— Хорошо, — он повернулся к остальным. — У нас есть несколько часов до рассвета. Готовьтесь. И… спасибо вам. Всем.
Пока союзники расходились, готовясь к предстоящей битве, Максим снова посмотрел на метку на своей ладони. Она светилась все ярче, и теперь он чувствовал, как сила пульсирует под кожей, готовая вырваться наружу.
«Я не подведу», — мысленно пообещал он. Хотя сам не знал, кому дает это обещание — своим друзьям, этому миру или себе самому.
Ночь выдалась безлунной. Черные тучи затянули небо, словно сама природа готовилась к грядущей битве. Максим, Лайа и небольшой отряд добровольцев заняли позицию на северном холме. Здесь, среди древних разрушенных колонн, когда-то стоял храм одного из забытых богов. Теперь от него остались только обломки, поросшие мхом и лианами.
— Все на местах? — тихо спросил Максим по магическому кристаллу связи, который им дала Аэлин перед расставанием.
— Западный склон готов, — раздался голос Феррика. — Мои ребята расставили ловушки по всему периметру. Если эти ублюдки сунутся сюда, им мало не покажется.
— Восточная позиция также закреплена, — отозвалась Киарра. — Лучники на позициях, маги готовы действовать по сигналу.
— Хорошо, — Максим сжал в руке светящийся фрагмент артефакта. — Помните: когда начнется атака, нужно любой ценой удержать позиции. Фрагменты должны находиться на равном расстоянии друг от друга, иначе барьер не сработает.
— А ты уверен, что он вообще сработает? — с сомнением спросил Феррик.
— Нет, — честно ответил Максим. — Но другого плана у нас всё равно нет.
Словно в ответ на его слова, вдалеке раздался протяжный рев боевого рога. Следом за ним второй, третий… Армия Моргрейна начала наступление.
— Вот и всё, — прошептала Лайа, крепче сжимая свой лук. — Теперь только…
Она не договорила. В небе вспыхнула ярко-зеленая молния, на мгновение озарив всю долину призрачным светом. В этой вспышке они увидели их — бесконечные ряды темных воинов, марширующих к крепости. Впереди колонн двигались огромные осадные машины, похожие на механических пауков. На их спинах пылали зеленым пламенем магические кристаллы.
— Проклятье, — выдохнул кто-то из бойцов. — Их там тысячи…
— Не думайте о числе врагов, — твердо произнес Максим. — Думайте о тех, кого мы защищаем. О всех невинных жителях этих земель. О детях, которые смогут расти в мире без страха. О будущем, которое наступит, если мы выстоим здесь и сейчас.
Он поднял фрагмент артефакта над головой. Тот засиял ярче, откликаясь на его слова.
— Приготовиться! — крикнул он. — Как только они войдут в долину…
Новый рев боевого рога прервал его. Но на этот раз звук был другим — более глубоким, раскатистым. И доносился он не со стороны армии Моргрейна.
— Что за… — начала Лайа, но осеклась.
С западного склона, откуда держал оборону Феррик, донесся могучий боевой клич. Сотни глоток выкрикнули на гномьем языке древнюю боевую песню. А следом за песней появились они — закованные в тяжелые доспехи воины-гномы верхом на горных козлах. Их топоры и молоты сияли рунами силы.
— Подкрепление из Железных Гор! — радостно прокричал Феррик через кристалл связи. — Я отправил весточку своим сородичам, но не был уверен, что они успеют вовремя!
Не успел отзвучать его голос, как с востока раздался еще один сигнал — на этот раз это была мелодичная трель эльфийских рогов. Из лесной чащи показались всадники на белоснежных конях. Их доспехи, казалось, были сотканы из лунного света, а длинные луки искрились магией.
— Лесное Княжество услышало наш зов, — в голосе Киарры звучала неприкрытая радость. — Похоже, мы все-таки не одни в этой битве!
Максим почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Они пришли. Все те, кого он встречал за время своего путешествия, все, кому помогал, все, кто верил в него — они откликнулись на призыв.
Но радость была недолгой. Армия Моргрейна не остановилась. Темные воины продолжали наступать, а в небе появились крылатые тени — огромные твари, похожие на драконов, но искаженные темной магией.
— Всем приготовиться! — крикнул Максим. — Держим строй! Помните про фрагменты!
Он поднял свой осколок артефакта над головой. В тот же миг два других фрагмента, находящиеся у Феррика и Киарры, тоже вспыхнули ярким светом. Между ними протянулись тонкие нити энергии, образуя светящийся треугольник.
Армия Моргрейна достигла первой линии обороны. Земля содрогнулась от поступи тысяч ног. Воздух наполнился криками и лязгом оружия.
— Сейчас! — закричал Максим. — Объединяем силы!
Он влил свою силу в артефакт, чувствуя, как магия течет через него подобно раскаленной лаве. Метка на его ладони вспыхнула ослепительным светом, и в тот же миг два других фрагмента откликнулись, создавая резонанс.
Энергия хлынула потоком, соединяя три точки треугольника. Земля под ногами задрожала, когда древняя магия пробудилась от многовекового сна. Воздух наполнился электричеством, от которого волосы вставали дыбом.
— Держитесь! — крикнул Максим, чувствуя, как сила грозит разорвать его на части. — Ещё немного!
Лайа встала рядом с ним, положив руку ему на плечо. Её прикосновение придало сил, помогая удержать контроль над бушующей магией.
В этот момент первая волна атакующих достигла линии обороны. Гномы встретили их сокрушительным залпом из арбалетов, утыкав передние ряды болтами. Следом в бой пошли эльфийские лучники — их стрелы, окутанные магическим светом, пробивали даже самые прочные доспехи.
Но армия тьмы была слишком велика. За павшими воинами шли новые и новые. Механические пауки начали обстрел крепости, выплевывая сгустки зеленого пламени. А с неба спикировали крылатые твари, их когти оставляли глубокие борозды в камне.
— Феррик! Киарра! — закричал Максим. — Пора!
Три фрагмента артефакта вспыхнули одновременно, соединяясь в единое целое. Треугольник света между ними засиял так ярко, что на него больно было смотреть. А потом…
Потом случилось нечто невероятное. Из каждого фрагмента вырвался столп света, устремляясь в небеса. Три луча встретились высоко над крепостью, и оттуда начал расползаться купол чистейшей энергии. Он рос и расширялся, пока не накрыл собой всю долину.
Армия Моргрейна остановилась. Темные воины в замешательстве смотрели на переливающийся барьер над их головами. Крылатые твари с визгом отпрянули от него, почувствовав угрозу.
— Получилось… — выдохнула Лайа. — Клянусь всеми богами, у нас получилось!
Но радоваться было рано. Внезапно в рядах вражеской армии произошло движение. Воины расступились, образуя проход, по которому двигалась высокая фигура в черных доспехах.
— Моргрейн… — прошептал кто-то из бойцов.
Темный властелин остановился у границы светового барьера. Даже с такого расстояния Максим чувствовал его взгляд — тяжелый, пронизывающий, полный древней злобы.
Моргрейн поднял руку, и в его ладони сгустилась тьма. Она потекла по барьеру, как чернила по стеклу, пытаясь найти слабое место. Там, где тьма касалась света, раздавалось шипение, словно кислота разъедала металл.
— Держим позиции! — крикнул Максим, чувствуя, как барьер содрогается под натиском темной магии. — Что бы ни случилось, держим позиции!
Внезапно земля под ногами задрожала. Из-под земли начали пробиваться черные щупальца тьмы, пытаясь добраться до защитников. Лайа мгновенно среагировала, выпуская стрелу в ближайшее щупальце. Стрела вспыхнула белым пламенем, разрывая тьму на части.
— Они пытаются пробиться снизу! — раздался голос Феррика через кристалл связи. — Мои рунные ловушки долго не продержатся!
— Держитесь! — отозвалась Киарра. — Эльфийские маги уже плетут защитные заклинания!
Максим стиснул зубы, вливая ещё больше силы в артефакт. Метка на его ладони пульсировала от боли, но он не мог позволить себе слабость. Не сейчас, когда от них зависели жизни стольких людей.
В этот момент произошло сразу несколько событий. Одно из механических чудовищ Моргрейна выстрелило особенно мощным зарядом темной энергии, который попал прямо в барьер. В то же время несколько крылатых тварей спикировали сверху, пытаясь протаранить защитный купол своими телами.
