«Возможно, не все легенды лгут,» — мрачно заметил Феррик.

Максим молча кивнул, чувствуя, как части кристалла в его сумке пульсируют все сильнее. Они приближались к чему-то важному — он чувствовал это всем своим существом. После откровений пророка его связь с артефактом стала глубже, сильнее.

Внезапно тропа оборвалась перед огромной площадью. Когда-то это, должно быть, был центр города — величественное место, окруженное колоннами и статуями. Теперь же все здесь было искажено тьмой: колонны изогнулись под невозможными углами, а лица статуй превратились в маски безумия.

«Третья часть кристалла где-то здесь,» — сказал Максим, доставая объединенные части артефакта.

Они сияли ярче обычного, но их свет словно тонул в окружающей тьме. Звездный кристалл, подаренный пророком, тоже отзывался на близость чего-то древнего и могущественного.

«Там,» — Сейра указала на массивное здание в центре площади.

Оно напоминало храм, но его архитектура нарушала все законы геометрии. Шпили и башни закручивались спиралями, которые, казалось, существовали в нескольких измерениях одновременно.

«Храм Искаженных Отражений,» — прошептала волшебница. «Я читала о нем в древних текстах. Здесь темные маги проводили свои самые опасные ритуалы.»

«И именно здесь они спрятали последнюю часть кристалла,» — Максим сделал шаг вперед. «Идеальное место — кто в здравом уме станет искать источник равновесия в месте, где сама реальность сходит с ума?»

Они начали пересекать площадь, стараясь держаться подальше от луж черной воды. Что-то двигалось под её поверхностью — смутные тени, которые, казалось, следили за каждым их шагом.

«Мне это не нравится,» — проворчал Феррик. «Слишком тихо. Слишком легко.»

Словно в ответ на его слова, из тумана донесся странный звук — не то стон, не то шепот на неизвестном языке. За ним последовал всплеск, потом еще один.

«Мы не одни,» — Сейра подняла посох, с кончика которого начал срываться слабый свет.

Из тумана начали появляться фигуры — искаженные, словно отражения в кривом зеркале. Когда-то они были людьми, но теперь… теперь это были лишь тени того, чем они были раньше.

«Жители города,» — выдохнула Сейра. «Или то, что от них осталось.»

Существа медленно приближались, их движения были дергаными, неестественными. В пустых глазницах мерцал зловещий свет, а искаженные рты беззвучно открывались и закрывались.

«К храму!» — крикнул Максим, поднимая кристалл.

Свет артефакта отбросил тени, но лишь на мгновение. Они словно впитывали сияние, становясь от этого только сильнее. Одно из существ метнулось вперед с невероятной скоростью, но Феррик встретил его ударом молота, отбросив назад.

«Они не боятся света,» — крикнула Сейра, создавая вокруг них защитный барьер. «Это создания самой тьмы!»

Максим чувствовал, как метка на его ладони пульсирует все сильнее. Древние знания, полученные от пророка, начали всплывать в памяти. Он понял, что нужно делать.

«Держитесь рядом!» — скомандовал он, доставая звездный кристалл.

Тот засиял холодным, пронзительным светом — не тем теплым сиянием, что исходило от частей кристалла равновесия, а чем-то более древним и опасным. Тени отпрянули, словно обожженные.

«Бежим, пока они не опомнились!»

Они бросились к храму, преследуемые жуткими воплями искаженных существ. Феррик прикрывал их отход, его молот со свистом рассекал воздух, разгоняя особо настырных преследователей.

У самых дверей храма Максим обернулся. Существа остановились на краю площади, словно не решаясь приблизиться к древнему зданию. В их пустых глазах мелькало что-то похожее на страх.

«Они не войдут сюда,» — сказала Сейра, переводя дыхание. «Даже в своем нынешнем состоянии они помнят, что случилось в этих стенах.»

Внутри храм оказался еще более странным, чем снаружи. Пространство здесь словно сворачивалось само в себя — коридоры изгибались под невозможными углами, лестницы вели одновременно вверх и вниз, а в воздухе плавали осколки реальности, показывающие фрагменты других мест и времен.

«Держитесь рядом,» — предупредил Максим. «Здесь легко потеряться не только в пространстве, но и во времени.»

Он достал карту, подаренную пророком. Линии на ней постоянно менялись, но одна точка оставалась неизменной — где-то в сердце этого безумного лабиринта находилась последняя часть кристалла.

«Смотрите под ноги,» — Феррик указал на пол.

Там, в черном мраморе, были высечены те же странные символы, что и на стенах снаружи. Но здесь они двигались более явно, складываясь в сложные узоры, от которых кружилась голова.

«Это не просто украшения,» — Сейра опустилась на одно колено, изучая руны. «Это части огромного заклинания. Весь храм — одна большая магическая формула.»

«И что она делает?» — спросил Феррик, с подозрением глядя на движущиеся символы.

«Искажает реальность,» — ответил за волшебницу Максим. «Создает карманы пространства, где действуют другие законы. Именно поэтому темные маги выбрали это место для своих экспериментов.»

Они двинулись дальше по коридору, который постепенно расширялся, превращаясь в огромный зал. Здесь искажения были особенно сильны — части пола и стен словно отсутствовали, открывая вид в бездонную пустоту, заполненную странными огнями.

«Осторожно,» — Максим поднял руку с меткой. «Чувствуете? Воздух стал гуще.»

И действительно — каждый шаг давался с трудом, словно они шли сквозь густой кисель. Время тоже начало вести себя странно: движения казались то замедленными, то наоборот, неестественно быстрыми.

Внезапно в центре зала что-то вспыхнуло. Воздух закрутился спиралью, и в образовавшемся вихре начали появляться образы — фрагменты прошлого, показывающие, что здесь произошло много веков назад.

Они увидели темных магов, проводящих свой последний ритуал. Увидели, как они пытались подчинить себе саму тьму, призывая силы, которые не должны существовать в этом мире. И увидели момент, когда все пошло не так.

«Они пытались сделать то же, что и Древние,» — прошептал Максим, понимая. «Хотели изменить саму природу реальности.»

«И расплатились за свою гордыню,» — добавила Сейра, глядя, как в видении город начинает искажаться и проваливаться в топи.

Видения исчезли так же внезапно, как появились, оставив после себя только эхо криков давно погибших магов. Но что-то изменилось — теперь они видели, что в центре зала находится алтарь, который раньше скрывали искажения пространства.

«Вот оно,» — Максим шагнул вперед, чувствуя, как кристаллы в его сумке пульсируют все сильнее.

Алтарь был сделан из того же черного камня, что и стены храма, но, в отличие от них, оставался неподвижным и твердым. На его поверхности была высечена сложная магическая печать, в центре которой парила последняя часть кристалла.

«Подождите,» — Сейра схватила Максима за руку. «Что-то не так. Это слишком… просто.»

Она была права. После всех испытаний, после всех опасностей, которые им пришлось преодолеть, найти последнюю часть вот так, практически не встретив сопротивления, казалось подозрительным.

«Печать,» — Максим наклонился ближе, изучая символы. «Она не для того, чтобы удержать кристалл внутри. Она удерживает что-то снаружи.»

Феррик нахмурился: «Что ты имеешь в виду?»

«Темные маги не просто спрятали здесь часть кристалла,» — медленно произнес Максим, вспоминая знания, полученные от пророка. «Они использовали его как приманку. Как ловушку для чего-то древнего и опасного.»

Словно в подтверждение его слов, символы на алтаре начали светиться зловещим красным светом. Воздух вокруг сгустился еще больше, а в пустоте за пределами зала появились странные тени — более глубокие и древние, чем искаженные жители города.

«Они близко,» — прошептала Сейра, её посох засветился защитным светом. «Древние… они чувствуют, что печать вот-вот будет нарушена.»

«Что будем делать?» — Феррик поднял свой молот, хотя было очевидно, что против таких существ обычное оружие бесполезно.