Проклятье.

— Ты из этой группы? — спрашивает девушка, и я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на нее, нахмурившись. У меня вертится на кончике языка вопрос: неужели она думает, что кто-то на самом деле предпочел бы стоять здесь, если бы не был вынужден, но мне удается промолчать и просто кивнуть. Однако, похоже, это ее не успокаивает. Она переводит взгляд на мои уши и обратно на глаза. — Просто у тебя не…

— Заостренные уши, — перебила я, бросая на нее укоризненный взгляд. — Я в курсе. Не хочешь присмотреться, чтобы увидеть шрамы, оставшиеся после их обрезания? — Ворчу я, раздраженная тем, что слишком быстро выдала свои чувства. Единственный эффект, который это дает, — это то, что кто-то получает преимущество над тобой, но, к моему удивлению, в ее серых глазах вместо этого мелькает боль.

— О боже, мне так жаль. — Она подносит руку ко рту, и я не уверена, собирается ли она плакать, но я не могу с этим справиться.

Ни за что.

— Ты этого не делала. Так что не извиняйся. — Я пытаюсь улыбнуться ей, но знаю, что улыбка выходит слабой, и ничего ей не исправить. Поэтому я обращаю свое внимание на людей, собравшихся на трибуне, которые перешептываются между собой, пока мы все ждем. Альтернативой было бы дотянуться до ушей и ощутить гладкие края их верхушек, а также слегка выступающий шрам, который служит напоминанием более острым, чем что-либо другое.

Все происходит по какой-то причине. Все встанет на свои места. Все в порядке.

— Извини. Я извиняюсь за все. Я даже извинюсь за то, что извинилась, — продолжает бессвязно болтать она, стоя рядом со мной. Я киваю, надеясь, что этого ответа будет достаточно, чтобы она отстала, но, видимо, мои обычные флюиды лица «невозмутимой стерва» сегодня действуют не в полной мере. — Кстати, меня зовут Флора.

Прочистив горло, я взглянула на нее краем глаза, улучив момент, чтобы рассмотреть ее. Ее яркие оранжевые волосы спадают на плечи свободными волнами. Ее большие серые глаза наполнены надеждой, но в то же время они омрачены паникой и беспокойством, которые бушуют в них. Она примерно моего роста, даже на дюйм или два выше, если быть честной, и у нее хрупкая фигура. Ей нужно будет поработать над ней, пока она здесь; в противном случае это будет бессмысленно.

Мои руки сжимаются по бокам. Мне не о чем беспокоиться. Или есть? Разве не в этом заключается вся фишка всего этого? Сделав глубокий вдох, я поворачиваюсь к ней лицом.

— Меня зовут Адди.

— Мило. Адди, как…

— Просто Адди.

Мое горло сжимается, как это бывает каждый раз, когда кто-то пытается выведать у меня подробности обо мне, но, к счастью, она не настаивает и снова поворачивается лицом к подиуму.

У меня внутри все сжимается, пока я слушаю фейри вокруг меня: беспокойство густо слышится в их голосах, когда они пытаются разгадать намерения каждого. Вероятно, им нужно быть более сосредоточенными на себе — еще один факт, который мне, возможно, придется добавить в свой список дел. Чтобы проявить себя как фейри среди этих людей, мне нужно сначала доказать это своему собственному виду. И даже если это будет последнее, что я сделаю, я создам для нас доброе имя среди этого безумия.

Мы — это наш народ, Адди. Мы всегда будем сильнее, когда будем вместе и сплотимся как одно целое.

Слова отца эхом отдаются в моем сознании, направляя меня, как всегда, несмотря на то, что у меня есть множество аргументов, которые я могла бы ему противопоставить. Как будто наша сила могла бы быть больше, если бы мы объединились и в этот момент. Это мое первое настоящее взаимодействие с другим фейри, и это ощущается… странно. Может, не странно, но это не мое, хотя мне нужно вести себя так, как будто это привычно для меня.

— Вот ты где. Я уже думал, что происходит. — Я смотрю на приближающегося парня, но его взгляд прикован к Флоре, которая краснеет.

— Не похоже, чтобы здесь было море фейри, в котором ты мог бы меня потерять, — парирует она, но румянец на ее щеках становится еще ярче, и он улыбается ей, прежде чем повернуться ко мне.

— Арло, приятно познакомиться. — Он протягивает мне руку с естественной и спокойной улыбкой на лице, без труда располагая меня к себе, что сразу же заставляет меня насторожиться. Я никому не доверяю, и не собираюсь начинать с него.

— Адди.

Он приподнимает бровь, когда я не беру его за руку сразу, но через мгновение я уступаю, как раз в тот момент, когда Флора кладет свою ладонь ему на плечо. — Она сосредоточена, дай ей немного пространства.

Теперь моя очередь поднимать брови, но она просто пожимает плечами в ответ. Я сосредоточена. Она права. Но неужели я настолько очевидна? Это не имеет значения. Главное, чтобы она не придумала других оценок, которые могут ослабить меня.

— Сосредоточена. Это неплохо. Я…

Что бы он ни собирался сказать, его прерывает сирена, разносящаяся по огромному пространству, и все разговоры стихают. Все взгляды обращаются к подиуму, на котором стоит женщина. Ее белые волосы собраны в беспорядочную косу, на кончике носа красуются серебряные очки, а одета она в ярко-розовый блейзер и юбку с белой шелковой блузкой под ним.

Она осматривает толпу, и ее улыбка становится шире, когда ее взгляд останавливается на вампирах, подтверждая, кем она является, прежде чем направиться к тонкому серебристому микрофону на подиуме.

— Добро пожаловать в «Академию Наследник».

ТРИ

АДДИ

Е

е голос мгновенно выводит меня из себя, не давая почувствовать ни тепла, ни радости от того, что я здесь. Не то чтобы это было именно то, чего она добивалась, но все же. Мы надеемся, что мы здесь надолго, будем строить новое будущее, на котором они настаивают, но что я знаю?

Гораздо больше, чем они думают.

— Спасибо, что собрались здесь этим утром. Мне доставляет огромное удовольствие приветствовать вас в воротах академии с распростертыми объятиями. — Она делает паузу, поднимая руки в фальшивом полуобъятии, которое выглядит чертовски нелепо, прежде чем снова опускает их по бокам. — Нам предстоит многое узнать друг о друге, многое узнать о нашем прошлом, которое мы не хотим повторять, и многое понять о том, куда, мы надеемся, приведет нас будущее.

— Пока ты вампир, она имеет в виду, — шепчет Арло себе под нос, заставляя меня прикусить нижнюю губу, чтобы сдержать расползающуюся улыбку. Флора, с другой стороны, ударяет его в живот, а ее щеки снова краснеют. По крайней мере, я не единственная, кто приходит к такому же мнению об этой женщине.

— Меня зовут Милдред Боззелли. Вы можете называть меня — декан Боззелли. После долгих обсуждений в Совете я была назначена деканом «Академии Наследник», и я абсолютно уверена, что позабочусь о том, чтобы все оставались сосредоточенными и преданными делу, которым мы занимаемся. — Она гордо улыбается, радуясь полученному титулу, и я чувствую, как усиливается нервная энергия вокруг меня. — Но давайте меньше обо мне и больше о всех наших замечательных участниках сегодня. Вы согласны?

Вокруг нас раздаются одобрительные возгласы, и, оглянувшись через плечо, я вижу, что волки, маги и оборотни присоединяются к вампирам, в то время как фейри и люди держатся чуть более сдержанно.

— Во-первых, я считаю, что мы должны начать с самого начала. Как многие знают, Королевство Фладборн, поднялось из морей много лет назад, и во главе его стояли многие, но самым последним был — король Август Рейган. — У меня заныло в груди, когда среди толпы раздалось недовольное бормотание. — Он был последним из фейри, кто возглавил нас, и остатки его правления все еще отдаются эхом вокруг нас. — Ее лицо полно сочувствия, но слова остаются такими же быстрыми и резкими. — После всех ошибок был сформирован Совет, объединяющий истоки нашего королевства. Однако теперь настало время нам найти нового лидера, закаленного упорным трудом и решимостью, укрепленного волей вести весь наш народ. Неважно, какой ценой, но здесь, в академии, мы найдем того, кто поведет нас за собой и объединит всех ради нашего королевства.