Максим закрыл глаза, прислушиваясь к пульсации кристаллов и метки. Знания, полученные от пророка, начали складываться в четкую картину того, что нужно сделать.

«Мы должны изменить печать,» — сказал он, доставая объединенные части кристалла. «Не сломать её, а преобразовать. Превратить ловушку в часть новой защиты.»

«Но как?» — спросила Сейра. «Эта печать создана темной магией. Она искажает всё, чего касается.»

«Именно поэтому нам нужна сила всех трех частей кристалла,» — Максим достал также звездный кристалл, подаренный пророком. «И… кое-что еще.»

Он посмотрел на своих спутников, и в его взгляде появилась та же решимость, что и у Лайи в момент её жертвы.

«Нет!» — воскликнула Сейра, понимая, что он задумал. «Должен быть другой путь!»

«Это не жертва,» — мягко улыбнулся Максим. «Это преображение. Как сказал пророк — иногда нужно стать чем-то большим, чтобы защитить то, что тебе дорого.»

Он поднял кристаллы над алтарем, и метка на его ладони вспыхнула ярче, чем когда-либо прежде. В этот момент тени в пустоте начали сгущаться, принимая формы, от одного взгляда на которые разум начинал плавиться.

Древние пришли за своей добычей.

Их присутствие искажало саму реальность — стены храма начали плавиться, пространство сворачивалось в невозможные формы, а время, казалось, текло сразу во всех направлениях. В пустоте за пределами зала проявлялись существа, чей вид не мог вместить человеческий разум — геометрические кошмары, сотканные из тьмы и безумия.

«Держитесь рядом!» — крикнул Максим, создавая вокруг них защитный барьер из света кристаллов.

Сейра подняла свой посох, добавляя силы к щиту, а Феррик встал между ними и надвигающейся тьмой, хотя его молот казался бесполезным против таких врагов.

«Они не должны добраться до печати,» — Максим начал читать древние слова, которым научил его пророк. «Если они прорвутся — весь мир падет.»

Первая атака Древних была подобна волне чистого хаоса. Она ударила в защитный барьер, заставив его задрожать. Максим почувствовал, как что-то древнее и чуждое пытается проникнуть в его разум, показывая видения других миров, других возможностей.

«Не смотрите им в глаза!» — предупредила Сейра, её голос дрожал от напряжения. «Они пытаются сломить нашу волю!»

Максим продолжал читать заклинание, чувствуя, как сила течет через метку, как кристаллы резонируют с древней печатью на алтаре. Символы начали меняться, перестраиваясь в новые узоры.

Но Древние не собирались сдаваться легко. Новая атака пришла с неожиданной стороны — снизу, через сам камень храма. Черный мрамор пола начал плавиться, превращаясь в бурлящую массу, из которой тянулись щупальца живой тьмы.

«Они используют старые пути!» — крикнула Сейра. «Те самые, что создали темные маги!»

Феррик ударил молотом по одному из щупалец, и оно рассыпалось черным песком. Но на его месте тут же появились новые.

«Максим,» — гном отбил еще одну атаку, «что бы ты ни задумал — делай это быстрее!»

Максим понимал, что времени почти не осталось. Он чувствовал, как барьер слабеет под непрерывными атаками Древних. Ещё немного — и они прорвутся.

В этот момент он услышал голос — не ушами, а прямо в сознании. Голос Лайи, звучащий откуда-то из потоков Эфира:

«Помнишь, что я говорила о жертве? О том, что иногда нужно отдать часть себя, чтобы спасти то, что любишь?»

«Да,» — прошептал он. «Помню.»

«Тогда ты знаешь, что делать.»

Максим глубоко вдохнул и поднял руку с меткой над алтарем. Объединенные части кристалла в одной руке, звездный кристалл в другой. Он начал новое заклинание — не то, что использовали темные маги, и не то, которому учил пророк. Это были слова, идущие из самой глубины его существа, из той части души, что помнила его истинную природу.

«Что ты делаешь?» — в голосе Сейры звучал страх.

«То, что должен,» — ответил Максим. «Создаю новую печать. Не ту, что запирает зло снаружи, а ту, что преображает его изнутри.»

Сила хлынула через него подобно урагану. Он чувствовал, как метка на его ладони раскаляется добела, как кристаллы пульсируют в такт с биением его сердца. Древняя магия смешивалась с его собственной сущностью, создавая что-то новое — мост между мирами, якорь для реальности.

Древние почувствовали, что происходит. Их атаки стали яростнее, они начали показывать ему видения возможных будущих — миров, где он правил бы как бог, где все его желания исполнялись бы по щелчку пальцев.

Но Максим уже сделал свой выбор. Как и Лайа, он понимал — иногда нужно отпустить свои желания, чтобы сохранить то, что действительно важно.

Последняя часть кристалла начала подниматься из печати, сияя все ярче. Когда она соединилась с остальными частями, свет стал невыносимым. Звездный кристалл в другой руке Максима тоже засиял, резонируя с древней силой.

«Сейчас!» — крикнул он. «Держитесь за что-нибудь!»

Реальность вокруг них начала схлопываться. Древние существа издали вопль, от которого могли бы треснуть стены, будь они еще материальными. Максим чувствовал, как его сознание расширяется, охватывая все пространство храма, всю территорию проклятых болот.

Он видел все сразу — прошлое, настоящее и возможные будущие. Видел, как темные маги создавали свои ловушки, как они пытались контролировать силы, превосходящие их понимание. И видел путь к исправлению их ошибок.

«Прощайте,» — прошептал он своим друзьям. «И… спасибо.»

Последнее, что он услышал, был крик Сейры и удар молота Феррика о камень. А потом реальность взорвалась светом, и все потонуло в сиянии преображения.

Когда свет погас, храм изменился. Черный камень стал прозрачным как кристалл, искажения пространства исчезли. В центре зала, где раньше был алтарь, теперь парил объединенный кристалл, окруженный сферой чистой энергии.

А Максим… Максим стал чем-то большим. Его физическое тело исчезло, слившись с новой структурой реальности. Он стал подобен Лайе — не мертвым, но преображенным, ставшим частью той силы, что защищает мир от хаоса.

«Максим?» — неуверенно позвала Сейра.

«Я здесь,» — прозвучал его голос отовсюду сразу. «И везде. Теперь я понимаю, что имел в виду пророк. Иногда нужно стать чем-то большим, чтобы защитить то, что любишь.»

Феррик опустил свой молот, глядя на преображенный кристалл: «И что теперь? Что нам делать?»

«Теперь вы должны закончить то, что мы начали,» — ответил голос Максима. «Я стал частью новой защиты, как и Лайа. Но ещё остались другие святилища, которые нужно активировать. Другие места, где грань между мирами слишком тонка.»

«Но как мы справимся без тебя?» — в голосе Сейры звучала боль утраты.

«Я всегда буду с вами,» — в воздухе словно мелькнула улыбка. «В каждом дуновении ветра, в каждом луче солнца. А теперь идите. Темный властелин всё ещё представляет угрозу, и вы должны его остановить.»

Сейра и Феррик медленно направились к выходу из храма. Позади них объединенный кристалл продолжал сиять, поддерживая новую структуру реальности. А где-то в потоках Эфира две души — Максима и Лайи — танцевали в вечном танце равновесия, охраняя мир, который они поклялись защищать.

Выйдя из храма, Сейра и Феррик увидели, как изменились Проклятые болота. Там, где раньше была только тьма и гниль, теперь пробивались первые ростки новой жизни. Черная вода в топях очищалась, становясь прозрачной. Даже искаженные существа, бывшие когда-то жителями города, начали меняться — тьма постепенно уходила из их сущности, оставляя место свету.

«Смотри,» — Феррик указал на небо.

Извечные тучи над болотами расступились, пропуская солнечные лучи. Там, где свет касался земли, расцветали странные кристаллические цветы — словно сама земля пыталась подражать преображению, случившемуся в храме.

«Это только начало,» — тихо сказала Сейра, доставая свой дневник. «Максим и Лайа создали основу новой защиты, но чтобы она охватила весь мир, нам нужно закончить начатое.»

Она начала делать записи, пытаясь сохранить для будущих поколений историю того, что произошло в храме. Как Странник из другого мира понял, что иногда величайшая сила приходит не через борьбу, а через принятие и преображение.