Я кивнул. Поддержка друзей придавала уверенности. Мы обсудили проблему с посещениями занятий у Ксаверия, и друзья пообещали прикрыть мое отсутствие.

Когда все в общежитии угомонились, я на глазах изумленных парней перенесся через портал в подвал Ксаверия. Тот, уж не знаю как, но ждал меня там, читая старую книгу.

– Король Лунории собственной персоной, – произнес он с усмешкой. – Какая честь! И что же привело его к старому учителю?

– Но, лэр, как вы догадались? – моему изумлению не было предела.

– Ха! Так я же вижу след короны над твоей седой головушкой! – ответил довольный старик. – Уж поверь, я в свое время приложил руку к созданию этого артефакта.

Я рассказал учителю о грядущей схватке и о том, что мне необходимо стать сильнее в минимальные сроки. Ксаверий задумчиво посмотрел на меня, его глаза гневно сверкнули.

– Если кто и может одолеть канцлера, так это ты, мой мальчик, – сказал он, наконец. – Но для этого тебе нужно больше, чем просто физическая сила и магия. Ты должен обрести абсолютный контроль над собой.

Он, вернувшись на стул, посмотрел на меня с особенной серьезностью и начал подробно рассказывать о Сердце академии. Оказывается, этот орган был напрямую связан с последним электродраконом, угробленным гномами тысячи лет назад! Подвальное хранилище с ним, неприступное для тех, в ком нет задатков электромагии, служило не просто распределителем магопотоков. Только внутри комнаты с Сердцем я мог осознать саму основу электромагии, понять ее первоисточник и найти связь с собственными силами. Старик предложил мне заняться медитацией в этом хранилище. Она позволит погрузиться в сознание своего носителя, но, по словам Ксаверия, это рискованно. Я встречу там проекцию своего внутреннего волка, который вряд ли будет похож на моего нынешнего волчонка. Однако если я справлюсь, то мои способности перейдут на новый уровень. Обсудив подробности, я поблагодарил Ксаверия и шагнул через портал прямо в Сердце.

Почему бы не попробовать совет мастера прямо сейчас?

Пространство вокруг привычно наполнилось смесью энергий, от которой волосы на бесплотном теле вставали дыбом. В этом месте было тепло, а воздух вибрировал от магии. Я мысленно принял позу лотоса, сосредотачиваясь. Сначала было сложно, но затем я почувствовал, как что-то внутри меня отделяется. Передо мной возник облик черного волка, чьи глаза горели огнем, а шерсть искрилась от пробегающих молний. Я впервые видел эту сторону своего зверя – яростную, дикую и независимую. Он ощерился, его пристальный, немигающий взгляд гипнотизировал.

«Ты так сильно жаждешь мной управлять? – прозвучал в голове голос, низкий и угрожающий. – Тогда докажи, что достоин».

И началась ментальная схватка. Волчонок, словно воплощение электровихря, бросился на меня, его когти и клыки вспыхивали молниями, а воздух вокруг трещал от разрядов. Я почувствовал, как вибрации моей магии отдаются в каждой клетке растворенного в небытии тела. Прыжки моего зверя были стремительными, как движения шаровой молнии, а каждый выпад – смертоносным. Я уклонялся, чувствуя, как электрические разряды скользят по невидимой коже, оставляя ожоги. Контратаки давались тяжело: каждый ответный удар словно разбивался о броню, состоявшую из чистой энергии. Но я продолжал, лихорадочно вспоминая всё, чему меня научили Элеррион, Сева и Лиана, направляя магию в его сторону, пытаясь сломить эту стихию. Волк брызгал огненной слюной, глаза сверкали яростью, и каждый звук его голоса наполнял пространство эхом грозы.

Это была не просто борьба сил, но и проверка моей решимости. Я сражался не только с этой сущностью, но и с самим собой. В какой-то момент я понял, что не смогу победить волка его же методами. Он был моим отражением, моей тенью, и сражаться с ним значило отрицать часть себя.

Я остановился, пропуская очередной рывок мимо себя, схватил его за косматую голову и заглянул в горящие, полные ярости глаза. В груди разгорелось странное чувство – не страх и не злость, а принятие.

– Ты – часть меня. Мы не враги! – заорал я, пытаясь перекричать грохот молний. – Вместе мы сильнее. Брат! Ты – моя сила, моя сущность. Прими меня, как я принимаю тебя.

Волк замер, его тело напряглось, словно готовясь к последнему прыжку. Но всё изменилось в доли секунды. Глаза, которые секунду назад были полны ярости, стали спокойными, почти задумчивыми. Он шагнул ко мне осторожно, будто оценивая мою искренность. Я склонил голову, и он позволил мне прикоснуться лбом к его голове. От этого прикосновения меня окутала невероятная волна родственной энергии, как будто разрозненные части моей души соединились воедино.

Я прикрыл глаза и понял, что победа скрывалась не в подавлении зверя, а в принятии его. Мы стали одним целым, и в моём сердце появилась уверенность, что теперь никакая сила в мире не сможет нас разлучить.

Когда я снова открыл глаза, то осознал, что лежу на холодном полу в коридоре подвала академии. Мое тело было истощено во всех смыслах, но морально я чувствовал себя сильнее, чем когда-либо. Внутри меня больше не было раздвоенности. Волк принял меня, а я – его.

– Спасибо, Ксаверий, – прошептал я, с трудом поднимаясь на ноги.

Впереди меня ждала самая важная в моей жизни схватка, но теперь я знал, что буду готов.

***

Ветер тихо завывал за окнами большого заснеженного дома, внося в теплый уют кухни Свигорра едва уловимые ноты северной свежести. Длинный деревянный стол, отполированный временем и сотнями трапез, стоял в центре трапезной. Когда-то он был вырезан из цельного ствола древнего дуба руками самого первого вождя клана Северных. Его массивная поверхность, покрытая глубокими царапинами и следами от раскаленных мисок, хранила историю множества собраний, споров, праздников и поминок. Стол передавался из поколения в поколение, как символ прочности и единства семьи, и каждый новый вождь добавлял на его поверхность свой узор или знак, оставляя след в истории клана. Легенда гласила, что дуб, из которого он был сделан, некогда рос на священной земле предков, а его древесина обладала магической защитой.

По стенам комнаты висели охотничьи трофеи: массивные рога оленей, медвежьи шкуры и даже старинный меч, больше символический, чем боевой. Оружие принадлежало основателю клана и использовалось в ритуалах принятия новых альф. Его лезвие давно потускнело, но надпись на гарде всё еще была различима: «Честь через силу».

Трапезная была просторной, но уютной, с низким потолком, пересеченным деревянными балками. В углу стояла большая печь, из которой доносился запах свежеиспеченного хлеба. Рядом с ней висели пучки сушеных трав, добавляющих пряный аромат к густому воздуху. Подле располагались огромные медные котлы, в которых варились мясные бульоны. Полы, выложенные массивными досками, скрипели под шагами гостей, добавляя атмосферу старинного обиталища клана Северных волков.

За столом сидели альфы Свигорра – преданные вожди клана Северных волков. Каждый из них был воплощением силы и выносливости: широкоплечие мужчины с мрачными лицами, покрытыми шрамами. Их голоса звучали ровно и степенно, обсуждая текущие дела клана: защиту границ, подготовку молодняка, снабжение провизией. Разговоры шли размеренно, но с явным уважением к присутствию Свигорра.

Сам вождь в старом шерстяном жилете сидел во главе стола, могучая фигура оборотня казалась статуей. Широким торсом он слегка наклонился вперед, а руки, как два грубых пенька, лежали на столе. Его серые глаза, всегда полные холодной мудрости, сейчас были устремлены в никуда. Глубоко внутри Свигорра кипели эмоции, которые он умело скрывал за каменной маской спокойствия.

В комнате хлопотали две молодые волчицы. Их легкие шаги звучали почти неслышно, как у настоящих охотниц. Они забирали пустые тарелки, приносили дымящиеся порции жареного мяса, которое готовилось снаружи на огромном костре. Запах обжаренного оленьего филе смешивался с ароматами специй, которые добавляли в маринад, и наполнял трапезную, вызывая здоровый аппетит у гостей. Одна из девушек, ловко маневрируя с тарелками, успевала краем глаза наблюдать за альфами, будто бы выискивая кого-то особенного, но быстро отводила взгляд, если встречалась с кем-то глазами.