— Ты что творишь, тирраэн?! — со злобой прошептал он, беспомощно глядя на увядающую травинку перед Астеротом. Одной хватило ненадолго, и вскоре уже её соседки стали отдавать магу свою живительную силу, залечивая бреши его Души. — Лес итак страдает, так ты добить его решил?! Чтоб… — Не договорив, он потянулся к висящему в ножнах клинку, но Шианхут оказался быстрее.

Резким движением он ударил тяжёлой перчаткой по сгибу кисти Цита, сбивая его руку, а второй рукой потянулся к шее, но эльф успел отскочить. Его глаза вспыхнули зелёным, и с рук в сторону травы под ногами сорвалась тонкая полоска света, но и тут Шианхут оказался быстрее. Подставив меч, он отразил заклинание так, что оно улетело куда-то вверх, прошмыгнув мимо листьев дерева.

— Прочь, мертвец, это не твоя битва! С дороги! — Левая кисть окуталась тёмно-изумрудным маревом, и Цит сделал выпад вперёд. На его пальцах тут же появились удлиняющиеся ветви, словно он сам начал становиться одним из деревьев «Великого Леса». Шиан сделал шаг назад, а Убийца, про которую Цит имел неосторожность забыть, вынырнула из невидимости и приставила острый коготь к горлу ушастого. Он замер, не решаясь удлинить подобия когтей: намёк был прозрачен и прекрасно понятен.

— Успокойтесь! Я что, зря его выхаживала?! — Очнулась Лира, осознав, что перед ней произошло буквально за считанные секунды. — Шианхут! — Она буквально подлетела к воину, уже поднёсшему меч к груди Цита. — Прошу тебя, не надо! Он… Он больше не будет!

— Твои слова порочат меня, налилиль. — С холодной яростью прошипел Цит. Даже глупцу стало бы понятно, взгляни он на остроухого «рыцаря», что единственная вещь, сдерживающая его благородные порывы убить Астерота — острый коготь, замерший у шеи. — Само по себе порочно то, что я терплю его нахождение на своих землях, а уж спустить ему с рук порчу, которую он распространяет по Лесу — грех! И он прекрасно понимает, что я это так не оставлю… — Полуэльф чуть повернул голову, уставился на Астерота. Маг, которому Шианхут отчитался об итогах скоротечной схватки, спокойно встретил взгляд ненавидящих зелёных глаз.

— Могли ведь разойтись полюбовно. Не беспокойся, я уже зачёл твой отказ от подобного развития наших отношений. Так что, раз уж всё на то пошло…

Быстрое движение рукой, и по левому предплечью Цита прошла судорога, вскоре сковавшая всё тело. Убийца отошла, оставив обездвиженное тело стоять и просто смотреть на своего мучителя. На секунду пробудив в себе мой дар, Астерот улыбнулся — от парализованного полукровки исходили волны настоящего бешенства, но, как жаль, бессильного что-либо изменить.

— Беспечно было забыть о собственном клейме. — Скромный оскал украсил лицо Тёмного. Всего шаг, и он оказался прямо перед носом Цита. — Ты полностью мой… Тьма тебя всего успела пропитать, так что даже не трать силы на сопротивление нам: твоё тело больше… не твоё.

Небольшая мысленная команда, и судорога всего на долю секунды отступила. От Цита повеяло надеждой и холодной решимостью, сменившимися разочарованием, когда каждую мышцу вновь свело.

— Не сопротивляйся. Я тебя насквозь вижу, полукровка.

— Чего ты от меня ждёшь?! — Выплюнул Цит, стоило вернуть ему голос. — Я не стану пресмыкаться перед мерзким отродьем!

— Хм. Я-то думал, что всё будет капельку легче.

Заблокировать обратно голосовые связки оказалось неожиданно легко, и Астерот быстро коснулся запястьем лба Цита. Тьма, заползшая почти во все ответвления нервной системы полуэльфа, не пощадила и мозг — резкая вспышка боли в голове Цита, и он без сил упал на землю. Судорогу Тёмный убрал за пару секунд до «выключения» эльфа, не видя смысла тратить на неё силы.

Теперь перед ним опять лежал Цит, только на этот раз без сознания он был вполне себе контролируемо: в любой момент, когда Астерот захочет, он сможет привести его в чувства, убрав спазм в голове. Интересно, кстати, получилось, потому что изначально полный контроль над телом не планировался, мысли были только о руке. Но так оказалось даже лучше — вон, жизнь сам себе ненароком спас.

Почти квадратного мерта порядком изъеденных травинок Астероту еле хватило на то, чтобы исполнить свою роль до конца и не дать Циту усомниться в его силе. Внутренняя Тьма всё ещё не вернулась, так что маг играл больше на интуиции, чем на знании: руководствуясь вложенными в его голову мыслями, он использовал мой дар как рычаг для воздействия на Материю, пронизавшую тело Цита. Этот метод не требовал умения пользоваться Материей, но взамен брал довольно быстрым разрушением Души, которую еле успевала залечивать Материя Жизни. Кстати, Материю Жизни Тёмный тоже извлекал из травы при помощи дара, но это было гораздо менее затратно, чем влияние на эльфа.

Маг махнул рукой, и Шианхут небрежно закинул себе на плечо Цита, звонко клацнувшего челюстью.

— Надо продолжать путь. Должно быть, если этот, — Астерот мотнул головой, показывая на полуэльфа, — так преисполнился своими природоохранными идеями, мы близко к какому-то святилищу. Ведь чем он ближе к этому… чем бы оно ни было, тем сумасшедшее он становится. За мной.

— Но… погоди! — Лира оббежала его сбоку и встала, не давая пройти. — Это что же получается, ты его…

— Обезвредил. — Договорил за неё маг. — Пока он представляет опасность, хотя и незначительную, пусть повисит. А теперь идём. Там, впереди, явно что-то есть…

Лира задумалась над ответом, а Астерот воспользовался её заминкой и просто обошёл. Теперь, после этого странного воздействия на Материю при помощи дара, его только сильнее тянуло вперёд. Шаги становились всё быстрее, через минуту уже напоминая не просто быструю ходьбу, а медленный бег. Там, за деревьями, мелькнуло какое-то здание, и Тёмный остановился. Пришли?

Вспомнив о том, что за ними погоня, мысленно себя обругал и огляделся. Нет, вроде как, то ли Осквернённые сюда не дошли, то ли не подумали их здесь искать. Обогнув пару загораживающих вид деревьев, маг вышел на широкое плато.

Посреди леса была некогда вырубленная гигантская по площади территория. Она начиналась даже не здесь, а там, где Астерот почувствовал ветер, ударивший в спину, но он этого не заметил, потому что Лес уже отхватил приличную часть этой территории в своё владение.

Спросив у Иссушённых, Тёмный убедился, что многого не замечал по пути, ведомый странным зовом, пронизывающим всё его естество. Мимо него проплывали, скрытые старыми толстыми дубами и тонкими молодыми берёзами остовы разрушенных домов, целые улицы, поросшие мхом и травой, руины эльфийских святилищ и Тьма знает, что ещё. Убийца, бежавшая вокруг них, чтобы при случае заметить опасность, поделилась образами мёртвого запустения и разрухи, царящей в когда-то жилых местах.

Из места, к которому вышел Астерот, лучами исходило девять полуразрушенных дорог, но казалось, что их должно было быть больше, просто они уже поддались Лесу. Приглядевшись, заметил ещё три полосы, смутно напоминающих узкие тропы.

Сейчас же перед ними, там, где сходились двенадцать дорог, возвышалось древнее святилище. Он чем-то напоминал знакомый Лире из прошлой жизни Колизей, только идеально круглый. Он, в отличие от остального города, не был разрушен даже частично, создавалось ощущение, что за ним преданно следили и зачем-то оберегали. Тем сильнее становилась жажда Астерота попасть внутрь, увидеть, что же скрыто за величественными стенами из белого камня, инкрустированного изумрудами.

Но проникать внутрь было не обязательно: даже отсюда, снизу, была видна, наверное, самая большая крона в этом Лесу. Она накрывала тенью не только святилище, но и примыкающую к нему идеально круглую поляну радиусом мертов в пять-шесть, будто огораживая её от влияния Леса: здесь росла лишь коротко остриженная трава, и ни одного куста или дерева. Это могло показаться настораживающим, если бы не желание проникнуть внутрь, любым из возможных способов заполучить то, что внутри. Или не заполучить — Астерот плохо понимал природу этого явления, из-за которого его так тянуло к гигантскому дереву с угольно-чёрной корой.