На льду были высечены древние руны, светящиеся мягким серебристым светом. Максим провел рукой над ними, и метка на его ладони отозвалась теплом.

"Когда тьма снова попытается разорвать ткань мироздания," — начал читать он, удивляясь тому, как легко понимает древний язык, "придет новый Странник. Не воин, но целитель. Не завоеватель, но объединитель. В его руках сольются лед и пламя, свет и тьма найдут новое равновесие."

"И последняя строка," — гигант указал на руны внизу. "Самая важная часть пророчества."

Максим всмотрелся в древние символы, и его сердце пропустило удар. "Цена равновесия — величайшая жертва, но в ней же — величайший дар. Ибо то, что отдано с любовью, возвращается преображенным."

Он почувствовал, как по щеке скатилась слеза. Эти слова словно говорили о Лайе, о её жертве, которая не была концом, а стала началом чего-то нового.

"Теперь ты понимаешь?" — тихо спросил гигант. "Почему мы так долго ждали? Почему хранили это место?"

"Да," — Максим сжал в одной руке Слезу Имира, в другой — объединенный кристалл. "Всё взаимосвязано. Прошлое и настоящее, жертвы и дары, лед и пламя… Всё это части одной песни."

"И ты должен сыграть в ней свою партию," — гигант указал на проход, ведущий вглубь башни. "Святилище ждет тебя. Там, где лед встречается с пламенем, ты найдешь то, что ищешь."

Они направились к святилищу — месту, где должен был начаться первый этап великого ритуала восстановления равновесия. Максим чувствовал, как силы льда и пламени переплетаются вокруг него, создавая новую гармонию.

А где-то в потоках Эфира звучала песня Лайи, напоминая, что любовь и жертвенность — тоже части великого равновесия, может быть, самые важные его части.

Святилище оказалось огромным круглым залом в самом сердце ледяной башни. Здесь лед был настолько прозрачным, что казался застывшим воздухом. Сквозь него просвечивали потоки магмы, текущие глубоко под землей, создавая удивительную игру света и теней.

"Это место построено на разломе," — объяснил гигант, видя удивление на лицах гостей. "Здесь огонь земных недр встречается с вечным льдом. Древние мастера использовали эту естественную силу, чтобы создать один из величайших узлов силы в Арханоре."

В центре зала находилась платформа из чистейшего льда, в которой были высечены концентрические круги. Каждый круг был заполнен рунами, которые слабо светились в полумраке.

"Это Печать Равновесия," — гигант указал на платформу. "Место, где стихии соединяются в гармонии. Именно здесь ты должен провести ритуал."

Максим подошел ближе, чувствуя, как метка на его ладони пульсирует все сильнее. Объединенный кристалл в его руках отзывался на древнюю магию места, испуская радужное сияние.

"Что именно я должен сделать?" — спросил он, изучая руны.

"Ритуал требует соединения трех ключей," — ответил гигант. "Кристалла Равновесия, который ты несешь, Слезы Имира, которую ты заслужил, и…" — он замолчал на мгновение, "твоей собственной силы как Странника."

Сейра, которая до этого внимательно изучала стены святилища, вдруг воскликнула: "Смотрите! Эти узоры… они такие же, как линии Эфира!"

Она была права. Теперь, когда глаза привыкли к необычному освещению, Максим видел, что весь зал покрыт тончайшей вязью линий, повторяющих естественные потоки магической энергии.

"Это карта," — догадался он. "Карта всех путей силы в Арханоре."

"Верно," — кивнул гигант. "Когда ты активируешь это место силы, энергия пойдет по этим линиям, соединяясь с другими святилищами. Это первый шаг к открытию пути к Храму Равновесия."

Феррик, который всё это время настороженно осматривался, вдруг напрягся: "А это нормально?"

Все посмотрели туда, куда он указывал. В стенах святилища начали появляться трещины, но не обычные — они словно были заполнены тьмой.

"Элдрин," — выдохнул Максим. "Он почувствовал, что мы здесь. Пытается помешать ритуалу."

"Тогда нужно спешить," — гигант сделал знак, и несколько его сородичей заняли позиции вокруг зала. "Мы будем сдерживать тьму, пока ты проводишь ритуал."

Максим кивнул и ступил на платформу. Как только его ноги коснулись древних рун, они вспыхнули ярче. Он достал объединенный кристалл и Слезу Имира, чувствуя, как они резонируют друг с другом.

"Помни," — голос гиганта стал торжественным, "ритуал требует абсолютной гармонии. Ты должен стать мостом между стихиями, между мирами, между прошлым и будущим."

Трещины в стенах становились шире, из них сочилась тьма, принимающая причудливые формы. Гиганты начали петь, их глубокие голоса создавали защитный барьер из чистого звука.

Максим закрыл глаза, позволяя силе течь через него. Он чувствовал жар магмы глубоко внизу и холод вечного льда вверху. Чувствовал, как песня гигантов переплетается с шепотом стихий. И где-то во всем этом звучал голос Лайи, направляя его, помогая найти точку равновесия.

"Пора," — прошептал он, поднимая оба кристалла.

Ритуал начался.

Сила хлынула через него подобно водопаду — чистая, необузданная энергия самого мироздания. Кристаллы в его руках засияли так ярко, что на них больно было смотреть. Руны на платформе вспыхнули один за другим, создавая сложный узор из света.

Тьма в трещинах забурлила, пытаясь прорваться сквозь защиту гигантов. Но их песня становилась все громче, сливаясь с энергией ритуала.

"Сейчас!" — крикнула Сейра, чувствуя, как магия достигает пика.

Максим соединил кристаллы над головой, и на мгновение время словно остановилось. Он увидел все сразу — прошлое и будущее, свет и тьму, жизнь и смерть. Увидел, как линии силы тянутся через весь Арханор, соединяя все святые места в единую сеть.

А потом время снова пришло в движение, и сила хлынула через него подобно урагану. Свет от кристаллов заполнил весь зал, изгоняя тьму из трещин. Платформа под его ногами засветилась, как второе солнце.

Максим чувствовал, как энергия расходится по древним линиям силы, пробуждая то, что спало веками. Где-то далеко, в других святилищах, должны были загореться ответные огни, создавая путь к Храму Равновесия.

Но главное — он чувствовал, как исцеляется сама ткань реальности. Там, где Элдрин пытался внести хаос, теперь восстанавливалась гармония. Не абсолютная — для этого требовалось активировать все святилища — но это был первый шаг.

Когда сила схлынула, Максим едва устоял на ногах. Феррик подхватил его, не давая упасть.

"Получилось?" — спросил гном.

"Да," — Максим посмотрел на кристаллы в своих руках. Они изменились — теперь они словно были связаны невидимой нитью, и их свет пульсировал в едином ритме. "Это первая часть пути. Теперь нужно найти остальные святилища."

Гиганты прекратили петь, но эхо их песни все еще звучало в воздухе. Главный гигант подошел к Максиму, его древние глаза светились уважением.

"Ты доказал, что достоин доверия нашего народа," — сказал он. "Отныне снежные гиганты будут твоими союзниками в борьбе за равновесие."

"Спасибо," — Максим поклонился. "Но нам нужно спешить. Элдрин наверняка почувствовал, что мы сделали. Он будет искать способ помешать нам активировать остальные святилища."

"Тогда возьми это," — гигант достал из складок своей одежды небольшой ледяной кристалл. "Это карта, показывающая путь к другим местам силы. Она создана из чистейшего льда и напитана древней магией нашего народа."

Максим принял кристалл, чувствуя, как тот отзывается на прикосновение метки. Внутри него словно плавали светящиеся точки — места, где древние народы Арханора построили свои святилища.

"Следующее на востоке," — сказал он, всматриваясь в магическую карту. "В землях эльфов, где время течет иначе."