Барьер затрещал, по его поверхности пробежали трещины. Максим почувствовал, как связь между фрагментами артефакта ослабевает.

— Нет! — выкрикнул он. — Держите строй! Мы должны…

Договорить он не успел. Новый удар темной энергии обрушился на барьер, и на этот раз защита не выдержала. Купол разлетелся на тысячи светящихся осколков, которые медленно растаяли в воздухе.

Армия тьмы издала торжествующий рев. Моргрейн поднял свой черный меч, готовясь отдать приказ к полномасштабной атаке.

Но тут случилось то, чего никто не ожидал.

Осколки барьера не исчезли. Вместо этого они начали сливаться с защитниками крепости. Гномы, эльфы, люди — все они вдруг оказались окутаны сияющей аурой. Их оружие засветилось внутренним светом, а глаза наполнились силой древней магии.

Максим почувствовал, как эта же энергия наполняет и его тело. Метка на ладони больше не причиняла боль — теперь она пульсировала в такт с сердцебиением, словно стала частью его самого.

— Вот оно что… — прошептал он, внезапно понимая. — Дело было не в барьере. Артефакт не должен был защищать нас… Он должен был сделать нас сильнее!

Лайа рядом с ним засмеялась, глядя, как её стрелы теперь светятся подобно звездам: — Ну что, покажем этим порождениям тьмы, на что мы способны?

Максим улыбнулся, чувствуя, как новая сила переполняет его: — Покажем. Всем отрядам — в атаку!

И армия света двинулась вперед, навстречу тьме. Гномы с боевым кличем бросились в бой, их топоры и молоты сверкали подобно молниям. Эльфийские лучники выпустили залп светящихся стрел, которые пробивали даже самую прочную броню. А воины сопротивления, ведомые Киаррой, атаковали фланги, их мечи оставляли за собой следы чистой энергии.

Максим бежал в первых рядах, сжимая в одной руке меч, а в другой — пылающий фрагмент артефакта. Лайа держалась рядом, её стрелы находили цель даже в самой гуще боя.

Две армии сошлись подобно волнам света и тьмы. Грянула битва, какой этот мир не видел уже много веков.

Первым испытал силу объединенных артефактов Феррик. Его боевой топор, окутанный сиянием древней магии, врезался в ряды темных воинов, разрубая их доспехи как бумагу. Каждый удар сопровождался вспышкой света, от которой враги в ужасе отшатывались.

— За Железные Горы! — гремел его голос. — Покажем этим исчадьям тьмы, на что способны дети камня и огня!

Гномы поддержали его клич громовым рёвом, и земля содрогнулась под их натиском. Их рунные молоты высекали искры из камней, а каждый удар отдавался эхом древней магии.

На восточном фланге Киарра вела в бой своих воинов. Её меч танцевал в воздухе, оставляя за собой светящиеся следы. Рядом с ней эльфийские всадники осыпали врага градом сияющих стрел.

— Держать строй! — командовала она. — Не давайте им прорвать линию обороны!

Но главное внимание Моргрейна было приковано к северному холму, где сражался Максим. Темный властелин направил туда большую часть своих сил, понимая, что именно там находится ключ к победе.

Черные щупальца тьмы пытались опутать защитников, но свет артефакта отгонял их, словно солнце рассеивает утренний туман. Крылатые твари пикировали с неба, но стрелы Лайи находили их даже в кромешной тьме.

— Максим, слева! — крикнула она, выпуская очередную стрелу.

Он развернулся как раз вовремя, чтобы отразить удар огромного топора. Темный воин, державший его, был на голову выше Максима и закован в черные доспехи, покрытые рунами тьмы.

Их клинки скрестились, высекая искры. Сила артефакта текла через руки Максима, и каждый его удар заставлял руны на доспехах врага тускнеть. Темный воин зарычал от ярости и замахнулся для сокрушительного удара…

Но не успел его нанести. Стрела Лайи, пылающая белым огнем, пробила его шлем. Воин рухнул, и его тело рассыпалось черным пеплом.

— Спасибо! — крикнул Максим, уже отражая новую атаку.

— Не за что! — отозвалась Лайа. — Но у нас проблемы — смотри!

Она указала в сторону Моргрейна. Темный властелин наконец двинулся с места. Его черный плащ развевался за спиной, а в руке он сжимал меч, окутанный клубящейся тьмой. Там, где он проходил, даже его собственные воины в страхе расступались.

— Он идет за артефактом, — произнесла Лайа. — Нужно…

Договорить она не успела. Земля под их ногами вдруг задрожала, и из разлома вырвался столб зеленого пламени. Один из механических пауков Моргрейна прорвался слишком близко и теперь обстреливал их позиции.

— Уходим! — крикнул Максим, хватая Лайу за руку. — Нужно перегруппироваться с остальными!

Они побежали вниз по склону, где гномы Феррика уже сдерживали натиск темной армии. Механический паук двинулся следом, его металлические лапы оставляли глубокие следы в земле.

— Феррик! — крикнул Максим по кристаллу связи. — Нам нужна помощь! Сможешь разобраться с этой железякой?

— Ха! — раздался довольный голос гнома. — Думал, ты никогда не спросишь!

Из-за угла крепостной стены вылетело что-то, похожее на огромную стрелу. Только вместо наконечника у нее был прикреплен светящийся кристалл. Стрела вонзилась в корпус механического паука, и кристалл вспыхнул ослепительным светом.

Раздался оглушительный взрыв. Когда дым рассеялся, от чудовища остались только дымящиеся обломки.

— Моя новая разработка! — с гордостью произнес Феррик. — Совместил гномьи руны с эльфийскими кристаллами. Неплохо работает, а?

— Просто отлично! — отозвался Максим. — Но у нас…

Внезапно все звуки битвы словно стихли. Воздух наполнился тяжелым гулом, от которого закладывало уши. Максим обернулся и увидел, что Моргрейн стоит всего в нескольких шагах от них.

Темный властелин был ещё страшнее вблизи. Его доспехи, казалось, были выкованы из застывшей тьмы, а глаза горели зеленым пламенем. В правой руке он держал меч, на лезвии которого плясали тени, а в левой сжимал какой-то странный предмет, похожий на искаженное зеркало.

— Наконец-то, — произнес Моргрейн голосом, от которого стыла кровь в жилах. — Ты храбро сражался, чужеземец. Но пора заканчивать этот фарс.

Он поднял зеркало, и из него хлынул поток чернильно-черной жидкости. Она растекалась по земле, поглощая всё на своем пути — камни, оружие, и даже тела павших воинов.

— Узри истинную силу тьмы! — прогремел голос Моргрейна. — То, что я скрывал до этого момента!

Черная жидкость поднималась столбами, принимая форму чудовищных существ. Их тела состояли из извивающихся теней, а глаза светились тем же зеленым огнем, что и у их повелителя.

— Максим! — крикнула Лайа, выпуская стрелу за стрелой в надвигающихся монстров. — Что бы ты ни задумал, делай это быстрее!

Он лихорадочно соображал. Сила артефакта все еще текла через него, но теперь он чувствовал что-то еще — словно сам Арханор пытался достучаться до него, подсказать что-то важное.

И вдруг его осенило.

— Феррик! Киарра! — крикнул он в кристалл связи. — Мне нужна ваша помощь! Направьте силу артефактов в меня!

— Что? — недоверчиво переспросил гном. — Ты спятил? Такая мощь разорвет тебя на части!

— Делайте, что он говорит! — вмешалась Лайа, отбиваясь от теневого монстра. — Я прикрою!

Феррик выругался на гномьем, но подчинился. Киарра тоже не стала спорить. Два луча света протянулись к Максиму, соединяясь с энергией его фрагмента.

Боль была невыносимой. Казалось, каждая клетка его тела горит в магическом пламени. Метка на ладони пульсировала так, что он почти слышал её биение.

Моргрейн расхохотался: — Глупец! Думаешь, ты можешь противостоять мне? Я веками собирал силу, я…

Но его смех оборвался, когда он увидел, что происходит. Свет, окружавший Максима, начал меняться. Он становился глубже, ярче, словно в нем отражались все звезды мироздания.

Максим почувствовал, как что-то древнее и могущественное пробуждается внутри него. Он вспомнил все, через что прошел в этом мире — каждую битву, каждую потерю, каждую победу. Вспомнил всех, кто верил в него, кто сражался рядом с ним.