывать Элводира для реанимации.

– Ого, неужели я справился с задачей? Довести нашу неутомимую Майю до предела? Марк мне теперь серебряный тан должен! – я поддел ее.

– Слушай, королевская задница, а ты не слишком ли самоуверен? – фыркнула она, но в глазах подруги плескалась искренняя улыбка. – Не расслабляйся, мой язык не устал, и запаса красноречия хватит надолго.

Мы оба рассмеялись, наслаждаясь моментом. В такие секунды я чувствовал, что всё не зря. Тренировки, магия, обязанности – всё это имело смысл, пока рядом были такие друзья и моя Лия.

Майя с шумом выпила горсть воды прямо из источника и откинулась назад, глядя на небо.

– Знаешь, Лёня, – тихо сказала она. – Весна – это не только пора любви. Это еще и время больших перемен. Ты то же чувствуешь это?

Я задумался. Она права. Сложно планировать жизнь, когда не знаешь, в какой момент она тебя огреет очередным, зачастую малоприятным сюрпризом. На дороге моей жизненной дороги замаячила очередная развилка, и нужно было к ней хорошо подготовиться.

***

Таверна «Пасть Волка» бурлила ежевечерней загруженностью. Разноголосый шум заполнял просторный зал, где массивные деревянные столы и лавки были заполнены голодными посетителями. Уютное, но слегка эклектичное место, полное запахов жареного мяса, трав и древесного дыма.

За кухней, спрятанной за массивной распашной дверью из грубо обработанных досок, в кабинете хозяина царила другая атмосфера. Это был мир тишины и сосредоточенности. Элеррион сидел за небольшим деревянным столом, покрытым глубокими царапинами, в углу небольшого помещения. Его мощные руки, скрещенные на груди, выдавали спокойную уверенность, но взгляд серых глаз был сосредоточен и напряжен. Перед ним, держа в руках большую кружку горячего травяного отвара, стоял Амерриус, чья грива седых волос придавала вид мудреца, хотя движения выдавали мощного воина.

– Ты уверен, что это лучший вариант? – спросил Амерриус, отпивая из кружки и кидая взгляд на друга. – Лунные Террасы – место не из простых, даже для опытных волков. Магические кристаллы, фосфоресцирующие даже при дневном свете, создают мощный резонанс, который может выбить из равновесия самого опытного оборотня. Легенды гномов гласят, что многие, кто пытался освоить свою силу на Террасах, навсегда теряли контроль над своей звериной сущностью. Там даже дыхание кажется тяжёлым, а каждый шаг дается с усилием, словно сама земля проверяет твою решимость.

Элеррион слегка склонил голову, медленно провел пальцами по поверхности стола, словно собирая свои мысли.

– Альтернатива есть? – его голос был низким и твердым. – Оставить их здесь – как положиться на волю случая. Ты знаешь, что папаша Аларика не успокоится, пока не найдет способ отомстить за унижение. Эльфовампиры – не из тех, кто так легко забывают обиды. Они способны ждать годами, выжидая идеальный момент для мести. Подкуп, магические ловушки, запугивание – все эти методы для них лишь инструменты. И если они не смогут дотянуться до Леонида, они не постесняются нанести удар по тем, кто ему дорог. К тому же новых покушений на принцессу со стороны канцлера также никто не отменял. Защиту в академии на время летних каникул ослабят. Уж слишком она энергозатратная, по словам Гильдора. Ребятам на время нужно исчезнуть из поля зрения. Если ты знаешь лучшее место, я тебя слушаю.