Объединенный кристалл пульсировал в его руках, указывая путь к древнему святилищу снежных гигантов. Одному из тех мест силы, что должны были помочь им найти путь к Храму Равновесия.

"Уверен, что это здесь?" — Феррик переминался с ноги на ногу, пытаясь согреться даже под толстыми меховыми одеждами. "Больше похоже на могилу, чем на святилище."

"Смотри внимательнее," — Максим указал на едва заметные очертания вдалеке. "Видишь эти пики? Они не природного происхождения. Это древние башни, вырезанные изо льда самими гигантами."

Маг из совета, отправленный с ними — молодая женщина по имени Сейра — подошла ближе, её дыхание превращалось в морозные кристаллы. "Легенды говорят, что снежные гиганты были первыми, кто научился слышать песню льда. Они строили свои города не разрушая, а слушая, как растут кристаллы."

Максим кивнул, чувствуя, как метка на его ладони отзывается на близость древней магии. После объединения кристалла его восприятие стало острее — теперь он не просто видел потоки Эфира, но мог различать их оттенки и нюансы, словно слушал сложную симфонию.

"Нам нужно быть осторожными," — сказал он, убирая кристалл в специальный мешочек. "Гиганты не любят чужаков. И после того, что случилось в их землях тысячи лет назад…"

"А что случилось?" — поинтересовался Феррик, проверяя крепления своего боевого молота.

"Предательство," — тихо ответила Сейра. "Один из древних магов попытался использовать их священное место для тёмного ритуала. С тех пор они не доверяют никому из внешнего мира."

Они начали спуск по обледенелому склону. Ветер усиливался, принося с собой колючие снежинки и странные звуки — словно далекие голоса пели на незнакомом языке.

"Это песня льда," — объяснил Максим, заметив, как напряглись его спутники. "Гиганты используют её для общения на больших расстояниях. Они уже знают, что мы здесь."

"И что теперь?" — Феррик крепче перехватил молот.

"Теперь мы должны доказать, что пришли с миром," — Максим достал кристалл. "И что понимаем истинную природу равновесия."

Они продолжили путь через снежную пустыню. Чем ближе они подходили к древнему городу, тем отчетливее становились его очертания. Башни, которые издалека казались просто ледяными пиками, оказались произведениями искусства — сложные узоры и руны покрывали их поверхность, мерцая в тусклом свете.

"Невероятно," — выдохнула Сейра, разглядывая древнюю архитектуру. "Эти узоры… они не высечены, они выращены вместе со льдом. Какое мастерство!"

Максим чувствовал, как кристалл в его руках становится теплее, откликаясь на древнюю магию места. Линии Эфира здесь переплетались особым образом, создавая узор, похожий на снежинку — бесконечно сложный и одновременно идеально симметричный.

Внезапно земля под их ногами задрожала. Из-за ближайшей башни показалась огромная фигура — снежный гигант, не меньше шести метров ростом. Его кожа была белой как лёд, а в глазах мерцали северные огни.

"Пришельцы," — прогремел его голос, похожий на треск ломающегося льда. "Зачем вы осквернили своим присутствием священный город Имирфрост?"

Максим сделал шаг вперед, подняв руки в знак мира. Кристалл засиял ярче, и гигант замер, узнавая древний артефакт.

"Камень Равновесия," — в его голосе появились нотки удивления. "Как он оказался у тебя, маленький человек?"

"Я Странник," — спокойно ответил Максим. "Пришел из другого мира, чтобы восстановить равновесие в этом."

Гигант наклонился, изучая его своими древними глазами. "Много Странников приходило в наши земли. Некоторые с миром, другие — с войной. Как мы узнаем, что ты не принесешь предательство, как тот, древний?"

"Потому что я слышу песню льда," — Максим закрыл глаза и поднял кристалл. "Слышу, как растут кристаллы, как движутся ледники, как дышит сама земля под снегом."

По поверхности кристалла пробежала волна света, и в воздухе зазвучала тихая мелодия — та самая песня, что пели ветра и лёд. Гигант отступил на шаг, явно удивленный.

"Ты говоришь на древнем языке," — произнес он медленно. "Но этого недостаточно. Законы предков требуют испытания."

"Какого испытания?" — спросил Феррик, крепче сжимая молот.

"Ритуального поединка," — ответил гигант. "Если твой Странник действительно понимает равновесие, он должен доказать это в Круге Льда и Пламени."

Максим кивнул: "Я принимаю вызов."

"Ты с ума сошел?" — прошипел Феррик. "Он же раздавит тебя одним пальцем!"

"Дело не в силе," — тихо ответила Сейра, её глаза расширились от понимания. "Круг Льда и Пламени — это древний ритуал. Испытание не тела, а духа."

Гигант одобрительно кивнул: "Мудрая дева говорит правду. Следуйте за мной."

Он повел их через город, мимо величественных ледяных строений. Другие гиганты появлялись из своих жилищ, молча наблюдая за странной процессией. Некоторые из них держали в руках кристаллы, похожие на огромные снежинки.

"Это их фокусы силы," — шепнула Сейра. "Как наши посохи, только созданные из вечного льда."

Наконец они пришли на большую круглую площадь. В её центре находился круг, выложенный светящимися кристаллами. Одна половина круга была покрыта толстым слоем льда, другая же… другая пылала, и из трещин в земле вырывался жар подземного огня.

"Круг Льда и Пламени," — объявил их проводник. "Здесь, где встречаются противоположности, ты должен доказать свое понимание равновесия."

Вокруг площади собирались другие гиганты, их глаза сияли любопытством и настороженностью. Максим заметил, что некоторые из них держат в руках древние музыкальные инструменты, вырезанные изо льда.

"Правила просты," — продолжил гигант. "Ты должен пройти через круг, неся это."

Он достал из складок своей одежды небольшой кристалл, похожий на каплю замерзшей воды.

"Это Слеза Имира, первого из гигантов," — пояснил он. "Она содержит в себе частицу его души. Если ты действительно понимаешь равновесие, она останется цельной. Если нет…"

Он не договорил, но все поняли невысказанную угрозу. Максим осторожно взял кристалл — он был одновременно обжигающе холодным и обжигающе горячим.

"Круг испытает тебя," — сказал гигант. "Лед попытается заморозить твою душу, огонь — сжечь её. Только найдя истинное равновесие между ними, ты сможешь пройти."

Максим подошел к краю круга, чувствуя, как метка на его ладони пульсирует в такт с биением древней магии. Он знал, что это испытание — нечто большее, чем просто проверка его способностей. Это был способ доказать, что он действительно понимает природу равновесия.

Гиганты начали играть на своих ледяных инструментах, и в воздухе зазвучала странная, завораживающая мелодия. Это была песня льда и пламени, рассказывающая историю вечного танца противоположностей.

"Да начнется испытание," — прогремел голос главного гиганта, и Максим сделал первый шаг в круг.

Холод ударил мгновенно, пытаясь проникнуть не только в тело, но и в самую душу. Это был не обычный мороз — древняя магия льда стремилась заморозить само его существо, превратить кровь в лед, а мысли — в кристаллы инея.

Максим сделал ещё один шаг, крепко сжимая Слезу Имира. Кристалл в его руках пульсировал, реагируя на противоборствующие силы. Метка на ладони горела, словно пытаясь защитить его от всепроникающего холода.

"Дыши," — прошептал он сам себе. "Просто дыши."

Он вспомнил уроки, полученные во время путешествия. Сила не в сопротивлении, а в понимании. Холод — не враг, которого нужно победить, а часть великого равновесия.