Некогда было думать, зачем в кабинете хранили взрывное устройство, так что Тёмный подошёл к столу с другой стороны и точно так же наткнулся на три пустых ящика и один закрытый. Предположив, что там тоже лежит нечто взрывоопасное, он отошёл от стола и пригляделся к стоящим позади него стеллажам.

Спустя примерно минуту концентрации на обыске он заметил небольшую кнопку на средней полке одного из книжных шкафов. Классический ход: задев кнопку книгой, принимающий гостей мог активировать… что-то, от новой убойной ловушки до тайного прохода.

Внезапно бордовый фон слетел, как и окружающий мага Аспект Ночи. В его голове расцвела картина трясущейся под ударами двери и испуганного лица Лиры, присевшей перед так и не проснувшимся Цитом. Завершал пришедший к Астероту образ немой вопрос Шианхута, прижимающегося к двери: «Что делать?».

Отправив Убийцу вниз, маг приказал своему первому слуге забирать лежащего без сознания Цита и уходить. Убийца должна была придержать дверь, не давая Осквернённым нарушить отход. Конечно, вряд ли сил щуплой эльфийки хватит для долгого сдерживания, но этого от неё и не требовалось.

Лира не сразу согласилась отдать Шиану подбитого полуэльфа. Лишь увидев примчавшуюся Убийцу, она догадалась, что это была идея Астерота, а не самого Шианхута, и покорно отошла от тела. Иссушённый махнул рукой в сторону лестницы, передавая ей приказ Тёмного:

— Беги.

Сам же Шианхут максимально аккуратно, чтобы нечаянно не загубить столь заботливо почти с нуля выстроенную Лирой жизнь, взял Цита и медленно пошёл по лестнице. Убийца пока держала тонкую дверь, но Осквернённые с другой стороны, похоже, раскусили подмену и теперь били по двери с удвоенной, если не утроенной силой.

— Астерот! — Лира, добежав до развилки, громко крикнула, чем только сильнее раззадорила стучащихся к ним тварей.

— Сюда иди! — Донёсся его голос из кабинета. Он не был готов говорить: с его рук стекал Аспект Ночи, создавая проход сквозь бордовые линии. Когда существа внизу начали остервенело долбиться в дверь, плетение пошло вразнос, начав совершенно хаотично двигаться, лишая его других, менее затратных вариантов обеспечения безопасности для остальных. — Только, прошу тебя, молчи!

Она дождалась, когда на лестнице покажется Шианхут с Цитом, и только тогда кинулась в проход. Несколько нитей, промелькнувших в долях сантимертов от неё, чуть не поранили их единственного лекаря, но каждый раз её рука или нога окутывалась зеленоватым свечением и почти незаметно отклонялась, избегая нити. Иссушённому с эльфийским воином на руках тоже везло: кровавые плети, спешащие омрачить их существование своими ударами, в последние секунды изворачивались, огибая отступающих.

Астерот, не замечая, что рапира, висящая в ножнах, заливает зал зелёным светом, приказал Убийце выломать дверь внизу. Острые когти сбили дерево с петель и метнули изрешечённую ударами дверь в Осквернённых. Иссушённая словно молния взлетела по лестнице и пробежала сквозь проход, который Астерот тут же развеял, чтобы не облегчать жизнь своим преследователям.

— Драться будем? — Оскалился он, поворачиваясь к Лире, но та шутку не оценила.

— У нас раненый, куда нам? Уводи нас отсюда!

— Сей момент, мадам. — Ещё шире расплылся в улыбке Тёмный, отростком из Материи Тьмы нажимая на кнопку в шкафу. Она со скрежетом вдавилась, но ничего не произошло. Тёмный озадаченно переводил взгляд со стеллажа на лестницу, и заметил бегущих к ним Осквернённых. — Ищите другие кнопки! Быстро!

Но стоило им сделать шаг в сторону, как доски под ними мигнули и исчезли, оставляя вместо себя глубокий провал, в глубине которого переливался оттенками фиолетового портал. Закричав, Лира упала первой, Астерот и его Иссушённые успели схватиться кто за стеллаж, растущий прямо из стены, кто за другие доски. Прикрыв глаза, Тёмный отпустил полку, и спустя пару секунд вместе со своей серой свитой летел вниз.

Перед тем, как скрыться в глубинах прохода, маг успел заметить несколько изломанных тел, упавших на пол. Защитное плетение всё-таки сделало своё дело.

А через десять минут, когда Осквернённые, притащив из караульной десятки обломков доспехов, зашли в кабинет, доски вернулись, запечатав портал и оставив их без добычи. Они попытались оторвать доски, но у них ничего не вышло.

***

Выход из портала, как назло, расположили под потолком, так что удар о каменный пол вышел весьма болезненным. Цит так вообще приложился головой, так что теперь он, скорее всего, точно не выживет: кто может остаться живым с дырой в груди и, предположим, сотрясением мозга? Мало кто? Никто.

Астерот, которому повезло упасть на левую руку, а не на затылок, приподнял голову и огляделся. Они попали в какой-то круглый зал с высоким потолком, с которого свисала украшенная чем-то люстра. Приглядевшись, Тёмный с холодком, пробежавшим по спине, понял, что украсили гигантскую люстру на несколько сотен свечек подвешенными за руки и ноги телами. Часть из них дёргалась, пытаясь свалиться и умереть, другие же просто безжизненно висели.

Узор на полу, который открылся глазам Астерота, был ему удивительно знаком… Но внутри чувствовалась пустота. Если это действительно тот же круг-ловушка, то где же Осколок?

Перед глазами вдруг возникла оскаленная пасть, усеянная, будто частоколом, сотнями острых зубов. Тощее существо с множеством рук ощупывало Астерота, поднимая и опуская ему руки, протыкая костлявыми пальцами ноги, вырисовывая на груди странные символы. Две пары трёхпалых рук открывали и закрывали его губы, «общаясь» с Тёмным.

— Твои дружки сейчас умрут, а ты отправишься к Возвысившейся. Она давно ждала, когда ты придёшь к ней, и ты не разочаровал, маленький комочек Тьмы…

Астерот попытался дёрнуться, чтобы вырваться из хватки существа, но у него ничего не получилось: тощий оказался слишком силён, а налившееся тяжестью тело было слишком слабо даже для того, чтобы сбросить его с себя.

— О, не-е-ет, — мерзко протянул зубастый, — ты никуда не уйдёшь. Оттенки твоих страданий надолго впитаются в это место, а они, — он убрал голову, обращая взгляд Астерота на люстру, — надолго запомнят твои мучения…

Договорив, многорукий вдруг встал на задние лапы, и пара десятков его рук, вспыхнув бордовым, в причудливом танце сложились в две. Правда, теперь на них было не по три, а по восемь пальцев, но кого это волновало?

Шестнадцать небольших, но острых когтей впились в его левый локоть, а затем резко дёрнулись, вправляя кость на место. Тёмный сжал зубы, чтобы не закричать, но существо перед ним, желая сделать ему как можно больнее, вытащило свои коготки и тут же всадило обратно, перемалывая кожу и мышцы в фарш. Оно тихо заурчало, наслаждаясь мучениями жертвы.

— Ты из тех, кого хочется смаковать… — Шипела тварь, вгрызаясь когтями уже не в плоть, а в кость. — Чью боль так приятно растя-ягива-ать, не давая просто скатиться в бе-е-ездну-у…

Левая рука уже давно перестала слушаться, чуть позже он перестал и её чувствовать. Астерот не знал, сколько прошло времени, ему казалось, что уже давно минули восемь дней, выделенные ему Тьмой, и он уже ждал, когда его лишат силы, чтобы просто умереть. Существо, измывающееся над ним, поняло, что уже не доставляет пленнику столько боли, сколько требуется, и решило немного изменить схему пыток.

Садистки улыбнувшись во все свои гниющие зубы, оно выдернуло все пальцы из настрадавшегося тела. Остановившись на несколько секунд, он вдруг резко…

Что за?! Чтоб тебя, зубастый, ты что творишь?!

— О… Так вот, кого я чувствовал, глядя в тебя? — Острые пальцы ощупывали изменившийся под моим воздействием Матерчатый Центр, подбираясь беспардонно близко ко мне. — Я… чувствую его. Чую его страх, то, как он забился в глубины твоей душонки и не смеет теперь из неё высовываться... Его ужас такой... терпкий...

Когти, непонятно каким образом перестроившиеся, чтобы достать до человеческой Души, дёрнулись, подбираясь всё ближе ко мне. Небольшой зелёный огонёк в глубине внутреннего мира Астерота сжался, спасаясь от монстра, охотящегося за ним. Тут, словно спаситель из легенд, до меня докричался собственник этой Души.