– Третье звено завершило подготовку к зимней охоте, – негромко говорил один из мужчин, высокий с обветренным лицом и густой бородой. – Если Серые продолжат стягивать силы к нашим границам, мы будем готовы отразить вторжение.
Свигорр кивнул, но разум его был далек от обсуждения обороны. Последние новости, пришедшие по тайным каналам, не выходили из головы. Корона выбрала нового короля. Значит, Лиана жива. Его внучка жива, несмотря на уверения Элррика, что погибла. А если так, то и слова о гибели Лоррентии с дочерями могли быть такой же ложью. Элррик, вероломный и хитроумный, плел свои интриги, и Свигорр знал это. Но как доказать это вождям других кланов?
– Свигорр, – позвал его один из альф, заметив отсутствие вожака в разговоре. – Ты что скажешь на это?
Вождь поднял голову, и на мгновение его взгляд стал ледяным. Затем он качнул головой и буркнул:
– Продолжайте, я слушаю.
Он сделал вид, что вникает в разговор, но внутри строил другие планы. Война с кланом серых волков была бы самоубийственной. Элррик и его стая были слишком многочисленны и сильны, а Свигорр не мог позволить себе потери. Поединок за Право Истинных, на который он выдвинул свою кандидатуру, – вот что расставит всё по своим местам. Только теперь неизвестный король может помешать планам. Но до августа еще далеко. Нужно действовать осторожно.
Наклонившись к своему старшему альфе, сидевшему справа, Свигорр шепотом произнес:
– Борримирр, начни поиск Лоррентии и девочек. Тихо, без лишнего шума.
Альфа – массивный мужчина с короткими седыми волосами и глубоким шрамом через левую щёку, удивленно посмотрел на вождя.
– Но... Горр... Разве твоя невестка с внучками не погибла? – спросил он так же шепотом.
Свигорр сжал кулаки, на мгновение крепко ударив им по столешнице, чтобы выпустить часть внутреннего напряжения, затем выдохнул и ответил:
– У меня есть основания сомневаться в версии канцлера. Если Лиана жива, значит, и Лоррентия могла выжить. Но мы не можем позволить, чтобы Элррик узнал о поисках. Ты понимаешь?
Борримирр кивнул, его глаза сверкнули пониманием. Он поднялся, сделав вид, что собирается выйти по нужде, но на самом деле уже начал разрабатывать в уме план поисков.
Свигорр остался сидеть за столом, всё так же погруженный в мысли. Он знал, что сейчас затевает опасную игру. Элррик был опытным манипулятором, и если он узнает о планах Свигорра, то предпримет ответные действия. Но ждать больше нельзя. Август всё ближе, и вождь Северных волков должен быть уверен, что к тому моменту все его родные будут в безопасности. Если живы.
***
Три дня апрельского полнолуния мы провели с Лианой наедине в почти родной пещере лесопарка академии. Там, будучи в облике волков, мы могли забыть о человеческих условностях и правилах, просто отдаваясь зову нашей природы. Девушка оказалась права, говоря, что у звериной формы нет социальной зашоренности, моральных дилемм и сомнений. Волки были максимально честными и прямолинейными: в их мире не существовало притворства.
Но вот после этого в человеческой форме... Каждое утро после того полнолуния я сгорал от смущения. Вспоминать, как мой волчонок носился за Лианой, устраивая настоящие представления в стиле «давай попрыгаем вокруг да около, а потом всё равно сделаем то, ради чего создала нас природа», было невыносимо. Моя звериная сущность оказалась куда более раскрепощенной, чем я мог предположить. Лиана, конечно, реагировала на это спокойно, но мне казалось, что ее глаза иногда блестели насмешкой. И каждый раз, когда я встречал ее взгляд, меня охватывало отчаянное желание провалиться сквозь землю.
Майя не оставляла нас в покое. Ее громкий хохот, словно колокольчики, раздавался каждый раз, когда она замечала наши неловкие попытки вести себя по-человечески. Она даже умудрилась предложить сделать нам памятный камень из той самой пещеры с гравировкой «Пара года».
Я хотел возразить, но не знал, что сказать.
В человеческом облике наши отношения с Лианой оставались почти платоническими. Дальше поцелуев дело не заходило. Не то чтобы я или она не хотели этого, но мы практически не могли остаться наедине, чтобы хотя бы поговорить вдвоем, не говоря уж о чём-то большем. Сарассис, которую приставили к нам в качестве сторожа, ходила за нами хвостиком в должности личного телохранителя. Невидимый ДраКоша, похоже, нашел себе идеального собеседника. Я периодически замечал, как она разговаривает с ним шепотом, когда думает, что никто их не слышит. Это было странно, но меня это даже немного забавляло.
Всё остальное время уходило на учебу и тренировки. Элеррион выкладывался по полной, пытаясь вдолбить в меня приёмы магии крови. Он вторгся в наши ночные занятия с Лией, окончательно избавив их от романтической составляющей, перенеся тренировки в зал магобоя. Оборотень ставил передо мной всё более сложные задачи: создавал иллюзии врагов, строил магические ловушки, которые пробуждали болезненные воспоминания... Всё это заставляло меня становиться сильнее как физически, так и ментально.
В отражении зеркала я видел мужчину с рельефными мышцами, подтянутого, сильного. Седые пряди в волосах, собранных в небольшой хвост, стали ярче, как будто подчеркивая мою новую сущность. В этом отражении уже невозможно было узнать того паренька, который вывалился из стихийного портала в лесах Алитая, абсолютно растерянного и несведущего.
Близилась середина мая. Пятнадцатого Лиане исполнится девятнадцать и, несмотря на местные обычаи, я не собирался отказываться от идеи с подарком, которая не давала покоя. Я хотел преподнести девушке особый дар, что-то, что она запомнит. Но как подготовить сюрприз, когда вокруг тебя постоянно трутся друзья, учителя и невидимые фамильяры?
Ответ пришел неожиданно. Однажды, вернувшись с ночной тренировки, я застал Лиану и Майю за поздним перекусом. Сарассис сидела на кровати Пчёлки, что-то высматривая в своих записях, а ДраКоша, видимо, решил дать мне немного личного пространства, потому что я чувствовал его присутствие, но тот молчал. Я улыбнулся своим мыслям, даже фамильяр понимал, что иногда мне нужно подумать в одиночестве.
План начал выстраиваться сам собой. От Севы я узнал, что Лиана обожает символику и предметы, связанные с традициями оборотней. А еще я знал одно место, куда мог бы отправиться за идеальным подарком... Но для этого мне нужно было снова воспользоваться порталом. Ксаверий предупреждал меня, что не стоит злоупотреблять ими, но, честно говоря, я чувствовал, что оно того стоит.
На следующий день под предлогом ремонта я отправился в знакомый подвал академии. В голове вертелся список того, что я хотел спросить у Ксаверия. Я знал, что подарок, который задумал, потребует не только сил, но и знаний. Если кто-то мог помочь мне с этим, так это мой таинственный учитель.
– Ксаверий, – начал я, когда портал выбросил в привычный полутемный подвал старого мага. – Мне нужно сделать кое-что особенное для Лианы. Что-то, что будет связано с нашей магией и культурой ликанов.
Ксаверий, слегка ошарашенный просьбой, задумчиво посмотрел на меня, его глаза блеснули загадочным светом.
– Ты хочешь подарить ей нечто большее, чем просто предмет? – уточнил он. – Ты хочешь создать символ. Ну, хорошо. Тогда тебе придется сделать это самому.
Я замер, не понимая, что он имеет в виду. Он улыбнулся, читая мои мысли, словно открытую книгу.
– Магия крови и электромагия – это о связи. Твоя сила и ее – единое целое. Ты должен создать нечто, что станет выражением этой связи. Я помогу тебе настроить процесс, но сделать это должен ты.
Мы провели несколько часов за подготовкой. Ксаверий вытащил старый кожаный футляр с рунами и достал оттуда инструменты, которые, казалось, помнили времена, когда драконы еще летали над землями МежМирья. Лезвия, иглы и крошечные молоточки лежали на столе в строго организованном порядке. Он объяснил, что для создания ожерелья потребуется слияние магических потоков, насыщенных нашей энергией, и добавление материала с глубоким символизмом.
