Заинтересованно посмотрев на Иссушённую левым глазом, эльф наклонил голову, и сквозь дыру в зубах на его лицо выполз чёрный паучок. Астерот скривился и послал Убийцу разделаться с ним как можно быстрее.

Острые когти вспороли и стеклянную кожу Осквернённого с такой лёгкостью, будто рвали обычный платок. Крови, как Астерот сразу подумал, у существа не было. Но что его удивило, так это то, как быстро эльф смог среагировать на повреждение тела. Лицо, покрытое тонкой плёнкой кожи, смялось, и через секунду в глаза Изменённой полетел сразу десяток мелких насекомых. Веки рефлекторно сомкнулись, не давая жукам попасть в глаза, и полуживой эльф этим воспользовался. Он молниеносно отпрянул, выходя из зоны досягаемости Убийцы, и перерезал ей грудь двумя взмахами мечей.

Бывшая эльфийка, взвыв, кинулась на ушедшего из-под удара врага, и рядом с Астеротом испуганно сжалась Лира, услышав дикий вой Изменённой. Да, эльфийского в творении Астерота осталось совсем мало, зато на смену обыкновенной красоте пришла боевая мощь. Вновь перенеся сознание к Иссушённой, Тёмный увидел, как когти без труда прорывают тонкую кожу плеч, добираются до костей и с хрустом ломают их. Руки повисают, не в силах поднять меч, и Убийца, торжествующе зарычав, тянется к шее врага, чтобы одним укусом оборвать его существование. За мгновение до укуса Осквернённый убирает голову, подставляя под зубы чёрную артерию. В голове вспыхивает тревожная мысль о том, что это ловушка, и он вихрем врывается в Псевдодушу. Тело на секунду замирает с открытым ртом, и эльф, не дождавшись последнего укуса, сам кидается навстречу острым клыкам.

Теперь уже Астерот откидывает голову назад и закрывает рот, опираясь ногой о тело врага, вырывает когти и немного мышц из плоти. Прозрачное тело отлетает, врезаясь в дерево. Тёмный подносит чужие руки к глазам и видит, что кровь Осквернённого уже несколько подточила их. По краю когтей теперь шла тонкая фиолетовая полоска, а сами они вместе с пальцами теперь казались хрупче, чем были до этого. Сплюнув, Астерот приказывает Убийце возвращаться и вылетает из её Души.

***

Эльф с продырявленными плечами поднимается, жутковато улыбаясь целой правой щекой, и неспешно устремляется за Иссушённой. Фиолетовая кровь, стекая из пробитых плеч, ровными линиями течёт по предплечьям к запястьям и попадает на мечи, всё ещё сжимаемые обездвиженными пальцами, и с них капает на землю, оставляя неровный след. В искорёженном разуме бурлит праведный гнев за то, что кто-то посмел повредить его тело, и с каждой секундой намерение отомстить крепнет.

Раненый взмахивает рукой. Несмотря на то, что совсем недавно они безвольно висели, теперь они двигаются без видимых усилий. Эльф ещё раз машет и добавляет к жесту тихое утробное рычание. Скудное сознание, разорванное бушующей в Душе Скверной, зовёт сородичей. В белом глазу проявляется на мгновение страх, когда он понимает, что рядом никого нет, но тут наконец-то слышит тихое дыхание своего собрата. Он рядом. Они рядом! Он не один, уже не один…

Раненый поднял руки и коснулся пальцами висков. Незримая волна пошла во все стороны от его тела. Слабая, но её силы было достаточно, чтобы взять под контроль десяток его сородичей. Те замирали, борясь с рвущейся в них чужой волей, но быстро проигрывали и опускали головы. Он стоял, испуская эти волны, пока не понял, что подчинил себе всех ближайших к нему существ.

Через минуту он был связан с семью Осквернёнными. На его зов откликнулись матёрые, закалённые боями монстры, утратившие почти всё то, благодаря чему могли называть себя эльфами. Его новый рёв подхватили семь глоток, и вместе они слились в единую симфонию. Единение свершилось.

***

Убийца за крайне малое время сумела оказаться рядом с Астеротом. Сомкнувшие круг Иссушённые пропустили её, и сейчас эльфийка стояла перед магом, внимательно осматривающим её повреждения.

— Кто её так? — Не удержалась Лира, глядя, как Тёмный обследует длинные когти эльфийки.

— Осквернённый. — Вместо него ей ответил Цит. — Вот этот, который сейчас к нам плетётся, да?

Иссушённые, молчаливыми истуканами замершие вокруг отряда, подтвердили догадку Цита, и Тёмный кивнул:

— Да, этот.

— Не повезло нам… — Прошептал алхимик, делая шаг назад. — Он не один. Такие редко ходят одни.

— Какие «такие»? — Спросил, насторожившись, Астерот. Но Цит не успел ему ответить: в стоящего сбоку от него Иссушённого влетел Осквернённый, едва не повалив того на землю. Продавшийся Скверне эльф уже больше походил на типичного Осквернённого, нежели тот прозрачный: толстая кожа, небольшая неаккуратно сделанная заточка, яростный взгляд почти абсолютно фиолетовых глаз. Тёмный, выругавшись, прикрыл глаза, чтобы точнее контролировать действия своей маленькой армии.

Пострадал лучник, но лук не поломался. Выделив ему мечника, Астерот переключил внимание на другую стычку. С другой стороны их терроризировали сразу трое Осквернённых, действуя на удивление слаженно. Воинов у него больше не осталось, поэтому он приказал отложить луки и выхватить, у кого они были, кинжалы. Эльфы оказались очень продуманными воинами: почти у каждого лучника в доспехе прятался небольшой заточенный нож.

Всем троим не повезло: среди них не было ни одного «умника», и поэтому они взялись за руки. Свою Материю Астероту было жалко, да и испробовать возможности Иссушённых всё-таки необходимо. Переплетя серые пальцы, обескровленные мертвецы начали читать заклинание, глядя на беснующихся перед ними Осквернённых. Твари не делали попыток напасть, напротив, они скакали, взрывая землю ногами и руками, закапывались в траву, один, особенно сумасшедший, попытался запрыгнуть на дерево.

Убийца сигнализировала о приближении ещё троих. Они неслись с незащищённой спины, совершенно не заботясь о скрытности. Отправив её разделаться с ними, — он надеялся, эльфийка окажется на это способна, — переключил внимание на мечника и лучника.

Боец, используя остатки талантов своей прошлой жизни, уже умудрился отрубить руку твари. Но из культи, обрубленной чуть выше локтя, сразу начала расти новая рука. Это же какой силы у него регенерация?! Лучник, бросив свой лук за его ненужностью, аккуратно резал Осквернённого, метя в лицо. Кто сможет драться с выколотыми глазами? Правильно, никто. Одобрив тактику этих двоих, Астерот переключился на троицу заклинателей.

Прозвучали последние слова заклинания, и возникшее перед ними плетение вспыхнуло, напитывая их тела мощью. Если нет оружия ближнего боя, что мешает им самим стать оружием? Движения Иссушённых стали быстрее, они стали лучше реагировать на приказы Астерота. Подлетев к тому, что недавно пытался запрыгнуть на дерево, они несколькими слаженными ударами свернули ему шею и выбили глаз. Но голова скоро вернулась на своё место, а в опустевшей глазнице за считанные секунды вырос новый. Как это возможно? Неужели все Осквернённые обладают такой регенерацией?!

Убийца устроила своим трём тварям настоящую кровавую баню. Она металась от одного к другому, зацепив по пути третьего, и рвала всё и всех направо и налево. Во все стороны летели обрывки одежды, куски плоти, но раны зарастали, не давая Иссушённой никакого преимущества. Она даже призывала силу Леса, но тот слишком неохотно и слабо реагировал на неё, выпуская лишь несколько корешков под ноги Осквернённым.

Цит, оглядевшись, с мечом наперевес побежал к стоящему чуть поодаль от сражения Осквернённому с пронзёнными плечами. Услышав движение рядом с собой, Астерот открыл глаза, ослабляя контроль над Иссушёнными. Ничего, они и сами смогут продержаться, не маленькие.

Лира прицелилась и выстрелила из зачарованного арбалета. Светящаяся оранжевым стрела по красивой дуге пролетела мимо дерущихся Иссушённых и Осквернённых и вонзилась прозрачному во второй глаз. Тот картинно взмахнул руками и смешно осел на траву, а его собратья, бросив идею порвать Астеротову армию, ринулись наперерез Циту. Полуэльф, оглянувшись, махнул рукой, и — чудеса! — перед преследователями из-под земли вырвались ветки и корни, образовавшие в итоге нечто вроде баррикады. Тёмный, микропорталом прыгнув поближе, окатил Осквернённых волной Тьмы, заставляя их тела скукожиться и местами почернеть, а добежавшие Иссушённые накинулись на них с новой силой.