Оглянувшись, этерн заметил в плотном мраке силуэт в светлом плаще. Прищурив глаза, он замер на месте. Выждав какое-то время, начал медленно двигаться вправо, описывая круг довольно большого диаметра. Завершив его, слегка сузил и повторил маневр. Повторяя свои действия, приблизился почти на расстояние вытянутой руки, намеренно сохраняя тишину.

Винсент знал, что сейчас висит в воздухе — напряжение и безграничный ужас. Он умел пользоваться своими силами так, что у противника стыла кровь в жилах. Бой заканчивался, даже не начавшись — так было всегда, но не сегодня. Стоило ему подойти ближе, как глаза светловолосого незнакомца вспыхнули пронзительным сиреневатым светом. Правая скула обзавелась рисунком аналогичного цвета, что убегал под ворот белой рубашки, выдавая в нем того, кого Винсент хотел встретить меньше всего.

— Довольно игр, Винсент! — проговорил сребровласый крэмвилл, на котором все еще сохранялся запах покойной Лусс де Кард.

— Я не хочу с тобой сражаться, — тихо ответил этерн, обнаруживая свое присутствие.

— Ты разорил крепость Кард, — констатировал факт собеседник сына покойной Маливии дель Варгос. — Я знаю, чем заканчиваются твои набеги.

— Это всего лишь справедливое возмездие.

— Ты… — метка на лице крэмвилла засияла еще ярче.

— Жаль, — кивнул Винсент. — Твоей девочке не повезло родиться не под той фамилией. Ничего личного, саблезубый. Ты же советник денра, верно? Я видел тебя в крепости.

— Верно, — крэмвилл опустил голову, глядя на него из-под густых бровей. Тяжелый, лишенный всяческих чувств взгляд, не предвещающий ничего хорошего. — Тебе же известно, что такое месть. Убью! — и кинулся на него.

С легкостью отразив нападение, Винсент с силой толкнул соперника. Не сумев совладать с ударной волной, тот полетел на влажную землю. Валявшаяся неподалеку коряга оставила на скуле саблезубого глубокую ссадину. В воздухе повис густой, насыщенный аромат крови. Этерн почти кожей почувствовал панику, что на доли секунды посетила сознание крэмвилла. Ее сменил гнев, а потом удивление. Поднявшись на ноги, советник денра повернулся к нему и шумно выдохнул. Глаза его вспыхнули темным огнем ненависти и непримиримым желанием убить. Винсент почти осязал ту жаркую неприязнь, что дрожала в воздухе, нагревая холодную осеннюю ночь.

В следующий момент блондин исчез со своего места и… этерна отбросил назад мощный удар в грудь. Отлетев на пару метров, Винсент ударился спиной о ствол ближайшего дерева. Мелкие кусочки коры осыпались вслед за ним и безжизненно остались лежать у ног взбешенного крэмвилла, который уже уперся коленом ему в грудь. Попытавшись скинуть его, Винсент вынужден был признать, что нападение застало его врасплох. Он силился подняться, но справиться с соперником было не так уж просто.

Изловчившись, этерн применил прием, против которого не выстоял бы никто. Он вонзил зубы в руку соперника, заставив того взвыть от боли. Укус такого Темного, как Винсент, не выдержал бы даже матерый крэмвилл, не говоря уже о Марвисе. Вскочив на ноги после того, как советник де Карда отпустил его, Винсент указал на него пальцем.

— Я предупреждал тебя, долл Лерм! Теперь не ищи виноватых, если придется подохнуть.

— Думаешь, меня это расстроит? — поинтересовался тот, зажимая дымящуюся темным дымком чар рану на руке. — Ты отнял у меня самое дорогое. Смерть станет избавлением, но тебя я за собой утащу.

— Не в этот раз, — отрицательно качнул головой этерн. — Мне жаль твою женщину, долл. Правда, жаль, — и метнулся во Тьму, не желая продолжать битву.

Слегка наклонившись вперед, советник де Карда прижал к животу поврежденную руку. Рухнув на колени, он бессильно зарычал, вонзая пальцы в рыхлую землю. Дрожа от боли и бешенства, Марвис Лерм не сдержал злой, скупой, мужской слезы, что потекла по его щеке, смешиваясь с кровью. Ему не нужно было визуальное подтверждение того, что Лусс больше нет в живых — он чувствовал это. Чувствовал всеми фибрами души, и это ощущение сводило с ума. Не помня себя, долл Лерм поднялся на ноги и, шатаясь, направился в сторону крепости.

Крепость Кард, погруженная в горьковатое послевкусие произошедшей трагедии, казалось, слилась с предутренним серовато-черным мраком, так и не решив окончательно: впасть во Тьму или продолжать верить в свет. Потухшие факелы больше не освещали просторные залы, позволяя ночи задерживаться в самых темных углах.

Близилось утро. Сегодня оно имело солоноватый привкус крови. Жизнь словно покинула это место, оставив после себя только звенящую, точно натянутая струна, гулкую тишину да десятки потемневших бездыханных тел.

Силясь вырваться из когтей одурманивающей слабости, Камиль де Кард отчаянно цеплялся за ощущение того, что не один среди всего этого кошмара. Уверенность в последнем крепла все сильнее, поскольку кто-то тряс его за плечи. Это причиняло адскую боль, что буквально разрывала шею, вонзаясь сотнями тонких игл в мозг. Именно эта боль отрезвила денра.

— Очнитесь! — потребовал смутно знакомый мужской голос, а затем его тряхнули так, что у Камиля клацнули зубы. — Придите же в себя, черт бы вас разодрал!

Приложив нечеловеческое усилие, денр разлепил веки и взглянул на того, кто в этот момент беспощадно хлестал его по щекам.

Увидев, что действия дали результат, высокий брюнет выпрямился и, уперев руки в бока, воззрился на Камиля, прищурив светлые глаза. Гладко зачесанные назад волосы, собранные на затылке в хвост, темно-синий сюртук, отделанный золотым теснением, простые черные брюки и высокие сапоги, в каких обычно ездят на лошади.

— Доэр Данвир… — прохрипел де Кард, пытаясь подняться.

Какое-то время понаблюдав за тщетными попытками денра принять вертикальное положение, Маркус Данвир наклонился и ухватил его за локоть. Только с помощью жениха покойной Кармелии Камиль сумел встать на ноги. Добравшись до кресла, что стояло в нескольких шагах, денр рухнул в него, чувствуя, что проделанный путь лишил его остатка сил. Дыхание вырывалось со свистом, а каждый вдох обжигал легкие, словно туда заливали каленое железо. Во рту пересохло, мучительная жажда терзала с неимоверной силой. Переведя взгляд воспаленных глаз на стол, денр увидел кувшин с вином.

Словно прочитав его мысли, Маркус налил в кубок густую темно-бордовую жидкость и протянул де Карду. Дождавшись, пока тот выпьет, спросил:

— Что произошло?

— Этерн, — ответил Камиль, разглядывая выпачканные в крови пальцы. Поморщившись, он потрогал рану на шее, края которой продолжали пениться и шипеть.

— Дайте, я взгляну, — бесцеремонно заломив вбок голову денра, доэр Данвир взял со стола свечу и поднес ближе, чтобы осмотреть укус.

Камиль дернулся, когда пламя оказалось слишком близко. Ему показалось, что Маркус обжег его, хотя тот и держался на расстоянии исключающем подобный исход действий. Протянув доэру недопитый кубок с вином, чтобы хоть как-то продезинфицировать рану, де Кард закусил нижнюю губу в ожидании обжигающей боли, которая не заставила себя долго ждать. Когда Данвир выплеснул содержимое посуды на укус, денр не сдержал возгласа и выругался. Острая боль, раздирающая в клочья нервные окончания, прокатилась по всему телу, заставив задохнуться.

— Проклятие! — выдохнул Камиль, отдышавшись.

— Сомневаюсь, что это поможет, — Маркус выглядел расстроенным. — Пойду, осмотрюсь.

Оглядевшись вокруг, доэр Данвир тяжело вздохнул, оценивая масштабы трагедии. Во всех комнатах царил хаос. На полу валялась разбитая посуда, сломанная мебель и… тела. Крепость представляла собой захламленный склеп. Не осталось ни единого живого существа, кроме полумертвого денра в гостиной зале.

Наткнувшись на мумию в роскошном платье, Маркус остановился, пытаясь справиться с переполняющими его чувствами. Еще вчера он был так зол на нее, что даже думать о Кармелии де Кард не мог. Теперь, когда эмоции отошли на второй план, уступив место рассудительности и здравому смыслу, когда он был готов поговорить обо всем спокойно — говорить было не с кем. Присев возле трупа, доэр коснулся волос Кармелии. Закрыв глаза, внезапно наполнившиеся жгучей влагой, прикусил нижнюю губу. Сглотнув ставшую горькой слюну, доэр Данвир перевел дыхание, заставив себя снова превратиться в жесткого и беспринципного хозяина погибших деревень. Сегодня у него не было времени на слабость.